集落群
額の一点にとんでもない激痛が走ったかと思うと、体が一瞬浮遊し地面に叩きつけられた。目の焦点を合わせると、呆れた顔のキトサがコジマを見下ろしている。
「よくあんな寝床でぐうぐう爆睡できるものねぇ。あなた、なかなか図太いのね」
キトサは笑いながら、濡れたタオルを差しだしてくる。獣人は有事に備え、基本眠りが浅いらしい。とはいっても、そういう風に体が慣らされているのであろう。
「これで顔を拭ったら、薬草採取の再開よ。頭の切り替えしっかりね」
他にも眠っている獣人がいるので、キトサは静かにそういうと寝車を出て行った。しかし、他の眠っている獣人たちからどうもニヤニヤとした気配を感じる。絶対、起きて今のやり取りを見られていたなと恥をかき捨てながら顔を拭った。
そんな風に、採取して食事をとり仮眠をとってまた採取してを繰り返し、三日程たつとさすがに疲労を隠せなくなってきた。大事には至らないが、採取の合間に妖獣にも襲われ気を抜くことができない。採取できる薬草がない場合は解体班の元で、仕留めた妖獣の解体方法を教えてもらったりと、基本休憩ができるのは仮眠のときだけであった。毎回キトサの脳天指弾で起こされる。
アシュに関しては、ドールなので眠ることなく食事も途中にある木の実や草などを摂取すれば事が足りる。教えた薬草や妖獣の弱点、解体方法など一回教えればしっかり記憶するので評判は上昇するばかり。コジマはどんどん肩身が狭くなる思いをしつつも、キトサのスパルタな教育にどうにか食らいついていった。
「コジマ、見て。」
山道を登り、木々の隙間から下方にかなりの規模の集落群が見える。キトサはそれを指差しコジマに見るよう視線を促した。
「この山を下りたら、あの集落群でしばらく体を休めることができるから、もう少しがんばって」
「大きいな。集落ってのはあんなに大きい規模なものなのか？」
コジマは集落を初めて見た。
「あれは特別かな。１０位の集落が集まっているからね。集落の中に赤黒い壁が所々見えるでしょう？」
「ああ、なんか城塞跡みたいな感じだな」
「セラムト遺跡っていって、研究者の話によると一万年前に栄えたセラムトの街らしいのよね。低位階級エリアにしては、かなりの技術があったらしくて、地下迷宮もあると言われているけど、まだ全解明には至ってないみたいよ。」
「迷宮があるのか？」
コジマの目の輝きを見て、キトサがぷっと吹き出す。
「ああ、そうか。コジマはあの一族だものね。こういう迷宮とかも好きなんだ」
「う、まあ。好きかな」
「でも、封宮はなかったと思うんだけど……。どうだろう、あるかもしれないわね。」
「いや、別に封宮にこだわりはないけれど。」
とはいえ、未知の封宮には興味がある。学生時代は暇があると、友人を誘って封宮巡りをしていた。管理人になってからは、巡ることが全くできなくなってしまったが。
「まあ、時間があればのぞいてみるのもいいんじゃない？５～６日ほど滞在予定だし。時間があればね、時間があれば」
やたらと時間があればと念を押してくるキトサに、コジマは背筋がぞっとした。体を休めれるとは言ったけれど、なにやらまだあの集落群の中で仕込まれる事がありそうだ。
「ああいった遺跡って他にもあるのか？」
「あるわよ。基本遺跡があった場所というのは立地条件が良いから建てられるんだし、そこに集落ができるのなんて不自然でもなんでもないじゃない」
「それでも、朽ちていってしまうもんなんだな」
「まあ、抗えない血厄の掟があるからね。それに、白帝がいるもの。少しでもお怒りを受けてしまえば一瞬で消滅してしまうわ」
「あの遺跡は、白帝が？」
「う～ん。多分違うと思うわ。白帝だったら跡形も残らないと言われていもの。」
「キトサは白帝に会ったことがあるのか？」
「あるわけないじゃない！」
キトサが、とんでもないこと言うわねあんた！というような形相でコジマを見る。
「雲の上のさらに上のずーっとずーっと上の存在よ！」
「それ、もう星からいなくなってるんじゃないのか？」
「あなたたち純血でいうところの神のような存在ってこと！」
「でも、帝都にはいるんだろう？」
「今は、目覚めの期に入られたらしいから、いらっしゃるとは思うけど私たち低位階級のお目にかかれるような存在じゃないわ」
