キトサスパイス
髭もじゃの獣人は名をヴァルトと言った。この集落群で育ったらしく知り合いが多いようで、どこそこで声をかけられている。
ちなみに、アシュはコジマの護衛なのでもちろんついてきている。アシュを取り合っていた女性たちは、ヴァルトのやかましい散れ！という怒声を受けて散り散りに消えていった。キトサも知り合いに会う用事があったらしく、ヴァルトの威勢に特に怯えることなくまた明日ねと去っていった。
ミトに関しては、集落群のお偉いさんのような老人一行に歓待を受け連れ去られていった。
「この集落群はやたら明るいな。この提灯みたいなのがいたるところに置いてあるけど仕組みはどうなってるんだ？」
コジマの言う通り、集落群はとても明るい。明々と光る提灯が、壁にくっついていたり、家の屋根にびっしりと置かれていたりと、特に規則性もなく自由に設置されているようだった。
「ああ、それはセラディエという光虫の巣で、この集落群の特産品だ」
ヴァルトがコジマの問いに答える。
「光虫？この撃の香は大丈夫なのか？」
「ははは。妖虫じゃねえから大丈夫さ」
「特産品って、この集落群で育ててるのか？」
「ん～、こいつらは、なぜかこの集落群の地下でしか孵ることができねえんだよな。で、孵った光虫を他所の集落が買い取っていくのさ。寿命が大体２年程ってとこじゃねえかな」
「ふ～ん。この光虫は、狩討伐の旅程では使わないのか？便利そうなのに見たことないけど」
「こいつらは臆病でな。振動にやたら弱いんだ」
ヴァルトがそう言って、光虫の巣を一つわざと揺らすと光が消えた。昔よくこうやって悪戯をしては怒られたもんだと、ヴァルトは懐かしそうに笑った。
「常に動いている俺らの旅程には向いてねえんだな、残念なことに。それにこいつらも便利なようで時に不便だぞ。本当に臆病な光虫だからな。妖獣が集落を襲ってきたら一瞬で真っ暗闇になっちまう。緊急時にはアテにできん光虫だ」
ヴァルトが揺らした光虫の巣が、おずおずと周りの様子を窺うようにまたゆっくりと光りだした。
「む、なんかいい匂いがするな」
コジマが鼻で香りを吸うのを見てヴァルトが笑う。
「純血だがなかなか良い鼻を持ってるじゃねえか。あそこの集落で売ってるメルボ肉の串焼きが絶品なんだ。売り切れる前に行こうぜ」
「こんないい匂いが分からなかったら重度の鼻炎だろ」
待ちきれないとばかりに早足になるヴァルトをコジマは笑いながら追った。
ちょっとした屋台で、光虫にとってもいい匂いなのだろうか。巣が所狭しと屋台の骨組みに張り付いている。煙でくすんでしまっているが丁度いい光加減となっている。
座って食べれる場所も多くはないがきちんと設置されていた。
「わあ～、ヴァル兄久しぶり！」
拳大はありそうなほどの肉を串に三つほど突き刺し、炭をおこした網の上で目のクリクリとした少年が汗を掻きながら大量に焼いている。ヴァルトを見るなり破顔するが、串を焼く手は休めない。
「山から下りてくるのが見えたから、たくさん準備しといたよ」
売り子をしている少年似の女の子がヴァルトを見て嬉しそうに微笑んだ。
「ここに立ち寄る一番の楽しみだからな。」
うまそうだと涎を垂らしそうな勢いで、じゅうじゅうと肉汁を垂らし焼けあがっていく串たちを眺めている。
そんなヴァルトの後ろに連れがいることに気付いた少女は、肘でつんつんとヴァルトに紹介するよう促す。
「ん？あ～、こいつらはコジマにアシュだ。こっちののっぺりしている方がコジマで女みてえなのがアシュな」
ぞんざいに紹介されコジマはヴァルトを半目で見やる。のっぺりじゃなくてもっと他にいい紹介の仕方はないのか。ヴァルトはそんなコジマの視線に気づかず、他の店員にあれやこれやと料理を注文しているようだ。
「はじめまして、わたしテンニャといいます。アシュさん、コジマさん。たくさん食べて行ってくださいね。串の他にも自慢の料理はたくさんありますから」
少女テンニャは、にっこりと頬を染めアシュを見ながら微笑む。少女にすらぞんざいに扱われるコジマはそっと肩を落とした。
「おいコジマ、おまえキトサスパイス作ってたよな」
ヴァルトが振り返りコジマに声をかける。
「え、あ、ああ。一応教えてもらったとおりに作ったのがあるけど」
「今、持ってきてるか？」
「ああ、キトサに作ったら肌身はなさず持っておけと言われたから……」
「よっしゃー！テンビャ、素焼き三十本な。あ、あとこのジェンバスの肝焼きも素焼きで十本頼むぜ」
容赦ないヴァルトの注文にコジマは待ったをかける。串だけでなく、他にも蒸し包み肉団子１０人前や、焼き飯特盛などを注文していたのをコジマは何気に聞いていた。
「まてよ、そんなに食べきれるのか？」
「心配すんなって、俺のおごりだからさ」
「おごりって、俺そんなに食べないしアシュもほとんど食わねえから」
「がはは。知ってらあ、だからおごるんじゃねえか。他の部隊員だったらおごらせてもおごらねえからな。懐が一気に冷却されちまう。」
ということは、ほとんど一人で平らげるつもりなのだろう。食堂車では、こんな大量に料理は出なかった。ということは、やはりヴァルトたち大食らいは、ある程度自分たちで狩りをしてまかなっていたということなのか。
