虚構の世界
シオと小虎は小高い丘の上に立っていた。丘の下には森が広がっており、遠くには一本の巨大な樹がそびえたっている。
「世界の色が反転しているみたい」
空は青く、森の色は深い緑。シオたちの現実世界とは真逆だった。
「歴史の権威たちによると、この星のかつての姿という諸説があります。」
コジマの姿は見えないが、コジマの声がどこからともなく響く。
「・・・かつての姿・・・」
「まずは、そのまま真っ直ぐあの遠くに見える巨木を目指してください」
シオと小虎は、コジマに言われた通り、丘を下り巨木の見える森の入り口へ進んだ。
「道がある」
「そのまま道をたどれば、あの巨木にたどり着きます。闇の道ほど距離はないので一時間ほどで着きますよ」
森というよりは、ヒトの手が加えられた公園の森といったほうが近いかもしれない。鳥のさえずりが聞こえる。木の上をなにやら見たことのない小動物たちが走りまわって戯れている。
しばらく道を進むと、さらさらと水の流れる音が聞こえてきた。
「小川だ！」
シオは駆け寄り、しゃがみこんで小川をのぞき込む。小虎も同じようにのぞき込んだ。
「見たことのない魚がいる」
そよそよと泳ぐ魚を小虎が捕えようと、片手でちゃぷちゃぷしている。シオも何気なく水をすくった。
「水の質感まで、現実世界と一緒。封宮に入るたび毎回思うけど、すごいですね」
水に濡れた手を見て、シオは感嘆する。
「封宮のシステムで造られた虚構の世界ですが、感じ取ることのできる感覚は本物です。ちなみに、魚は捕まえることはできても食べることはできませんし、また外の世界へ持ち帰ることもできません。虚構の存在ですから。」
小川で、水底に押さえつけて捕まえた魚を見て、小虎がなんだか悲しそうにしているのは気のせいか。
「持ち帰ることが出来るのは、虚構の中の現実だけってことですね」
「ええ。古代遺物といわれるものがその類ですが、残念ながらこの封宮には何もありません」
「それは、とっても残念です」
さして残念でもない笑顔でシオは言った。
寄り道をしながら、のんびり散策する一人と一匹が巨木にたどり着くまで二時間ほどかかった。
「うん。なかなか素晴らしい散歩でした」
シオは両手拳を天に向け伸びをする。小虎も前脚を前に突き出して伸びをした。
「ご満足いただけたのであれば何よりです。」
巨木の根元には、入ってきたときに見た八角形の石碑が建っていたが、蛇の形をした彫像が石碑に絡みつき威嚇するように大きな口を開けている。
「巨木の枝に、一つだけ林檎の実がなっているでしょう。それをもいで石碑で大口を開けている蛇の口に置いてください」
コジマに促され、巨木を見やると林檎が一つだけポツリと生っていた。枝が低く、シオでも十分手の届く位置に生っている。言われた通りに林檎をもいだ。
「これを置くと？」
「外へ出ることができます。これで安寧の封宮は終了です」
「それじゃあ、これが壊れてしまったらどうなります？」
「それが壊れることはありません」
突然何を言い出すのだろうといぶかしんだ。そしてシオがコジマの予測のつかない行動をおこす。
「ごめんなさい！」
そう言うなり、シオは林檎を手前に軽く投げ、後ろの腰に差していた小剣を引き抜くと真横に一薙ぎした。
「ちょっ！」
キィンという甲高い音が響き、林檎は上下二つに割れた。割れた部分から真っ赤な閃光が走る。その強烈な閃光に、シオは顔を腕で覆い背を向け、小虎は両前脚で目元を覆ってうずくまった。
閃光を放ちながら林檎は大きく膨張し、縮小してまた膨張し、最後に真っ赤な光の粒子を血飛沫のように散らして消えた。
それと同時にシオたちのいる虚構の世界がプツンと消え、目を開けていることが苦痛なほどの真っ白な世界が広がった。
