ケイ
―――私を、殺して。
限界が近い。私の理性はほんの少し刺激を与えることで崩壊してしまうだろう。私はマイクにとって、とても残酷な望みを伝える。
「理性の残っている今のうちに。」
私の中の獣の性が、ヒトの性を全てのみこんでしまうの。
「あなたの顔を覚えている今のうちに。」
きっと、見分けがつかなくなるわ。
「あなたを忘れてしまうその前に。」
あなたと出会って、喜びも怒りも悲しみも、たくさん、たくさん、共有したあの日々も全て消えて
「私が、あなたを引き裂いてしまう前に。」
あなたは、ただの獲物になってしまうの。
初めて彼と出会ったのは、狩討士第一部隊の野営地で夜警をしていた日のことだった。その日はとても嫌な胸騒ぎがしてどうにも落ち着かなかった。森の空気がざわついているように感じ、ふと空を見上げると、森の一部の上空が異様に明るい。確かあの辺りには集落があったはずだ。かすかに血の匂いがしてきた。私は、即座に仮眠中の仲間を起こし、数人で集落へと急いだ。
ズルズルとゆっくりだが何かを引きずる音がする。すすり泣く声がきこえる。小さい子供のようで、さらに近づいてみるとシマリス族の子供が三人でなにやら大きなごみ袋らしきものを引きずっていた。
「はうっ」
「ひぃ」
「ふえ～」
私たちの存在に気が付いた三人の子供たちは、ごみ袋にしがみついてぶるぶる震えだした。
「大丈夫、怖がらないで。私たちはママムトの狩討士第一部隊よ。あなたたちに危害は加えないわ」
なるべく怖がらせないように優しくそう言うと、一人の子供が目を潤ませながら抱きついてきた。シマリス族の子供たちは、おそらくあのごみ袋を引きずってくるために獣型をとっていた。潤んだ大きな目から涙がポロポロとこぼれる。
うっ、か、可愛いっ。
「お姉さん助けてっ！あのヒト死んじゃうのっ」
ん？ヒト？ってあれはごみ袋じゃなかったの？
慌てて駆け寄ると、それはごみ袋などではなく、ヒトだった。全身傷だらけで血まみれではあるが、おそらくこの血は、返り血であろう。シマリスの子供たちの話を聞くに、狂獣と戦ったということだから。
応急処置を施し、私がヒトを担いで野営地に戻ることになり、他の仲間は襲撃されたというシマリスの集落へ調査にむかった。
野営地に戻り、担いで帰ってきたヒトを救護班に預ける。そしてママムトに戻るまで一緒にくっついてきたシマリスの子供たちの面倒を見ることになった。というのも子供たちが私にくっついて離れなかったというのもあるが。
ぶるぶると小刻みに震えながらしがみついてくるシマリスの子供たちはとても可愛らしく、興味本位で近づいてくる野郎どもを威嚇し、指一本触れさせなかった。私が討伐に出ている間は救護班に預け、その過保護ぶりに隊長から大いに呆れられた。でもしょうがない、可愛いんだもん。
ママムトの街に戻り、森で拾ったヒトは医務屋預かりとなった。野営地で目覚めたヒトは、かなりのパニック状態で、どこかの言葉を話して喚いているのだが何を伝えたいのかさっぱり分からない。しかも暴れるものだから、鎮静剤を打ってどうにか大人しくさせていた。
街に入り、どこか自分の記憶と通ずるものがあったのだろうか。目覚めると暴れていたヒトは、ママムトの街並みを見てどこか安堵しているようだった。
シマリスの子供たちは、結局、私が街でも保護することになった。情が湧いてしまい手放すことなど考えられなくなっていたのだ。だって可愛いんだもん。
私には、かつての恋人とお金を貯めて購入した一軒家がある。恋人は二年前に亡くなってしまったので誰に気兼ねすることもない。シマリスたちが可愛いのも理由の一つではあるが、私はとても寂しかったのだと自覚した。何かを、誰かをとても大事にしたかったのだ。
シマリスの子供たちは、なぜかとてもヒトに懐いていた。野営地でも暇があればヒトに寄り添い、（でもヒトが暴れると危ないので鎮静剤を打った時だけ近づくのを許可していた）ママムトの医務屋預かりになってからも毎日毎日お見舞いに行っていた。なので当然、私も仕事が休みの日はヒトのお見舞いに行くような状況になる。だって私の可愛いシマリスたちに何かあったら許せないもの。
その内にヒトは、私たちの言葉を覚えることにしたらしく、まずは名前から始まる。彼はマイクという名前があった。目につくものの単語を声に出して覚え、時には紙にどこかの文字のようなものを書いて、それを見ては復唱していた。
シマリスの子供たちが毎日毎日根気強く教え、私も休みの日は文字の読み書きなどを教える。医務屋を退院するころには、片言ではあるものの、言葉を理解し話すことが出来るようになっていた。
