赤の民
家の中に入ると、テーブルと椅子が二脚だけの殺風景な部屋しかなかった。
「場所が場所だけにお茶がないのよ。ごめんなさいね」
そういうと、シオを椅子に座らせ女性は向かい合う様に座った。
「あの、兄がここに来たというのは・・・」
「イレギュラーだったみたいよ。その証拠に彼はコジマ一族を連れていなかったから」
「え、でも・・・そしたらどうやって」
封宮は、コジマ一族により虚構の世界を構築してもらい接触許可が出されないと入ることができない。
「妙な子を連れてたから、その子になにかあるのかもしれないわね。コジマ一族でないのは確かだったんだけど・・・。あの風貌だと・・・竜の一族に近かったわ」
「竜！？サイったら、また何に巻き込まれたんだろう」
心配げにシオは呟いく。それを見て女性は微笑んだ。
「私たち赤の民に、偶然はないわ。全ては必然。むしろ巻き込まれたのはその妙な子の方かもしれないわね」
「赤の民ってなんだ？」
ずっと話を聞いていたコジマがシオに問いかけた。
「あ、ああ、うん。赤の民っていうのは・・・」
ふと女性が、シオの言葉に気付き微笑む。
「そうね。９９９代目がいるんだったわね。私には声が聞こえないから忘れていたわ」
「９９９代目って、なぜそんなことも知ってるんですか？」
微笑みを崩さず女性は話す。
「ここは、あのセフィロトの樹の時間概念を狂わせるために８１１代目が設計した虚構世界なの。９９９代目って教えてくれたのは、８１１代目。わたしに９９９代目の声が聞こえないように、あなたにも８１１代目の声が聞こえないでしょう？」
「８１１代目もいるんですか？」
「もちろん。でなきゃ私はここにいられないわ。構築している領域に微かなズレがあって、それでお互いのコジマの声が聞こえないみたいね。わたしたちの会話はつつぬけなのに、コジマ一族っていやらしいたらないわね。」
笑いながら女性は肩をすくめた。
「あ～はいはい。わかったわよ。もう無駄話はしないから。」
どうやら８１１代目に女性は怒られているようだ。それを見てシオはくすっと笑った。
んんっと咳払いをすると女性は話を続ける。
「え～。９９９代目は赤の民について知らないようなので補足しますと、赤の民というのは『血厄の掟』に備える民のことです。特徴としてはそのまま、私たちのような髪の色を持っていることかな。まあ、『血厄の掟』が起きる際、必ずでしゃばるもんだから、髪の色も併せて不吉ってことで、一時期迫害がひどくて、それから表舞台には姿を現さないようになった民、というところでしょうか」
女性は、微笑みながら話し、シオはそれを寂し気に聞いていた。
「とはいえ、９９９代目が赤の民を知らないというのは、気になるわ。本来なら同じ目的をもってここにくるはずなのに・・・。」
「・・・。あの、話は変わるんですが『知恵の実』はどこにあるのでしょうか。８１１代目に聞いてもらえると助かるのですが」
「知恵の実ってなんだ？」
先程からコジマの知らない単語が出てくる。コジマはシオに苦々しく聞いた。
「知恵の実っていうのは、『血厄の掟』に備えるために必要なものなんだけど、セフィロトの樹と一緒に８１１代目が、封宮に閉じ込めたって聞いてる。わたしはそれを取りに来たんだけど」
女性がすまなそうに微笑む。
「ごめんなさい。知恵の実は渡せないわ」
「え、でも・・・」
「この世界は知恵の実で構築されているの。時間の概念を狂わせるためにはどうしても必要不可欠なもの。」
予想もしていなかった事態に、シオは焦った。
「でも、それじゃあっ」
「代わりにこれを。」
そういうと、女性は胸元から小さな袋を取り出した。
「『生命の種』。これも知恵の実同様、セフィロトの樹から抽出されたもの。」
シオは恐る恐る受け取る。その手は震えていた。
「あなたが伝え聞くものと違うでしょう。でも、８１１代目が知恵の実を使い、この種を残したということは、これからのあなたに必然となるもの。」
種を受け取ったシオの手を女性は両手で包み込む。
「今までと同じやり方では、終わりが始まらない。外に出たら、八門の封宮を訪ねなさい」
不安げに瞳を揺らすシオに、女性は激励するかのように微笑んで見せた。
