血厄の海 望郷の青

第一章

マイクとケイ

　―――私を、殺して。

　理性の残っている今のうちに。あなたの顔を覚えている今のうちに。あなたを忘れてしまうその前に。

　―――私が、あなたを引き裂いてしまう前に。

　ケイは、薬でヒトの性をどうにか保ちながら、マイクに懇願した。彼を引き裂いてしまいたい衝動を抑えながら。

　―――ケイ・・・・・・。すまない。

　マイクは苦痛に顔を歪める。

　———俺にはできない。

　どうにか彼女を失わない方法がないものなのか。一刻一刻とせまる時間を止める術はないのか。だが無情にもそんな術などない。

　ケイと出会ったのは、この世界に落ちて狂獣に襲われ返り討ちにし、医務屋に運ばれ手当てを受けていた時であった。満身創痍の俺と三姉妹を最初に見つけ保護してくれたのが彼女である。

　彼女は活環境も全く分からないこの国で、一番最初に見つけた縁からなのかとても親身になってくれた。

　狐族の女性で狩討士第一部隊の討伐班に所属する女戦士であったが、心根が優しく芯のしっかりした女性で、そんな彼女に段々と惹かれていくのも時間の問題であった。

　元の世界には妻も子供もいた。当初はこちらの世界を夢であると信じて疑わずにいた。何を言っているのか分からないが獣が話をしているなど、ファンタジーでしかない。まるで映画のようだと、現実から逃避していた。しかし何度眠っても、何度起きても、獣が話す世界が俺の今の現実だったのだ。もう、妻にも子供にも会えない。絶望して泣いて泣いてひたすら泣いて、狂ったように笑った。

　映画のようにそう簡単に割り切れるものではなかったが、なぜか俺は三姉妹に、やたらと懐かれていた。俺を励まそうとしてのことだろう。森で滋養に効くといわれている妖虫を採ってきたり、木の実を籠いっぱいに採ってきたりと、何を言っているのか分からないが、不思議なことに思いは伝わってくる。俺はもう二度と会うことはないであろう子供と彼女たちを重ねていたのかもしれない。彼女たちの父親のように接し始めていた。

　この世界で生きていく覚悟を決め、まずは言葉を覚えようと奮闘するも、自分はもういい年のおじさんで脳が固くなっており、なかなか覚えることができない。それでも三姉妹や、仕事の休みに医務屋の自分の元へと通ってくるケイに教えてもらいながら、体の傷が癒える頃には、片言であれば話せるほどになっていた。

　さすがに、体の傷が癒えたのにいつまでも医務屋の世話になっているわけにもいかない。入院費や食事代など一文無しの俺には支払う術がなく、医務屋の女医ピグリアの好意に甘えさせてもらっていたが、さすがに少しずつでも返していきたい。この世界で生きていくと覚悟を決めたのだから、仕事を探して生活環境を固めなければいけない。ケイに相談すると、第一部隊の解体班に飽きがあるとのことで職を紹介してもらえることとなった。住居に関しては、空きがあるからとケイの家をルームシェアさせてもらえることになった。ケイと自分と三姉妹の娘たちとの新しい共同生活が始まった。

　みたこともない妖獣や妖虫という生き物に当初はかなり苦戦したが、第一部隊の解体班は気のいい獣人ばかりで片言で作業になかなか慣れない俺に根気強く仕事を教えてくれた。

　しかし、そこで俺はやっと獣人の異質さに気付く。

　ママムトの街には狩討士部隊が第五部隊まである。第一部隊が街の周辺で、数字が大きくなるにつれ街から遠くなり、討伐範囲も広がる。第一部隊は街の周辺なので比較的他の部隊よりは安全な部隊であるが、やはり死者、負傷者が出てしまう。

　死者の処理を行うのは解体班の仕事であった。手元に遺体が残っているようであれば解体し、市で売るのだという。初めてそれを目にした時、自分の目を疑った。先ほどまで共に戦ってきた仲間を解体し売るという行為にどうしても納得が出来なかった。この世界のそれが理ならば受け入れるしかないのだろうが、どうしても感情がついていかない。

　しかし、それらはまだいいほうで、集落によっては、解体して売られるがために襲撃されるといったことが頻繁にあるらしい。三姉妹のいた集落がまさにそれであったらしく、抵抗した三姉妹の父親が戦いの際にインナービストが限界を超え狂獣化したのだろうということであった。

　弱肉強食のこの世界、価値観のずれに決めた覚悟が揺らいでいく。知れば知るほどに、この世界が恐ろしくなっていく。ここには自分の身を守ってくれる法などない。かろうじて存在しているかのような秩序の中で自分はうまく立ち回るしかない。己の身を守ることが出来るのは己だけなのだ。

