出発
あれから、特に何も変わることなく日が過ぎた。
ゲイルは第三部隊の狩討伐に参加し、三姉妹たちは、普通に医務屋でいつも通り働いている。そしてコジマも出発の日がきた。
「あれ？のっぺりん、大きな荷物持ってどっか行くのっ？」
医務屋の前で掃き掃除をしていたトリスがコジマを見かけ声をかけてくる。
「ああ、やっと出発のメドかついたらしいんでね。」
「そっかっ。気を付けてねっ！」
まるでどこかそこら辺の近所に出かけるかのような見送りに、コジマは笑った。他の姉妹の姿は見えなかったが、おまえらも元気でなと手を振って医務屋を通り過ぎた。
親しい者をいっぺんに二人も亡くしてしまったというのに、前向きで明るい。空元気というわけでもない。彼女たちは受け入れ、そしてすぐに前を向くのだ。諦めが早いのか、切り捨てることが早いのか、コジマには分からなかった。
「コジマー。こっちこっち」
この街でほとんど姿を見せなかったミトが、狩討伐部隊の中に紛れ込んで手を振っている。それに伴ってミトの周りに集まっているガタイのいい屈強な獣人たちがコジマを一斉に見る。
うっ、と、なんとも言いがたい圧を感じ慌ててミトの元へ駆け寄った。
「コジマ、こちらの方々は狩討伐のエリート、第五部隊だよ。シェムトに行く途中まで一緒に行くよ」
そしてミトが第五部隊の面々にもコジマを紹介すると、一人の顔全体が髭に覆われそうになっている男がずずいっとコジマの顔を覗き込んできた。
「へえ。あんたがコジマかい。確かにあの嬢ちゃんたちが言っていたように、のっぺりした顔してるなあ。ガタイもひょろっちいが、それでちゃんと戦えるのかい」
「あ、どちらかというと戦うのはこっちのアシュかな」
いきなり詰め寄られ、たじろいで声がでないコジマのかわりにミトがアシュを紹介する。
「へえ、こっちの兄ちゃんが街の娘どもが色めきたって騒いでいたアシュって奴か。どこかのお姫様の人形みてえな顔つきだな」
「ありがとうございます」
無表情でアシュが返す。嫌味を込めたつもりであったが淡々とかわされ男は意表をつかれつつも破顔した。
アシュはこの街の女の子たちの注目の的で、自分はあの三姉妹の嘲笑のネタかよとコジマはこの世の美醜の理不尽さに、心の中でそっと落胆した。
そんなコジマの心の内を察したのか、別の男がまあまあと宥めてくる。
「今ちょっと、救護班の班長待ちでな、すまんがもう少し待ってくれや。ほれ、今のうちにその背中の荷物をこの荷車にのっけておけ」
そう言って、気のよさそうな男がコジマの背中の荷物をひょいっと持ち上げる。なんだ軽いな、と荷車に積んでくれたが、コジマにとっては最低限に抑えているとはいえ旅の道具が一式入っている。ゲイルに教えてもらって必需品となるものをこの街で集めた分も含まれているので、当初よりかなりの重量級であった。
「ありがとう」
「いーってことよ、武器だけはしっかり携帯しておけよ。で、おまえほんとに戦えるのか？」
「この国では、ちょっと……いや、かなり役に立たないかもな」
情けない顔をしながら笑うコジマの背中を気のいい男がボンボンと背中を叩き、大きく口を開けて笑う。
「まあ、おまえさんは随行者だからな。俺ら討伐班に混じって戦うことはそうねえよ。ただ、いざというときに自分の身だけは守れるようにしとけ。逃げるのも一手だ、逃げ切ることができればそれで勝ちなんだからな」
周りで二人の会話を聞いていた他の獣人たちも、逃げ切れ隠れ切れとコジマを激励してくる。別に彼らはコジマを見下しているわけではないが、それでもコジマはなんとなく情けなかった。
しかし屈強で凶悪な顔つきをした獣人たちが、意外にも気さくですぐに距離を縮めてくるのでコジマも緊張が解け、冗談を言い合っていた頃に、小柄な女性が息を切らせて駆け寄ってきた。
「すまない。待たせてしまったな」
「おう、キトサ。いいってことよ。だけどいいのか？息子はまだ小さいだろう、側にいてやった方が……」