「目覚めの期？」
「白帝は、一定の周期で眠りにつかれるのよ。眠りの期と目覚めの期があるわね」
「白帝って、今何歳？」
キトサは首をかしげて考える。
「う～ん、それは本人に聞いてみないとわからないわ。建国をしたのが白帝だけど、建国してどれくらい経っているかなんて分からないし……、少なくとも一万年以上は経っていると思うけど。なんにしろこの星のオリジンの一人って話だし。」
「へ？歴代とかそういうのじゃないのか？」
「何言ってるの、当たり前でしょう。白帝は唯一無二の存在よ」
「子供とか……、子孫とかは？」
「いらっしゃらないみたいよ、妻はいらっしゃったみたいだけど。有名なのがニムロド創国の初代創主ね。その後も、花の苑をつくられたみたいだけど、誰一人、白帝の子を成すことはできなかったという話ね。それがオリジンではないかと言われている所以かしら」
「ニムロドの創主の話は聞いたことがあるが、子供はいなかったのか」
「あなたたちの国では、どういう風に伝わってるのよ……。」
呆れ顔でキトサは聞いてくるが、白帝国などコジマ達の世界からしたら謎に包まれているのだ。間違って伝えられている情報だって少なくないだろう。
「やっぱり、自分の目で見て聞いてみないと分からないもんだな」
「……。そうね。私もあなたたちの国について興味が少し湧いてきたわ。どういう思考回路を持っているのかね」
「嫌味かよ、お互い様じゃねえか」
ニヤリと笑うキトサにコジマもニヤリと笑って返した。そうして、また採集作業を再開しながら進むと陽が暮れた頃にやっとセラムト遺跡の集落群に到着することができた。
集落群出身の部隊員も多数いるらしく、あちらこちらと出迎えで賑わっている。
「なあ、キトサ。なんか臭くないか？この集落に近づいてきた頃から匂ってたんだが」
「ん？ああ、撃の香のことかな。こざこざした妖獣や妖虫なんかがこの香りを嫌うからほとんど寄ってこないのよ。集落では必需品よ。」
「ママムトでは匂わなかったぞ」
「ママムトは、外壁に結界もあるもの。あとでこの香の作り方も教えてあげるわ。ただしあくまでこの香が効くのは雑魚な妖獣だけで、頭のいい妖獣なんかは、この香りのする所に獲物ありって分かってるから、野営で使うときなんかは要注意ね。」
「……。役に立つ香りなのかそうじゃないのかどっちなんだよ」
「まあ、使いどころっていうのがコジマだとちょっと難しいかしら。なにより経験という技術も必要になってくるし。でもコンスタントに売れるからおこずかい稼ぎとしては定石よ。まかせなさい、最高品質の作り方を伝授してあげるから。アシュにもね」
そう言ってアシュにもウインクをして見せる。ありがとうございます、とアシュは淡々と礼を言った。アシュに任せた方がいいかもしれない、コジマはちらりとそんな考えが頭をよぎったが、首を振ってその考えを打ち消した。アシュはセシリアからの借り物である。自分の所有物ではない以上、なるべく甘えないようにしなければいけない。
「キトサ班長ずるい～。私も撃の香を作るの得意ですよ。他の効果もある香もね」
コジマたちの話を聞いていた、救護班の女性が流し目でアシュの腕に絡みつく。いや、コジマの目にはアシュが獰猛なガタイのいい女性にアシュが捕獲されたように見えていたが。
「そうなのですか。ぜひそのいろんな香の作り方も教えてください」
特に表情のない顔でアシュがそういうと、まわりから黄色い声があがった。
「ずるいわ！私だってつくれるもの」
「私の方が最高品質な香を作れるわよ！」
アシュにムキムキの女性たちが、可愛らしくしなりながら群がるその光景にコジマは戦慄した。うらやましいような……そうでもないような……。
「いいえ！私が一番よ！」
声を張り上げ、アシュ争奪戦にキトサが加わった。例え班長でも譲れません！コジマの面倒を見ていてくださいと、女たちの戦いが始まり、集落の面々から好奇の視線を浴びる。
のけもののような扱いに少し寂しい思いをしながら、コジマはそっとその場を離れる。討伐班で出発の最初に声をかけてくれた髭もじゃの獣人がその状況を見かねて苦笑しながらコジマを手招きし、この集落を案内してくれることになった。
