血厄の海 望郷の青

第一章

地図

　陽が昇り、街の活動が活発になってきた頃、コジマは宿の一階に併設されている喫茶店で二枚の紙を広げて腕組みをしながら、う～んう～んと唸っていた。その少し離れた場所でアシュがコジマを無表情で眺めている。

　「何をそんなに悩むことがあるんだい？」

　宿と喫茶店を兼用している主人が、コジマに話しかけながら向かい側に座り二枚の紙を覗き込む。

　「俺が貸してやった地図じゃないか。こっちの地図は？」

　「う～ん。俺が持ってきた地図なんだけど・・・・・・」

　「へえ、おまえさんが持ってきた地図の方が街の記載が多いな。簡潔だが」

　コジマの地図は、簡易版で白帝国の国境付近の街がぐるりと一周して記載されている。が、しかし内側の街は記載がなく、どういった土地なのかの情報が一切ない。真ん中に帝都ネロンとあるだけだった。対して主人の貸してくれた地図は、なかなか詳細に森だったり谷であったりと詳細に記載されているものの、近辺の集落や隣り合う街までの情報しかない。

　「この隣街のシェムトから帝都ネロンまでは、街がないのかなと思って」

　「ははは。そんなわけないじゃないか。」

　「でも、主人の地図にも描かれてないじゃないか」

　「そりゃ、必要ないからさ」

　どういうことだ？とコジマは首を傾ける。

　「そっから先に行きたいなら、シェムトで地図を手に入れればいいだけの話さ。」

　「白帝国の全体図はないのか？」

　「あるんじゃないか？。俺らは必要ないから近辺の地図で十分だし。それに中央に近ければ近いほど地形が変わると言われているからなぁ。まあ街の場所は変わらんだろうが、集落になると例え新しく集落ができても数時間後には消えてたりするって聞くしな。あくまで伝聞だけど」

　「え、どんな国なんだよ。それ」

　「そんな国なんだよ。ここは」

　主人は楽しそうに笑った。

　「中央に近いほど、妖獣(ようじゅう)や妖虫(ようちゅう)といった類が恐ろしく獰猛になる。それに対抗できるような獣人しか中央には近づけないのさ。この街の獣人の階級だと、中央側の隣街シェムトまでが精一杯だな。」

　主人の説明を聞いて、これまたう～んと唸っていると、なにやら外がかなり賑やかになり突然パパンと十数発の爆発音が聞こえた。

　「ひっ、な、なんだ！？」

　爆発音にびくりと飛び跳ねるコジマを見て主人はひとしきり笑うと、ちょっとした祭りだと教えてくれた。

　「祭り？」

　「ああ、祭りと言ってもそんな大層なもんじゃなくてな、狩討士(かりとうし)の隊が帰ってきたのさ。聞こえてきた投発弾(とうはつだん)の数からして、荷車十二台分はあるぞ。大猟だなこれは」

　「狩討士？」

　「ああ、数十人で隊を構成して、近辺の妖獣やら妖虫を討伐する部隊のことだ。この街には、狩討士の部隊が五つあるからな。今日帰ってくるのは第三部隊だ」

　「狩討士が帰ってくるのが祭りになるのか？」

　「そりゃあ、妖獣の肉やら皮やら大通りで即席で市が開かれるからな。帰りの道中である程度処理をして持って帰ってくるから、市で捌いて大売り出しだ。他にも森で採れる希少な薬草やら、妖虫なんかもいろいろと持って帰ってくるからな。」

　「へえ、主人は市に行かなくていいのかい？」

　主人はニヤリと悪い笑みを浮かべる。

　「くっくっく。俺にはコネがあるのさ」

　そんな時、宿のドアが勢いよく開き、異様な臭いを発する男が入ってきた。

　「主人！大猟だぜ！」

　「でかした。おかえりゲイル！」

　主人は立ち上がり、異様な臭いを発する男を両手を広げて出迎えた。男は破顔すると主人とコジマの座っていたテーブル席へやってくる。背に背負っていた大きな鞄をテーブルの上に置こうとしたので、コジマは慌てて地図をどけた。