「何を言うんだ、とうに乳離れは過ぎてるし元気いっぱいなんだ。今日は少し愚図っただけだよ。それに、アンタらが毎回、大怪我ばっかりこしらえるもんだから救護班は人手が足りないんだよ」
小柄な女性、キトサが腕を組みながら強面の獣人達を悪い顔で微笑みながら見やる。ガタイのいい獣人達が小柄な女性の獣人に頭の上がらない姿を見るのは、どことなく微笑ましい。
「コジマ、おまえの師匠だ。キトサは逃げ隠れが天下逸品だからな。しっかり見習え」
コジマの側に立っていた獣人が、冗談めかしてコジマに耳打ちする。しかしわざとキトサにも聞こえるように言ったのだろう。キトサの耳がぴくっと動いたようでコジマ達の方に振り返る。
全ての髪を頭上にお団子状にまとめ、髪の毛一本の乱れもない。かといってそう神経質そうな感じは見受けられない。何事にも動じない強固な意志を宿したような瞳に、凛とした佇まいが小柄であるにも関わらず、なぜかとても大きく見えるように感じた。
「当たり前だろう。私が大怪我をしてしまったら誰があんたたちのケガを治すんだよ。逃げる隠れるは私の最強のスキルさ。まあ、今回は救護班の所まで妖獣が入ってこないことを祈るね」
ガハハと獣人たちの大きな笑いが響き渡る。
「初めまして。私は救護班班長のキトサよ。あなたがミト様の言っていたコジマね、よろしく」
そういいながら、キトサはコジマを上から下までじっくりと眺め、ついにはペタペタと触ってきた。
「筋肉の付きが薄いわね。悪くはないけど、戦い向きではないわね。」
「だから、言ったろう。こいつは逃げ隠れを極めた方がいい。キトサ、おまえが師匠になってやれ」
「いいわ。しっかり見て学びなさい。と、言いたいところだけどコジマに見つかっちゃうようじゃ私の逃げ隠れなんて大したもんじゃないじゃない。ということで弟子入りはお断りするわ。教えようがないんだもの」
「いや……まだ俺は弟子になるともなんとも言っていないんだが……」
「でも、そうね。薬草の弟子になら臨時で受け入れてあげるわ。救護班も暇じゃないのよ。進みながら薬となる原料を拾って、時にはその場で調合しないといけない場合もあるし。しっかり弟子としてこき使ってあげるわ」
「え、いや……その」
「なにをゴニョってんのよ、戦えないんだからしょうがないでしょ。」
「よかったな、コジマ。それなら荷物は救護班の荷車に積み替えといてやるぜ」
「ちょっ」
先ほど、コジマの荷物を軽々と荷車に積み込んでくれた獣人が、またも軽々と持ち上げ救護班の荷車に持っていってくれる。コジマが、ちょっとと手を伸ばしかけたところで腕をぐいっと引き寄せられキトサに腕を組まれる。
「随行者といっても、役立たずはお断りよ。しっかりみんなのお役にたちましょうね」
小柄な女性なのに、腕を組む力は強く振りほどけそうにない。
「それに、あの子はあなたの護衛なんでしょ？綺麗な男の子が近くにいた方が救護班のみんなも張り切り度合いが違うってものよ」
アシュを見て、ニコニコ微笑むキトサ。救護班は女性比率が高いらしい。
「キトサー！本音はそこかっ」
屈強な獣人達からブーイングが巻き起こる。
「大丈夫よ。あんたたちだって仕事している時はかっこよく見えているわよ」
キトサがパタパタと手を仰いで、男たちを軽くあしらう。
「じゃあ、僕も救護班と一緒に進むよ」
そういうと、ニコニコしながら話を聞いていたミトもコジマ達の後をついてきた。
「では、ミト様は調合士と一緒に荷車に乗ってくださいね」
救護班の荷車の前にきて、キトサはそう言うと、ひょいっとミトを持ち上げ荷車に乗せる。コジマよりも小柄な女性であるのに、いとも簡単にミトを持ち上げるキトサを見て、コジマはさらに獣人との体のつくりの違いを見せつけられた。
「あれ、僕は薬草拾いをしなくていいの？」
「分かってらっしゃるくせに。ミト様は覚えられないでしょう？そのかわり、なにか大事があればしっかり先見をして、第五部隊を導いてくださいませ。それがミト様の随行者としてのお役目です」
第五部隊の先頭で笛が鳴り、順に街を出る。第五部隊の家族や、知り合いたちから見送られコジマ達はママムトを出発した。
