獣人の性
流されるままゲイルと一緒に昼食をとり、世間話をする。どうやらゲイルは白帝国に関してかなりの事情通のようだ。そのままヒトの国へ戻れば、優遇されそうではあるが、なぜか戻ろうとすると事件に巻き込まれるらしい。良い運だけでなく悪い運も引き付けてしまうと笑っていた。
昼食が終わり、テーブルに地図を広げさらに詳しくゲイルに説明してもらう。その対価として昼食を奢らされたが安いものであろう。
「白帝国には五つの領地に分かれている。ここムト領に、メラ領、ダリ領、ナサ領、イレ領だな。主要都市は、こんな感じの場所だな」
ゲイルはそう言いながら、地図の中心、帝都ネロンの周りをトントンと五つほど指で叩いて場所を示す。書き込んだ主要都市を繋げると、五角形になった。
「ここでも、五角形か・・・・・・」
「そうだな。獣人は基本、五角形を理として街や都市、集落を築く。」
「しかし、主要都市から帝都までえらく距離がないか？」
ゲイルの指し示した主要都市は、帝都ネロンから離れている。ママムトから主要都市ムトまでの距離より長い。
「ここから先は、集落群しかない。しかも地形が変わりやすいから集落群はある程度陣形を維持しながら移動する。」
「主人も言っていたが、地形が変わるってどういうことだ？」
「言葉通りだよ。主要都市以降は、高位階級の獣人しか生存不可能だ。妖獣やら妖虫やら強さが桁違いだからな。しかも高位の狂獣がゴロゴロしている。そんなやつらが縄張りを巡って大暴れするんだ。地形が変わらないわけがないだろう」
ミトが行けるとは言っていたが、ゲイルの話を聞き楽観視できなくなってきた。何事もなく安全にたどり着けるであろうことはないと嫌な予感がする。
「・・・・・・俺、帝都に行けるのかな」
「なんだ。おまえ帝都に行きたいのか？」
ゲイルは椅子の背もたれに寄りかかり、足を組んで腕を組みニカッと笑った。
「まあ、目指している最終目標地点ではあるけれど・・・・・・」
「純血のヒトなら、行けないこともないぜ」
「ヒトなら？」
「そそ、逆に獣人の方が帝都に行くのは難しい。」
「獣の聖地と呼ばれているのにか？」
ゲイルは組んでいた腕をそのままテーブルにのせコジマへと身をのりだす。
「獣人てのは、獣の性とヒトの性をあわせ持っているってのは知ってるよな？」
「それくらいは、もちろん」
「この星最強の生命体でもある。星全体の保有地はヒトの方が多いが、獣人の縄張り意識の強さのおかげで、ヒトは蹂躙されずに済んでいるだけだ。隣星『ジスト』の竜人とも対等にやり合う位だからな。」
隣星『ジスト』は、紫紺色に輝くこの星に一番近い星である。環境はこの星『エメラ』とそうたいして変わらず、昔は交流があったと言われており、この星にも竜人の末裔と呼ばれる者たちが存在している国もある。しかし非常に閉鎖的で国交はほとんどなく、謎に包まれた種族である。
「まあ、そんな最強の存在ではあるけれど、爆弾を抱えてもいる」
「爆弾？」
「インナービストと呼ばれる内的獣性だ。これが一定以上溜まると『狂獣化』してしまう。理性が吹き飛び本能で生きる獣だ。理性がなくなるだけで知性はあるから、これがまた結構厄介だな」
「溜まるってどうやって？」
「俺が知っている限りでは二通りかな。狩や討伐でまず溜まっていく。だから狩討士はある程度インナービストが溜まると強制引退だ。溜まり方にも個体差がある。まあ今はインナービストを抑える薬などもあるが、あまり薬漬けになってまで狩討士を続けるものはいない。」
ゲイルはコジマの前で拳の中から人差し指を一本立てる。そしてもうひとつと言いながら中指も立てる。
「中央に近づけば近づくほど、勝手にインナービストが溜まるらしい。」
「へ？勝手に溜まるのか？」
聞いた話だけどな、とゲイルはコクリと頷く。
「俺は、ヒトだからよく分からんが中央に近づけば近づくほど気分が高揚するとかつての獣人の相棒は言ってたな。」
「え、獣人の相棒がいたのか？」
「当たり前だろ。一人でのこのこと歩き回ってたらさすがに強運の俺でも、墓場は獣の腹の中だぜ」