　強烈に独りというものを実感した。

　街に戻れば、三姉妹が温かく迎えてくれる。共に討伐に出ていたケイともゆっくりと寄り添いあうことができる。街で過ごす日々が癒しで安らぎで希望であった。

　しかし、そんな日々も長くは続かなかった。ケイの調子が時々おかしい。呼吸が荒く目つきが鋭くなり、感情の揺れが激しくなる。インナービストが限界に近づき始めた。

　抑制剤を常飲し、ケイは第一部隊の討伐班から救護班へと異動になった。それでもインナービストは緩やかに上昇を続け、とうとう一緒に暮らしていた三姉妹を近づけることが出来ないほどに上昇してしまった。

　三姉妹のような種族を見ると、引き裂いて食べてしまいたい衝動が強く出てしまうらしく、ケイの懇願により、三姉妹を医務屋に見習いとして送り出すことに決めた。三姉妹もケイの状況が本能で分かるのだろう。目に涙をためながら承諾した。

　それからは二人で日々を過ごし、とうとう討伐の部隊にも参加することができなくなった。

　ある日、ケイが意を決したように俺に懇願した。

　「私を、殺して」

　いつか、そう願われるであろうことを予想はしていた。

　「理性の残っている今のうちに・・・・・・」

　俺はゴクリと唾を飲み込んだ。

　「あなたの顔を覚えている今のうちに・・・・・・」

　ケイが俺の顔を目をしっかりと捕える。

　「あなたを忘れてしまうその前に・・・・・・」

　ノドに何かが引っ掛かったように、言葉が出てこない。

　「私が、あなたを引き裂いてしまう前に」

　ケイの頬を一筋の涙が伝う。

　「ケイ・・・・・・すまない。俺にはできない」

　この世界で殺しをしたって罪には問われない。罰もない。報復という行為はあっても、殺しをしたものを裁くといく概念がない。俺がケイを殺しても誰も報復などしないことも分かっている。みんな知っているのだから。

　ケイがもう長くもたないということを。

　ケイは、俺の返事が分かっていたのであろうか。ただ微笑んで分かったと、俺の顔を拭った。どうやら俺は泣いていたようだ。

　つらいのは彼女であるのに、俺は自分のことばかりではないのか。限界で戦っている彼女に俺は安らぎすら与えてあげることもできないのか。

　翌朝、俺は彼女に告げる。

　———俺も一緒に

　ケイは困った顔で微笑む。

　「今日はなんだかとても気分がすっきりしていて体調がいいの。私と一緒にいってくれるなら、あの子たちとちゃんとお別れをしてきて。わたしの分も」

　彼女の言う通り、確かに顔色がよく晴れ晴れとした顔をしている。

　俺は、ケイと共に俺の安らぎであり癒しであった三人の娘たちに会いに行く。医務屋のピグリアに事情を説明し、ピグリアは切ない顔をしながらも、あなたが決めたことならばと娘たちに特別休暇を与えてくれた。

　何も知らない娘たちは、輪になって踊りながら回転して川へと落ちていく。まさか、先に娘たちとお別れとなってしまうのかと大慌てで救出にむかったが、丁度カワウソ族が潜水訓練をしており、娘たちは無事救助された。

　そんな彼女たちへ、幸せを願いミサンガをプレゼントする。俺がいなくても彼女たちはしっかりやっていける。人懐っこくて陽気で明るい獣人だから。前を見て割り切って生きていける獣人だから。

　そんな彼女たちが、俺とケイのためにミサンガをつくってくれた。

　彼女たちが俺に願う幸せ、俺が考える俺自身の幸せ。それが重なり合うことはないけれど。

　そして、家のある方向から爆発音がし、煙が上がる。血の気が引き、まさかと一瞬頭が真っ白になった。

　―――狂獣警報発令　第八街区は厳戒防衛体制　第七防衛部隊　第九防衛部隊　共に支援を要請　―――

　心臓が、これ以上ないくらいに早鐘を打つ。娘たちを医務屋へ避難させ、俺は家へと走った。焦りすぎてもつれる足がもどかしい。

　家へむかう途中何度も爆発音が聞こえ煙が広がるのが見える。

　家のある第八街区へたどり着くと家の周辺は封鎖され、防衛部隊が慌ただしく動き回っていた。野次馬をかき分け前へと進む。

　辺り一面、がれきが散乱しており、ところどころに生々しい血の塊が見てとれた。

　防衛部隊に見知った顔を見つけ、向こうも気が付いたようで俺を中に入れてくれる。

　「狂獣はケイだった。」

　そういうと、がれきの奥の方で血だまりの上にかぶさっている布を親指で差す。肩で息をしながらふらふらと近づく俺をやめておけと、防衛部隊の男が腕を掴んで引き留める。

　「確かめないと・・・・・・ケイじゃないかもしれないじゃないか」

　「・・・・・・原型はない。そこにあるのは、かき集められたただの肉の塊だ」

　俺はその場に膝から崩れ、絶叫するしかなかった。