虚構の住人
戻ってきた虚構の世界は、先ほどの森ではなかった。
シオは、湿り気のないひび割れた大地の上に倒れていた。セトが前脚でちょいちょいと頬を撫でる。
（見えているか？）
「・・・うん。見えてる」
少し遠くを見やれば、血のような赤い液体が、ひび割れた大地を侵食している。静かにゆっくりと忍び寄るかのように侵食する。さらに遠くを見やれば、山かと見紛うほどの巨木が天を突き抜けそびえたっている。
「セフィロトの樹の本体・・・」
誰に話しかけるというわけでもなく、ただ呟きながらシオは上半身を起こしその場に座り込んだ。
天を突き抜けたかと思われる部分は、おそらく現実の世界へと侵食しているのだろう。虚構と現実の境界はあそこか、などとぼんやり眺めていた。
「さっきまで希望に満ち溢れた世界だったのに、一気に絶望にかわっちゃったねぇ」
どこまでも平坦でひび割れた大地に、瑠璃色の巨木が一本。その巨木を中心に赤がゆっくりと広がっている。ただ、空の色だけが異様に清々しい緑だった。風も吹かず、動いているのは自分たちだけ。静寂で無機質な感情のない絵の中に放り込まれたような錯覚がした。
（怖気づいたか？）
シオの横にまた、セトも座っていた。セフィロトの樹を眺めながらシオに問う。
「・・・。ちょっとだけ。一瞬、だけ」
笑うでもなく、悲しむわけでもなく、ただ呆けた顔でシオは答えた。
「－シオ」
シオを呼ぶ声が聞こえた。
「コジマ？」
それはコジマの声だった。
「・・・ごめん」
シオは呟いた。
「許すわけないだろう。俺は心が狭いんで、騙されたことがどうも腹立たしい」
呆れたようなおどけたような声が響く。
「だけど、まずはここを出るのにお互いの協力は必要不可欠だからな。ここを出てから全力でアンタに怒りをぶつける」
「・・・ここを出たら、トンズラしちゃうかもしれないよ？」
「俺は執念深いんだ。そうそう逃がさないよ」
シオは力なく笑って立ち上がった。
「とりあえずここを出るぞ。といっても出口が分からん。」
「出口がないの？」
「手がかりらしきものはある。まずはあの樹の反対側に面白いものを見つけたんでな。そこを目指そう」
「面白いもの？」
「どうやら、この世界には住人がいるらしい。しかし俺の声が届かないみたいなんだ。」
「私には届くのに？」
「アンタでも住人と接触できなかった時は、他の手を考える」
「・・・分かった」
シオとセトは、コジマに言われるがままセフィロトの樹を背にひたすら歩き続けた。しばらくするとひび割れた地平線に、ポツンと小さな影が見えた。
「あ、あれかな」
「まだ、歩けるか？」
「体力には自信があるの」
自分を騙したシオを許さないといいながらも、こうして時折コジマは気遣ってくる。その気遣いがシオには心苦しかった。いっそ嫌悪感だけをぶつけてくれた方が、まだましだった。
自分の目的のために、これから多くのヒトを必然的に巻き込む。自分一人で成し遂げられることではない。『知らない平和』を謳歌しているヒトたちを巻き込む覚悟はできていたはずだった。
影に近づくと段々とその形をはっきりとさせてくる。一軒の家らしき建物であった。丸太が積み重ねられ、出入り口らしき、四角い穴がある。近くまで行くと、中からヒトが出てきた。こちらに気付いたようで手を軽く振っている。
シオと同じ深緋色の髪色をもつ女性だった。髪を真ん中で両サイドに分け膝まで伸びていて相当長い。しかし、髪に艶はなく、服も赤黒くどこか汚れていた。そんな様相とは真逆で顔の表情はとても穏やかである。
「あなたが、シオ・・・ね？」
シオを見て女性が話しかけてきた。
「どうして私の名前を？」
女性とは一度たりとも面識がないのに、名前を当てられシオは困惑した。
「お兄さんがきてたのよ。いつだったかな？さっきまでいたような・・・ずっともっと前だったかな？」
顎に人差し指を当て、首をひねりながら女性は思い出そうとしているが
「まあ、ここは時間の概念というものが滅茶苦茶だから。お兄さんが来ていたという事実は確かよ。」
「どうして兄が・・・ここに・・・」
ふと渋い顔をしてシオは考え込む。
「立ち話もなんだから、どうぞ中に入って？」
女性はそう言って、手のひらで家の中を指し入るよう促した。