「その獣人は？この街にいるのか？」
「・・・・・・凄くいい奴だった。あいつと会えたのは俺の強運人生の中でも最高級の運だったよ。高位階級の獣人だったが、気さくな奴で、めっぽう強くて、俺はいつも楽をさせてもらっていた・・・・・・」
そう言いながらゲイルはうつむき目頭を押さえる。
「・・・・・・ゲイル」
「そう、そのまさかだよ」
沈痛なその言葉の響きに、コジマはなんと答えていいか分からない。その時ゲイルが顔をがばっと上げ目を見開いた。
「リムトの街で番を見つけたとか言って俺を捨てやがったんだよ！」
「へ？」
「まあ、二人をとりなしたのは俺だがな。」
「はぁ」
「クムトの街に居住を構えると言って俺は捨てられた」
「そうか」
なんとも言えない沈黙が二人の間に流れた。コジマは話題を変える。
「そもそもゲイルは、なんで白帝国に？」
「あー。俺、ゲシュトール総統国の諜報員なのよ」
「は？」
「コジマは、なんで帝都に行きたいんだ？」
「へ？いやまって、その前に諜報員って？」
「そのまんまだけど？」
「いや、そんなこと俺に話しちゃっていいの？」
「いいんじゃね？なんか俺この国から出られそうにないし」
「・・・・・・軽すぎる」
で、コジマはなんで？といつものニカッとした笑顔で頬杖をついて聞いてくる。しかし、諜報員と聞いた今、まともに全てを話すのは危険な気がした。
「あれ～？警戒されちゃった？」
「黙秘とさせていただきます」
気を悪くさせるかなと思ったが、ゲイルは特に気にしていないようで、ふとコジマの後ろの方で立っているアシュを見やった。
「なあ、後ろのコジマのドールだろ？型は何だ」
「いや、俺のというわけでもない。借り物だ」
「うへえ！さすがコジマ一族は違うね。あのドール最新型じゃないのか？」
「そうなのか。でもコジマ一族は関係ない。友人が好意で貸してくれたんだ。でもそういえば、試作型といっていた気がするな」
「あ～。試作型か。どおりで」
ゲイルは一人納得している。
「どおりでって？」
コジマの問いに、ゲイルは自分の首周りを指でぐるんと示して答える。
「首輪がついているだろ？あれはリミッターと言われる制限装置だ。」
そう言われ、コジマは後ろを振り返りアシュの首元を見る。確かに薄い金属製の首輪らしきものを着けている。
「能力のほとんどを開放できてないと思うぜ。試作型なら暴走の危険もあるから、しょうがないかもしれんが、シェムトより先に行きたいなら、あのリミッターは外さないとやばいかもな」
「俺、あまりドールに詳しくないんだよね。アシュ、そのリミッターとかいうの外せるのか？」
「主の許可なく、リミッターを外すことはできません」
アシュは無表情で淡々とコジマに告げる。
「だってさ」
「だってさ、じゃねえよ。おまえ主だろ？許可しちまえ」
その言葉に答えたのはコジマではなくアシュだった。
「コジマは主ではありません。護衛対象です」
「だってさ」
「おい、なんじゃそりゃ」
コジマは肩をすくめ、ゲイルはいぶかし気な顔をする。
「俺みたいに運よく、気のいい高位の獣人と知り合いになればいいが、高位階級は気位が高くて基本ヒトはそこらの石ころのような扱いをされる。アレのリミッターをどうにか外したほうがいい」
「外した方がいいって、だから俺はドールに関して詳しくないんだってば」
ちっとゲイルは舌打ちをして、しょうがねえなと呟くとカウンターに向かい店番をしている主人の息子から紙とペンをもらい、さらさらっと何かを書いて、ピッとコジマに差し出してきた。
「シェムトに、ドール技師が・・・・・・多分死んでなきゃいる。頭はおかしいが腕は確かだ。」
「え、ドール技師って、この白帝国に！？」
「ああ。」
「ドール技師ってニムロド創国と命の誓約をしているって聞いたけど、どういうことだ？」
「会えば分かる。とにかく頭がおかしいから、まるめこまれないようにしておけ。おまえはなんか・・・・・・すぐ詐欺にひっかかりそうだ」
そんな危ない奴を紹介してまで、アシュのリミッターを外した方がいいのかとコジマはこれからの事を思うと深く溜息をついた。
