血厄の海 望郷の青

第一章

狂獣発露

　前から落人に興味があったコジマは、マイクの世界の話を聞いていた。空を飛ぶ鉄の塊、陸を走る鉄の塊、仕組みは違うようだが、そういった乗り物は、この世界でもある。驚いたのが『高層ビル群』と呼ばれる空へと突き抜けていく建物があるということであった。

　この世界では、人工的に作られる建物というのは高さが決まっている。空には浮遊している大陸があるためである。自然にできた山などにぶつかることはないが、人工的に作られた建物はそうでもなく大惨事となる。

　「そうなると、必然的に飛行は低空域になるからな。高い建物は建てられないのさ」

　ゲイルの説明に、へぇとマイクが相槌を打つ。

　「この世界では、地下が深くて広いほど大きい国、裕福な国とみられる。白帝国は例外みたいだけど」

　コジマの説明にゲイルが補足する。　

　「まあ、この国の住民が地下に籠ったら、妖獣が溢れて大変なことになるだろう。ヒトの国にも現れて大パニックになるぞ」

　「え、他の国には妖獣はいないのか？」

　マイクが驚いてゲイルに聞き返す。

　「意図的に連れ出された低級の妖獣なんかはいるけどな。基本は、この国の獣人が抑え込んでいるから他所の国は妖獣による被害はほぼない」

　「そうか。俺はこの国から出たことがないから、それは知らなかったな」

　「封鎖される前は、ヒトの商隊も結構訪れていただろう？」

　「こちらの世界の言葉をどうにか苦労なく話せるようになったのも数年前だし、外の国よりもこの国での生活環境を理解するのに今でも必死だからなあ」

　それにヒト型をとられたら獣人とヒトの区別なんてつかないと、マイクが苦笑していると、踊りつかれた娘たちがマイクの元へ駆け寄ってきて座り込んだ。

　「お父さん！この紐余ってたらちょうだいっ」

　トリスが自分の腕に巻いてもらったミサンガを指差してマイクにねだる。

　「かまわないけど、まさかおまえもミサンガを作るのかい？」

　「わたしたちも、幸せの紐つくるのぉ」

　赤、青、黄色の三本の糸を二セット手に取り、フィリスはパリスの両手にそれぞれ一セットずつ糸の端を持たせる。

　「トリスはお父さんの分で～、フィリスはケイの分ね～」

　ケイとは、マイクの恋人の名前である。輪になってマイクの側に寄り添って座り、必死に手元を覗き込むさまは、微笑ましい。マイクがここはこうでと三姉妹に編み方を教えている。

　「おまえら、ヒト型になったほうが編みやすいんじゃないか？」

　マイクが三姉妹の手元を覗き込む。

　「ここでヒト型に戻ったら素っ裸だよっ」

　「ゲェルのすけべぇ」

　「デリカシーなし～」

　しかし、ゲイルは気にしない風で、意地悪に微笑みながら木の枝にひっかかってはためく布を親指で差し示す。

　「もう乾いてんじゃねえのか。あの木の枝にひっかかってる、服やら色気のないパンツやら、おまえらのだろう？」

　「むっきっ、ゲールうるさいっ」

　「乙女の下着を盗み見るなんて紳士失格ぅ！」

　「そんなんだから、豹族のカリエナちゃんにふられるんだ～」

　「おいまて、なんで俺がふられたことを知ってんだっ、・・・・・・て、おまえらあんな目立つところに自分の下着やら干しておいて、乙女とか盗み見とかってレベルじゃねえぞ。見てくれアピールレベルだぞ」

　ったく、といいながらゲイルはマイクに話を振る。

　「それで、ケイの調子はいいのか？」　

　「今のところは、薬で抑えられている。今朝も調子がよかったしな」

　なにやら物知り気に、ゲイルがマイクに恋人のことを聞いているのをコジマはいぶかし気に聞いていた。マイクの顔がどうも苦々しい。薬で抑えているということは、なにか厄介な病気にでもかかっているのであろうか。確かに恋人がいるというのに、この場にいないのは少し不自然な気がした。

