血厄の海 望郷の青

第一章

落人

　ここ最近では、ゲイルと共に行動することが多くなった。ミトも宿に顔を出しはするもののすぐにいなくなってしまう。出発はまだもう少し先とのことなので、コジマは白帝国についてゲイルにいろいろと話を聞きながら日々を過ごしていた。

　相棒に出会う前は、獣人の商隊に護衛要員として雇ってもらい、いろんな街や集落を訪れていたらしく、美人の多い集落や、喧嘩っ早い集落、穏やかな集落、二度と訪れたくない集落などとても詳しく、話も面白い。

　ヒトでも、そんな簡単に受け入れてもらえるものなのかと聞いてみると、強さを示せばいいだけで特に難しくはないらしい。

　街の中にある大きな川沿いを歩きながら、ゲイルと話をしていると、木陰でキャッキャと戯れる見知った影を見つけた。しかし、獣人違いかもしれないとそのまま素通りしようかと思ったが、ゲイルが手を上げ見知った影の元へ歩いていく。

　「よお！マイクじゃないか、ひさしぶりだなあ。ん、なんか見ない間にやつれてないか？」

　「やあ、ゲイル。久々に会ったのにひどい言いようだなあ」

　やはり、コリス達の父親で落人のマイクであった。マイクの側で三匹のコリスが獣型でキャッキャと小躍りしている。

　「ゲールッ」

　「ゲェル」

　「ゲルー」　

　「おい、なんの鳴き声だそれは」

　ゲイルはコリスたちとも知り合いのようで、呆れながら顎に手をあて、指を差して名前を呼ぶ。

　「あ～、パリスに・・・・・・」

　「トリスだよっ」

　「フィリスに・・・・・・」

　「パリスだよぉ」

　「トリス・・・・・・」

　「フィリスだよ～。わざとでしょ～」

　おまえらの獣型なんぞ見分けがつくかよと、笑いながら三匹を揶揄(からか)いゲイルはポカポカと殴られている。

　「あ！のっぺりっ」

　「のっぺりぃ、元気になったのねぇ」

　「のっぺり～。なんでゲルーと一緒にいるの～？」

　「・・・・・・コジマだよ。宿が同じで知り合ったんだよ」

　そうなんだ～と三匹はキャッキャと陽気に小躍りしている。

　「コジマさん。先日はどうも」

　幸薄そうな微笑みでマイクが会釈をしてきたので、コジマもどうもと会釈を返す。そしてゲイルの手元にふと目をやると何やらいくつもの糸を使って紐を編んでいるようである。

　「それは、何の紐ですか？」

　「ああ、これは・・・・・・」

　丁度出来上がったようで、編んだ紐の端を結び他にも完成していた紐を手のひらの上にのせる。

　「幸運のお守りのようなものです」

　そういうと、娘たちを自分の前に座らせた。一人一人名前を呼び、手首を取ると編んだ紐を結びつける。

　「トリスには赤、フィリスには青、パリスには黄色だ。手首ならヒト型に戻ってもきつくはないだろう？」

　手首に紐を巻き付けられ、それを眺める娘たちの目がキラキラと輝いている。お父さんありがとうと抱き着くとまた三匹で陽気に小躍りしている。どれだけ踊るのが好きなのだろう。

　「あの紐が幸運のお守りなのか。俺のも作ってくれ。最近強運に陰りが見えてきた気がする」

　ゲイルがニカッと笑いながら図々しいことをマイクに頼んでいる。娘たちとおそろいでいいかと聞かれ、丁寧に断っていた。

　「ミサンガといって、手首や足首に巻いていると幸運が訪れて、紐が切れると願いごとがかなうといわれているんだ」

　「へぇ～。それは、昔の記憶の産物か？」

　ゲイルに問われ、マイクは寂し気に笑いながら、簡単なものしか編めないけどね、と頷く。

　「先日、ダリ領の商隊が来た時に、なかなか質のいい紐を売ってたんで買ったんだ」

　そんなゲイルとマイクの会話を聞いていた三匹が、マイクに詰め寄る。

　「お父さん！これを切ると願いが叶うのっ？」

　「切るぅ」

　「切れない～」

　ミサンガをもらって喜んで小躍りしていたのに、突然豹変してちぎろうとする娘たちの様は、なかなかにシュールである。しまいには歯で削ろうとするのを、マイクは慌てて止める。