医務屋を退院し、結局彼も私の家で保護することになった。片言である程度話せるようになってから分かったことであるが、彼は純血種のヒトではなく落人という存在だった。
彼は、時に不思議な考え方をする落人であった。いや、ヒト自体がそうなのかもしれないが、獣人の私たちでは理解しがたいような考えを持っていた。
『罪の意識』。彼には、そのようなものがあった。罪とはなんだろう？彼に聞いてみるけれど、やっぱり分からない。
『罪を犯すと罰が下るんだよ。』彼はそういうけれど、罰とはなんだろう？彼に聞いてみるけど、よく分からないような分かるような。獣人でいう報復のことでいいのかな？
『ヒトは皆、平等なんだ。』平等っていうことはどういうこと？ヒトとして価値が等しいということ？それって落人はマイクだらけってことなの？強さも賢さも優しさも傲慢さも寂しさも悲しさも全て等しく同じなの？獣人のように個体差は全くないの？
理解してあげたいけれど、私は獣人でこの世界しか知らない。シマリスの子供たちも分かってあげたいと頑張っていたけれど、それはとても難しいことであった。
彼はこの世界に馴染もうと頑張っていた。ここは俺の知っている世界じゃない。俺がこの世界を変えるんじゃなく、俺が変わらなきゃいけない、と頑張っていた。だけど感情がついていかないようで、彼は苦しんでいた、。でもとても一生懸命にこの世界を理解しようとしていた。
彼に絆されるのにそう時間はかからなかったかに思う。
仕事をしたいという彼に、第一部隊の解体班の仕事を紹介した。討伐班よりは安全であるし、解体という技術はこの世界で生きていくのに覚えていて損はないと思う。今の第一部隊は、陽気で気さくな獣人が多いので、仕事を必死で覚えようとするマイクを面白がりながらも丁寧に根気強く鍛えてくれていた。
狩討伐から戻れば、可愛いシマリスの子供たちが待っている。シマリスたちは、マイクのことをお父さんと呼んでいた。なにやら片言を話せるようになった時に、口契約でお父さんになったらしい。なにそれずるい。私は、そのまま名前でケイと呼んでもらっている。お母さんでもいいんだけど、ちょっとそれは恥ずかしいかな。それに私たちの関係は親子というより姉と妹たちという関係だし。私とマイクが惹かれ合っているのを察したおしゃまなシマリスたちは、もちろん応援して祝福してくれた。
そんな家族のような絆を育んでいた幸せは、陰りを見せ始める。
―――アあぁ、このシマリスたちを引き裂きタイ・・・・・・毛ヲ毟って目玉ヲくり抜イテ、血ヲ啜って
―――やめて！いやだ！そんなことしたくない！
狐族である私は、シマリス族であるトリスたちを獲物として捉え始めていた。トリスたちも気づいたのであろう。私の目が、捕食者のそれであると。
私の獣の性が、ヒトの性を侵食し始めている。インナービストの上昇。狂獣化へとカウントを始めた。薬でどうにか抑えるものの、それも時間の問題であろう。
私たちは話し合った。狂獣化する前に私は送葬士の元へ行くと伝えたが、マイクが納得してくれなかった。送葬士とは、街で亡くなった獣人を解体したり、狂獣化する前に処理、解体を施す者の事である。結局、何度説得してもマイクは聞き入れてくれず、一番身の危険なトリスたちだけを医務屋の見習いとして預けることになった。
お別れの日の朝、トリスたちは最後にと抱擁を願ったがそれもできなかった。どうにか抑え込んではいるものの、あの子たちを抱きしめてしまったら、私はあの柔らかな毛並みに爪を立て引き裂いてしまうかもしれない。自分の両手に顔を埋め、ただ彼女たちに大好きだよと泣きながら伝えることしかできなかった。彼女たちとはそれが最後となった。
薬でどうにか抑えるものの、マイクとの生活にも限界がきた。彼にはきっとできない。できないだろうけどお願いした。私を殺してほしいと。
やはり彼はできないと言った。でも翌朝には、俺も一緒にと言った。彼は、私を殺して自分も死ぬつもりだ。
彼には悪いけれど、私は一人黙って、送葬士の元へ行くと決めた。だって、マイクはトリスたちのお父さんでもあるのだから。
せっかくできたこの世界での絆を、失わなくてもいい絆を断ち切らないで。
最後にトリスたちに会いにいってくるというマイクを笑顔で見届けた後、心残りのないよう部屋の片づけをし、私は送葬士の元へむかう。
扉を開け、雲一つなく晴れた空を見上げる。
鳥が二羽、空を翔けた。
あ。
―――・・・・・・マいク、さヨうナラ・・・・・・