　「ケイは大丈夫だよっ」

　「今、幸運の紐を編んでるからねぇ」

　「紐が切れたら、願い事も叶うからね～」

　三姉妹ができたっ！と、万歳してそのまま後ろにひっくり返る。起き上がってマイクにぎゅうぎゅうっと近寄ると、マイクの腕を取ってトリスが編んだミサンガを巻いて結んだ。

　「お父さんはもっともっと幸せになるっ」

　ニッとマイクをみてトリスは笑う。

　「ケイも幸せになれるぅ」

　フィリスがマイクの手を取り、ケイの分を渡す。

　「私たち三人分の色が混ざってるんだもん～。幸せは三倍～」

　パリスが万歳して笑う。

　ありがとうと、マイクは微笑みながら娘たちの頭を撫でた。

　そんな和やかな雰囲気を壊すかのように、遠くで爆発音が響いた。そして数秒後には警報音が街中に鳴り響く。爆発音が聞こえた方から、なにやら煙が立ち上っていく。マイクと三姉妹の間に緊張が走る。

　「お父さんっ」

　三姉妹が口元をおさえ怯えている。マイクの顔が険しい。

　―――狂獣警報発令　第八街区は厳戒防衛体制　第七防衛部隊　第九防衛部隊　共に支援を要請　―――

　街全体に、警報が鳴り響く。第八街区はマイクの家がある。

　「おまえたちは、服を回収して医務屋に今すぐ戻りなさい」

　「お父さんっ、まさか、まさかケイじゃないよねっ」

　「いやだいやだよぅ」

　「幸せの紐つくったのに～」

　三姉妹が大きな瞳を潤ませながら、マイクにしがみつく。マイクはぽんぽんと娘たちの頭を軽く叩いた。

　「ああ、ケイじゃない。だって今朝はとっても体調がよくて穏やかだったんだから。ほら、服を取ってきなさい」

　マイクに促され、三姉妹はするすると木に登って自分たちの服を回収し、戻ってくる。

　「お父さんは、ケイが心配だからちょっと様子を見てくるよ。ケイの様子が確認出来たら、お父さんも医務屋へ向かうから、お前たちは先に行って待っててくれ」

　不安の拭えない顔で、三姉妹はマイクに背中を押され医務屋へと戻っていった。マイクはゲイルとコジマを見る。

　「すまない。他にも色々と話をしたかったが今日はここで」

　そういうと、自分の家へ向かってマイクは駆けていった。

　「え、どういうこと？」

　街中にけたたましい警報が鳴り響く中、取り残された二人は脱力したようにその場に佇んでいた。コジマの疑問にゲイルが頭をガシガシと掻きながら答える。

　「マイクの恋人は、狂獣化が進んでたんだよ。」

　「え」

　「第一部隊に所属している話はしたよな」

　「ああ、狐族の獣人で討伐班所属って聞いたけど」

　「前々回から、ケイは第一部隊討伐に参加してない。もともとインナービストが溜まりやすい体質だったらしく、抑制剤を服用しながら討伐に出てたらしくてな。おそらくその薬も効かなくなってきたんだろう。」

　「マイクの恋人が狂獣になったってことか？」

　「噂は出てた。もう長くないだろうってな」

　「長くないって・・・・・・」

　「あの三姉妹も知っているさ。だから自分たちの家でもあるマイクの家に近づけなかった。インナービストの高いケイも一緒に住んでいたからな」

　「インナービストが高いと近づけないのか？」

　「本能で何かを感じるんだろう。あの三姉妹は獣人でも逃走型の性だからな。元々あの近辺に住むには無理があった。外壁に近ければ近いほど、獣人の性は、戦闘型が多い。」

　だから、以前マイクへのお使いを自分にお願いしてきたのかとコジマは思い出した。三姉妹は家へ行きたくても行けなかったのだ。

　「とりあえず、俺らも宿に戻っとくか。第八街区だから、第三街区のここら辺まで被害が届くまでに処理されちまうだろうけどな」

　「処理って」

　「処理としか言いようがない。ケイでないことを祈るくらいしか俺には出来ねえな」

　そういうとゲイルは、宿へと向かって歩き出した。コジマもそれについていく。爆発音が再び聞こえ第八街区に新しい煙が上がった。

　マイクの恋人でなければいい。先ほどまでの和やかな雰囲気を思い出し、コジマは苦々しい思いで、第八街区の方向を気にしながら宿へと戻った。

　後日、コジマは宿の主人から第八街区の狂獣はケイであったと聞いた。