　「こら、おまえたち止めなさい！自分でちぎっても願いは叶わないぞ！」

　じゃあ、フィリスちぎってっ、パリスちぎってぇ、トリスちぎって～と、三匹が輪になってちぎろうとする様も、これまたシュールである。

　「まちなさい！自然にちぎれないと願いは叶わないんだ！」

　マイクは、三匹の手元を慌てて手でチョップして放させた。三匹は悲しそうにマイクを見つめる。

　「自然にちぎれるまでは、おまえたちの幸運のお守りなんだ。せっかく作ったんだから大事にしてくれ」

　困り顔で笑いながら、マイクは娘たちを慰める。わかった大事にする、と三匹はまた小躍りを始めた。

　「あれなら、誰が誰か獣型でも見分けがつくな」

　「ああ」

　「やっぱりおまえも、見分けがつかなかったんだな！」

　ゲイルがマイクをからかう。図星をつかれたのかマイクの目が泳ぎ、声を聴けば分かるんだと口をとがらせている。

　「今日は、家族でピクニックですか？」

　「ええ、天気もいいし娘たちも仕事が休みなんで。それに今、双星(そうせい)の季に入ったんでジストが綺麗に見えるでしょう。昼間に見えるジストが好きなんですよ」

　双星の季とは、この星エメラと隣星ジストが一番近づく時期のことである。地域によって見える時間帯は違うが、とても大きく、肉眼では難しいが望遠鏡があれば大陸の形を見ることが出来るともいわれている。

　「ジストからみたエメラはどのようにして見えてるのかな」

　「知らん」

　コジマのつぶやきにゲイルが答える。

　「独り言だし。ゲイルに聞いてねえし」

　半目でゲイルを睨み、ゲイルがニカっと笑う。その様子を見てマイクも笑う。　

　「自分の記憶では、空に見えていた大きな天体は、ジストという惑星ではなくエメラでもない、月という衛星でした。」

　「月？」

　マイクの記憶話に、コジマが反応する。

　「だけど、その記憶は記憶ではなくて、夢なのかもしれない。記憶がどんどん薄れて、今いるこの世界の記憶が濃くなっていく。」

　「夢なのかもしれない記憶とはどんなものですか？」

　マイクは空を見上げ思い出そうとするかのように目を閉じる。

　「空も海も青く木々は緑で、この惑星とは逆の色合いをもつ惑星です」

　「・・・・・・それって、封宮の虚構世界と同じ？」

　「だな」

　ゲイルも封宮にはいったことがあるのだろうか。コジマのつぶやきに返事をする。

　「フウキュウというものが何かは知らないけど、そんな世界に私は住んでいて、妻と息子がいた。そこには獣人という人種などいなかったし、ジストという惑星が空に浮かんでいることもなかった」

　「ということは、落人というのはもしかして異星人のことになるのか？」

　「そんなヒトが住めるような惑星が本当に他にもあればガジュラ天観府(てんかんふ)が公式発表しているだろう。まあそれも一つの説ではあるが、虚構世界の住人が具現化したという説もあるな」

　詳しいなとコジマがゲイルを見ると、本業柄これ位はね、と肩をすくめる。

　「十年程昔かな、ある日突然仕事中目の前に閃光が走ったんだ。それで気が付くとこの地にいたんだよ。正確には深い森の中だったけどね。」

　マイクはゆっくりと目を開き、小躍りする娘たちを見る。

　「そこであの子たちに初めて出会った。あの子たちは集落を狂獣に襲われ、運よく逃げ出せた子たちだった。」

　「確か、集落を襲った狂獣はあいつらの父親だったって聞いたな。おまえが討伐したんだっけ？」

　苦い顔で、マイクは頷く。

　「あの子たちの父親が狂獣で集落を襲ったという話は、俺がこの街に保護されてやっと言葉を覚えたころに知った。正直、狂獣とやり合ったことは、ほとんど記憶にない。気が付いたらこの地にいて、突然巨大なリスに襲われたんだ。たまたま近くに、殺された獣人の武器があったからそれを振り回していただけだと思うんだが、聞いた話では狂獣にトドメをさして気を失った俺をあの子たちが引きずりながら歩いているところを、集落の異変に気付いて駆けつけた狩討士第一部隊に発見されて保護されたということだ」

　「狂獣とやり合うなんて、マイクさん強いんですね」

　「いや、俺はそんなに強くないよ。記憶では俺は軍に所属していたから、少しは心得があったけれど今思えば狂獣とやり合うなんて背筋が凍るようだよ」

　マイクは苦笑いをする。

　「医務屋のピグリアに世話になって、あの子たちの陽気さに救われて、何も知らない俺は、まだ幼くて小さかったあの子たちの父になることにした。あの子たちもとても慕ってくれていたし、まさか自分があの子たちの実の父親を殺していたとは全く知らずにね。」

　「でも、あいつらはそんなこと全く気にしてないだろう？」

　「ああ。全く」

　マイクは眉尻を下げながら肩をすくめる。

　「獣人ってのはそういうもんだ。心の切り替えがめっぽう早い。たまに例外はいるがな」

　ゲイルも肩をすくめ、楽しそうに小躍りしている三匹を見て微笑んだ。

　保護された縁で、マイクは第一部隊の解体班に所属しているとのことであった。なにやらその第一部隊に恋人もいるらしく、薄幸そうなマイクの笑みを見て、コジマは羨むことなく心の底から幸せになってほしいと思った。