キトサの教育
キトサのスパルタ教育は出発早々始まった。
「コジマ、この葉がジャグメント。若葉は摘んじゃだめよ。この葉をすりつぶして乾燥させ、さらに粉末にして水に溶かすと、口内洗浄液が出来上がるの。こういった行軍の際は、葉をしっかり石の上でたたいて水に浸せば簡易口内洗浄液ができるわ。効果は落ちるけどね」
コジマは、必死で覚える。二度と同じことは言わないとキトサに圧をかけられ、それでも同じことを聞いてしまうと、額に激しい衝撃、キトサいわく脳天指弾が飛んでくるのだ。すでにコジマの額は一部分が赤くなって皮膚が擦れてしまっている。ヒリヒリと地味にいつまでも痛い。
しかし、コジマの記憶力もそこまで良いほうではない。一度に言われたところで、元々興味のない薬草学など基本的なことすら分かっていないので覚えるにしてもピンとこないものなのだ。しかし、小柄とはいえキトサの指から繰り出される衝撃は、さすがのコジマでも額を抑え地面にうずくまってしまう程のものである。必死になるのも当然で、ならばとメモをとろうとするが、メモを取る時間があるのなら薬草を見て覚えろというキトサの回し蹴りが尻臀に直撃する。コジマはボロボロになりながらもキトサの目を盗んでメモをして覚える。
「これは、モージュリスね。葉が青い場合は葉脈に毒が流れているから気をつけて。口に入れさえしなければ大丈夫だけど、摘んだ手で口に入れるものに触って万が一口に入れてしまったら、胃を口から吐き出したくなるような苦痛が三日三晩訪れちゃうから、葉汁に触っちゃった場合はしっかり流水で洗い流すか、マイマイという草があるんだけどそれでしっかり手を拭ってちょうだい。基本は紫色になったところを摘むのよ。胃の炎症をやわらげる効果を持つのだけど、これとジャレアスの実の殻を砕いたものを調合しないと、モージュリスの葉だけだと脱水の副作用がでるから気を付けて。」
そういうと、歩きながらキトサはせっせとモージュリスの紫の葉を摘んでいく。それに倣いコジマも不慣れではあるが、青の葉に触れないよう紫の葉を摘む。
狩討伐第五部隊の歩みは、コジマの予想に反して歩みがとても遅かった。第一部隊が、ママムト周辺なだけあって、行軍は一週間程で組まれ一週間の休暇という流れらしいが、部隊の数字が大きくなればなる程期間も長くなる。第五部隊はおおよそ三ヶ月程組まれ、一ヶ月半の休暇があるらしい。
今はまだ、第五部隊の討伐班にとっては軽いウォーミングアップ程の妖獣などしか生息していないエリアなので穏やかではあるが、ママムトから離れれば離れるほど怪我人が増える。そうなると悠長に薬草採取などをしている暇などなく、今が一番肝心なのだとキトサは言った。
「あ、コジマ。あれがマイマイだよ。あれはかなり優秀な草だからたくさん摘んでちょうだい。」
キトサが示した場所には、棒状の青い草が生い茂っていた。
「どう優秀なんだ？」
コジマは、薬草籠にマイマイの草をむんずむんずと掴んでは摘んで放り投げる。けっこう肉厚な草だが、葉が棒状にくるまっており、柔く一掴みで大量に採取しやすい。キトサも、むんずむんずと掴んではポイポイと自分の薬草籠に放り投げていた。行軍の進みが遅いとはいえ、いつまでも採取していたら置いて行かれてしまう。なんだかんだで時間との勝負なのだ。
「殺菌効果が抜群なのよ。皮膚の炎症も抑えることができるしね。でもこのまま口に入れちゃダメよ。さっき教えたモージュリスの青い葉を間違って触ってしまったときなんかもこれで触れた場所を拭えば、あらかた大丈夫よ。こうやって、棒状にくるまった葉を広げて手のひらで叩くの、傷を受けたり火傷したりした幹部に貼り付けるだけでも、なかなかの効果があるのよ。この草は、組み合わせ次第でなんでも応用が利くから覚えておいて損はないわよ」
キトサはそういうと、手のひらで叩いて葉汁がしっとりと滲んだマイマイの草をコジマの赤くなった額に貼り付けた。
「覚えておいても何も、忘れたなら脳天指弾がとんでくるだろ」
「そうだったわね。私の弟子にしてはかなり久々の劣等生だけど、意欲がある内は見捨てないわ。しっかり覚えて頂戴」
意欲というよりも、力による恐怖なんだがとコジマは心の内で思った。
マイマイの草はかなり優秀らしく、アシュはもちろんであるが調合班の面々も荷車から下りてせっせと摘んでいた。
籠もいっぱいになり、調合班の荷車に乗せる。
「キトサ、さきほどのマイマイ群草地で、カエラの蕾をいくつか見つけましたのでどうぞ」