　その仕草に、ゲイルと呼ばれた男がコジマに気付く。

　「お、あらら、すまねえ。嬉しくて主人しか見えてなかったもんでな」

　ニカっと言葉ほどには悪びれていない様子でコジマに謝罪する。

　「おまえさんと同じ純血のヒトだよ」

　主人が軽くコジマを紹介する。ゲイルは目を見開き、へえ～と嬉しそうに笑った。

　「俺、ゲイルっていうんだ。この宿に三か月居ついているから少しはこの街に詳しいぜ。困ったことがあったら・・・・・・まあ、何にもできねえけどよろしくな」

　軽い感じの男ではあるが、なんとなくコジマは好印象を抱いた。

　「コジマといいます。よろしく」

　コジマが名乗ると、おお、とゲイルは軽く驚く。

　「コジマっていうと、あのコジマ一族か。こんな場所で会ったのも何かの縁てやつかな。仲良くいこうぜ」

　「こんな場所とか言うんじゃないよ。ひどいな」

　二人の自己紹介を聞いていた主人が拗ねたような顔をしてゲイルを睨む。

　「え、いや、そんなつもりじゃないんだけど、まあ、ほら、これ」

　と、睨まれたゲイルは慌てて取り繕いながら、パンパンに膨れ上がた鞄から荷を取り出す。

　「主人これ、好きだろ？いっぱい譲ってもらってきたぜ！」

　大きな葉っぱで、包まれた荷を取り出し主人にドヤ顔で見せる。

　「おお！っこのかぐわしい香りは！！」

　主人が、ゲイルの手の上にのった葉の包みを鼻を膨らませくんくんと匂いを嗅ぐ。その葉の包みの隙間から、うねうねと肥え太った幼虫がポトリと落ちた。

　「ぎゃあっ」

　叫びながら、コジマは後ろへ椅子ごと飛びのく。コジマの悲鳴に主人とゲイルも驚く。

　「なんだ、コジマは虫が苦手なのか？」

　ゲイルが笑いながら、包みを主人に渡す。主人はウキウキしながら包みを大事そうに抱える。

　「まあ、あんまり得意ではないかな・・・・・・」

　あ、何匹か中で潰れてらとゲイルのつぶやきを聞き逃さなかったコジマはさらに震えあがった。

　「それから、シュタイフの肉に、ゲントルフの肝・・・・・・」

　と、次から次へと葉に包まれた荷を取り出し、主人にドヤ顔で渡す。

　「よろしい。一週間分だな」

　と荷を確認しながら主人が言うが、なにやらゲイルは不満気である。

　「ええ～。シュタイフの肉なんて、希少な部位を確保してきたのにそれはないよ～。せめて十日位～」

　血で血を見る争奪戦だったんだよと、主人に拝み倒す。

　「ははは。分かったよ。十日な」

　ひゃっほうと小躍りするゲイルに、主人はとりあえず強烈に臭いからシャワーを浴びてこいと、鼻をつまみながらもう片方の手で顔の前を仰いで命令する。功労者にひどい態度だと嘆くゲイルに、極上の昼飯を用意してやると主人が宥めると、とんでシャワーを浴びに行った。

　「あいつは、国境が三か月前に封鎖されてこの国から出られなくなってな。金がないから狩討士の部隊に臨時で加わって、戦利品を持ち帰ってくるんだ。宿代代わりにな」

　唖然とするコジマに主人は笑いながらゲイルの説明をした。

　「ヒトにしては、かなり腕が立つみたいでな。確かシェムトより中央側の街にもいったことがあるみだいだぞ」

　そういうと、主人は昼食の支度をしに厨房へと入っていった。

　あれ、店番は？と思ってカウンターを見ると、主人にそっくりなジュニアともいうべき男の子がカウンターから顔だけ出してコジマを無表情で見つめていた。

　シャワーを浴びてさっぱりしたらしいゲイルが、一階に降りてきてコジマのテーブル席にどかっと座った。コジマを見てニカッと笑う。コジマもつられて愛想笑いで対応する。無言で笑いあいながら見つめ合うのに気まずくなったコジマは、耐えきれずゲイルに話しかけた。

　「あ、あの、ゲ、ゲールさん」

　「ゲイルな」

　ニカッと笑ったまま訂正された。

　「ゲイルさん。ゲイルさんは、この白帝国のどこまで行かれたんですか？」

　「ゲイルでいいよ。俺もコジマって呼ばせてもらうからさ。ちなみに、どこまでってどう言えばいいの？」

　ニカッと笑ったまま質問を質問で返された。うまく質問の内容が伝わらなかったのか、コジマは自分の持ってきた地図を広げて指で差しながら再度聞いた。

　「今、ここママムトの街で中央から一番外れた街だけど、ゲイルは中央にむけてどこまでいったことあるのかなと」

　「う～ん。これシェムトまでしか載ってないじゃん」

　「じゃあ、やっぱり他にも街はあるってことで？」

　「あるよ。ここはムト領だからな。シェムトの次がリムト。リムトの次がクムト。そしてムト領主要都市のムト。」

　「ムト領・・・・・・。」

　ゲイルが指を差しながら教えてくれた街の名前を地図に書き込む。

　「俺が行ったことあるのは、この領だとリムトまでかな。とにかくシェムトを越えると妖獣がべらぼうに強い。」

　「ゲイルは、かなり腕が立つってきいたけど」

　「う～ん。まあ、ここ辺りじゃそう苦労はしねえけどな、さすがに中位階級辺りになると無理だな。」

　「でも、そこまで行けるのなら凄いことじゃないのか？」

　「実は、俺はな」

　今までニカッと笑っていたゲイルが何やら意味ありげに身を乗り出して真剣な顔になる。

　「やたら運がいいんだ。恐ろしいほどにな」

　「へ？」

　「でなきゃ、ただのヒトが中位階級のエリアに入れるわけないだろう」

　ゲイルは、はっはっは！と笑いながら、くんくんと鼻を動かし、いい匂いがしてきたなあと厨房を覗きにいって、つまみ食いをしたのか主人に怒られていた。