「コジマ、そろそろ他にも客が増えてくるからな。あそこのテーブル席を確保しとけ。あ、アシュは置いていけ、料理を運ばせる。下手にテーブルに座らせてるとまたやかましい女どもが群がってきそうだからな」
コジマは異論なくヴァルトに従って席を確保する。テーブル席の周りに棒が所々立っており、その棒に光虫が巣を作っている。改めて間近でみると、巣とはいっても非常に薄い膜のようである。好奇心で触ってみると、臆病と言われていた通り一瞬で光が消えた。しかし、薄い膜のようだがハリがありなかなか強い。ちょっとやそっとじゃ破れなさそうだ。
またじっと触らずに見ていると、ぼやぼやっと光りだす。どんな光虫なんだろうと巣の上部にある光虫の出入り口から中を覗き込む。
「うわっ」
光虫と目が合い、つい声に出してしまい驚いた光虫はまた光を消した。
「なにやってんだ、おまえ」
呆れながら、ヴァルトが出来上がった料理をテーブルの上に並べていく。それに続いてアシュも料理を運んできた。
「いや、どんな光虫なのかなあと」
「ふ～ん。別に大したことないだろう？」
ヴァルトのいい様が分かったのか、なにやら光虫の巣が抗議するかのように点滅する。すまんすまんと巣に向かってヴァルトが笑うと、よろしいとばかりに柔らかく光った。
「言葉分かるのか？」
「分かるんじゃねえの見た目があんなだしな」
光虫は、ヒトの形をして背に蝶のような立派な翅がついていた。その翅が光の元らしい。顔は目が虫のように大きく、鼻はほんの気持ち程度に盛り上がっているだけで穴がちょんちょんとついているだけである。のっぺり具合でいえば、コジマより光虫の方が勝っている。可愛らしくみえた唇からは、細い棒のようなものが先端をくるくるっとまるめて飛び出していた。
「話すことはできないんだよな？」
「しゃべったらうっとおしいじゃねえか。こんなに大量にいるんだぞ」
「まあ、確かに」
「そんなことより、キトサスパイス、キトサスパイス」
語尾に音符が付きそうなほどにヴァルトがはしゃいでコジマを見ている。コジマはアシュの鞄から取り出しキトサスパイスの入った小袋をバルトに差し出す。
この小袋はザンダルという妖獣の胃袋で作られた特別製で匂いが漏れ出ないようにできている。ザンダル解体の際に、少し分けてもらい袋を作ると同時にキトサがスパイスの調合を教えてくれたのだ。キトサからは出来上がったスパイスをアシュに肌身離さず持たせておくよう言われている。
「なんだ、これっぽっちか。」
「袋を開ける度、劣化するからって小分けして小袋にいれるようキトサに言われたんだ」
「なるほどな～」
頷きながら、ヴァルトが焼き上がって熱々の串にスパイスを遠慮なくかけていく。熱々の蒸気に混じってスパイスのいい香りが食欲をさらにそそる。
「これこれ～」
ヴァルトが嬉しそうに串を一本手に取ると、大きく口を開けて肉をむしゃぶる。拳大の肉が三つも刺さっているというのに、一瞬でペロリと平らげた。
ヴァルトの食べっぷりを唖然として見ながら、コジマも串を一つ取り肉にかぶりつく。
「これは！うん、おいしいな。焼き加減も丁度いい。柔らかくて噛み応えがある。肉汁とスパイスの混ざり具合が最高にうまい」
美食家きどりか？とヴァルトがコジマを揶揄いながら次々と串に手を付ける。
「このキトサのスパイスが最高なんだ。あいつ貪欲だからな、なかなか売ってくれないうえに売ってくれるかと思ったら、ぼってきやがるし」
「ああ、高値で売れるから覚えておけって教えられたけど、結構貴重なスパイスだったのか」
「最高の調味料だろう。何にかけても合う」
他にも焼き飯や、蒸し包み肉団子などを頬張っていると、遅れながらも他の部隊員たちがやってきた。
「ヴァル、もうここにいたか。さすが班一の大食らいは行動が早いな」
串を貪るバルトを見て部隊員たちが揶揄うが、その香りをかいで顔色が変わる。
「こ、これは憧れのキトサスパイスじゃねえか！」
「どうしたんだよ、こ、こんな贅沢にふりかけやがって！」
やいのやいのと群がるが、ヴァルトがやらねえぞと睨みを利かす。
「コジマにおごる代わりに、ちいっと譲ってもらったのさ」
交換条件ではなく事後承諾じゃなかったか？とコジマは思ったが、まあいいやと蒸し包み肉団子を頬張る。コジマはこの肉団子がとても気に入った。
「コジマ！俺もおごってやる！好きなのを注文しろ」
「その肉団子が気に入ったのか？よし俺が２０個でも３０個でも買ってやる！」
まさかの矛先がコジマにやってきた。筋肉ムキムキの汗臭い男たちにモテてもまったく嬉しくない。
「いや、もう腹いっぱいだし、食えねえよ」
「じゃあ、明日の朝は俺がおごろう」
「じゃあ、昼は俺だ」
「夜は俺に任せろ。いい肉を狩ってきてきてやる」
「いや……。実はキトサにスパイスを安売りするなと言われているし」
実際コジマは、キトサに売り方まで指導を受けていたのだがここまでとは思っていなかったのだ。
「なにをいうんだ、コジマ君。これで君の旅の安全が保障されるのならば安いものじゃないか。我々は全力で君を守ろう」
言葉の裏に、コジマではなくキトサスパイスを守ろうという声が聞こえた気がした。