アシュはそう言いながら、手にカエラの蕾と呼ばれる、黄色い花の蕾を五つほどキトサの手の平の上にのせた。カエラの蕾とは、結構希少で見つけたら必ず採取するようにと言われていた蕾である。もちろん他の者たちも見つけては採取していたようだが、コジマはすっかりそのことを忘れてマイマイの草の採取に夢中になっていた。
「さすが！見目麗しい男は、出来も違うわ」
嬉しそうにキトサが受け取る。それを見ていた救護班の女性たちも、さすがねえと色のあるため息を吐く。
あてつけのようなキトサの科白にコジマは半目でアシュを見やる。アシュはドールなので記憶という分野に関しては間違いはない。
それに、こっちだって見目麗しい女性たちに囲まれたならばもっとやる気だってでるものさ、などと思いながら救護班の女性たちをそっと見渡しながら思う。
救護班の女性たちは、さすが第五部隊に従事しているだけあって、とてもたくましい。精神的なものだけでなく容姿もそうであった。救護班だというのに腕の太さなどコジマの腕の三倍はある。小柄なキトサの方が逆に珍しい。
救護班を紹介された際、班長であるキトサが小柄であったため、部下たちも小柄で柔らかくてふわふわしたものではないかと思っていたコジマは、文字通り言葉を失った。
そううまくいくものではないなと、ふっと鼻で笑うとそれを見ていた救護班の女性に頬をつままれる。
「コジマちゃん。な～にか失礼なこと考えてなかったぁ？」
「いだだだだっ。ちょっ、考えてません。いっ考えてませんから、放して！」
そ～お？と、楽し気に救護班の女性が微笑み、頬をつまんだ指を話したかと思うと、両手でコジマの顔を挟み込み、お互いの鼻先がくっつくくらいに顔を近づけてくる。
「コジマちゃんは、とっても素直だから顔に全てでちゃってるのよ。気をつけなさいね」
ひいい、とコジマはしっかりと強い力で両手で挟み込まれた顔を、動かないながらも縦に振る仕草をした。
よろしい、と解放され顔が真っ赤よと他の救護班の女性たちに揶揄われるも、首の動脈まで一緒に抑え込まれていたんだから当然だと、屈辱に浸りながらコジマは降参する。女に逆らっちゃいけないという話はよく聞くが、特にこいつらには逆らっちゃいけない。コジマは心にそう刻み込んだ。
「コジマ、食事にしましょう。こっちの荷車においで」
少し重厚な荷車の扉前の階段にのってキトサが手を振る。荷車を引く牛のような獰猛な獣が、動けなくなるまで食べ過ぎるんじゃねえぞと声をかけてくる。獣ではなくて獣人だったようだ。
荷車の中には、簡易であるが調理場が備え付けられ、狭いが十人ほど座れるスペースがある。キトサが自分の分とコジマの分の料理をトレイにのせて、ここで食べましょうとテーブルの上に置く。他にも五人ほど食事をしている。
「早く食べてね。ここはそんなに長い時間使えないのよ。後がつまっているからね」
基本、狩討伐部隊は歩みを止めない。ずっと進み続けるのだ。歩みが止まるとしたら、集落に立ち寄るとき、もしくは大物の妖獣が出た時位のものである。なので交代で食事をし、交代で仮眠をとる。
料理は、討伐班が仕留めた獣や妖獣の肉に、コジマたちが採取した食べられる草や木の実などで調理されたものであった。コジマは薬草のほかにも食べられる木の実や雑草なども教えてもらっていた。
「あまり食べ過ぎちゃだめよ。いざという時動きが鈍るからね。でもどうしてもお腹がすくときは、途中で教えた果物や、草なんかをかじってなさい。みんなそうしてるから」
物足りないながらに、食事を終えると後ろの荷車に移り仮眠をとるという。ジャグメントの葉を浸した水で口の中をゆすいで後ろの馬車に移った。荷車の中にはハンモックなどが吊り下げられておりそこで男女関係なく獣人が仮眠をとっている。
「おい、男女別々とかでなくても大丈夫なのか？」
「大丈夫よ。この隊列内では性交渉は絶対禁止されているから。どうしてもやりたかったら、みんな隊列から離れたところで発散してるわよ」
「発散って……」
あっけらかんとしたキトサの言いようにコジマは唖然となる。
「自然の理でしょう。街の連中よりこういった部隊の方がその性質上欲が強いに決まってるじゃない。あなたも隊列から離れたところに連れ込まれないよう気を付けときなさいよ」
キトサはニヤリと悪い笑みでコジマを見ると、さっさとつるされたハンモックにのって仮眠をとり始める。キトサの忠告に、コジマはぶるりと震えながら、そういう対象にはならないだろうと思いながらも絶対に隊列からはみ出ないようにしようと固く誓ってキトサの近くのハンモックで仮眠をとった。
