ママムトの街
その街は、二重の防壁で守られていた。外壁となる壁は円形で、壁陣と呼ばれるシステムが搭載されている。内壁は、五角形で形成されており、木、火、土、金、水という元素をもとにした思想の元、設計されているらしい。木陰のベンチに座り、なぜかコジマはお館様と呼ばれる人物と語り合っていた。
時を遡ること数時間前、あれから二日経ち、熱の下がったコジマは運動がてら医務屋の女医の許可をもらいアシュの護衛付きで散歩に出ていた。咽喉の痛みはひいたものの、今度は咳が止まらない。咳止めの薬を処方してもらい、乾燥を防ぐため口に布をあてがって、あてもなく散策していた。
コジマの持つ白帝国の地図によれば、おそらくこの街はママムトと呼ばれる街だろう。階級国家で初めての獣人の街ということで、ある程度の縛りを覚悟はしていたが、ミトの存在のおかげであろうか。普通に客人のような扱いで、行動に制限をかけられることはなかった。むしろよくしてもらっているほうで、正直コジマは気が抜けた。
街の中にも川があり、川辺では獣人の子供たちであろうか、獣型でキャッキャッと戯れ近くで親らしき獣人たちがなにやら呼び掛けている様子が見れる。
屋根の修理をしているらしき獣人、子供を連れて買い出しに出る獣人、洗濯をしている獣人、見る限り、ヒトの国で見る景色とそう変わらない。
空を見上げれば、美しく晴れ渡る若緑色の空が広がっている。よくよく目を凝らせば壁陣の紋様が街の中央へ向かって流れていくのが見える。
街の中央には、他の建物より一際高い建物がある。お館様と呼ばれるこの街の最高責任者の居城である。街の中でも小高い場所に建てられており、その周辺は公園のように整備されていて誰でも出入りが自由になっている。
シートを広げお弁当をつつく家族らしき獣人や、まったりと獣型でゴロリと寝転がっている者、横笛らしき楽器を吹き鳴らす獣人など様々である。
強い者がルールのこの世界がこんなに穏やかでいいんだろうか。どうにも他人から言われるこの国の有様と自分の目で見る現状が一致せず、コジマは困惑していた。
展望台らしき建物が見え、何気にコジマはその場所へ足を進める。円筒状の高い建物で、建物の中にある螺旋階段を登る。ところどころある小さなくり抜きの窓から外を眺めながらコジマは、ふとこの街で感じていた違和感の正体に気付く。
三階分ほど階段を登りきると、屋上へ出た。そしてこの街の内壁が五角形で形成されているのはもちろん主要とされる建物が五芒星の線で配置され、それに付随するように小さな建物がくっついて並んでいる。
等間隔に真っ直ぐ並んでいない街の造りに、コジマは違和感を覚えていたのだ。しかし、獣人の雑な性根というものでもあるのであろうかと、それはそれで受け入れていたのだが違ったようである。
そして、はるか遠くに雲にかかった天に向かってそびえたつ獣の聖地、帝都ネロンの岩山らしきものがぼやけて見えた。
展望台を下り、公園の木陰のあるベンチに腰を下ろす。この公園の敷地も五角形で形成されているようである。コジマ一族は八角形を象徴とした理を用いるが、獣人は五角形ならぬ五芒星を理としているのだろうかなどど考察に耽っていた。
「もう体調の方はよろしいのですかな。コジマ殿」
声をかけられ顔を上げると、貫禄のある長い髭の老人が立っていた。老人の少し後ろに、側仕えらしき男が三人ほど控えている。
どこかでみたような、と思考を巡らし思い出す。この街に辿り着いて倒れる前に見た老人ではなかったかと。コジマは慌てて立ち上がった。
「先日は、コホッ。無様な姿をお見せしてしまって失礼いたしました。少し咳が出るくらいで体調の方はおかげさまでどうにか」
「よろしければ、お隣に座らせていただいでも？」
老人が人懐っこい様相で微笑む。コジマはどうぞと促すが、老人の後ろについていた側仕えが、お館様お時間が・・・・・・と、口添えをする。しかし老人は、少しだけ、と柔らかな笑みを浮かべながら、コジマの隣に座る。
お館様って、コリスの餓鬼共が話していた、この街の最高責任者ではなかったか？と、背中にひやりと冷たいものが流れた気がした。しかし、特に威圧される風もなく老人は飄々としている。コジマもなんとなく座ったほうがいいような気がして老人の横に恐れ多いながらも座った。
「ミト様に随分と無理をさせられたのでしょう。ミト様はなんのことだと覚えておられないでしょうがの。ほっほっほ」
と、好々爺の様相でコジマに話しかけてくる。
「まあ、こちらに詳しくはないので、コホッコホッ。従うしかなかったというか・・・・・・」
コジマは失礼しますと、口元を拳でおさえ咳をしながら苦笑いをして答えた。
「そうですな、三か月前に突然国境を封鎖されてしまい、こちらに残されたヒトと獣人でちょっとした衝突がありましてな。本道は少し厄介なことになっておるので、雨が降っていたのであればクスプルの森を通るのが一番の近道ですわ。足場はひどいですがの」
「あの森に、なにかあるのですか？ミトが早く抜けたがっていたのですが」
足を止めることを許されず、理由も教えられずあの森をひたすら歩いたことを思い出す。
「あの森には、名前の由来となるクスプルという妖獣がおりましての。こいつがなかなかやっかいで、最低でも２０匹以上で群れをなして襲ってくるんですわ。大きさはこれ位の毛玉の塊なんですがの」
お館様は、膝の上でボールを持っているかのように手で形作る。その大きさはヒトの頭ほどの大きさであろうか。
「その群れが、一つであれば運が良いほうであるのじゃが、群れが三つ四つと、討伐に手こずれば手こずるほど増えていきましての。ほんに厄介ですわ。ほっほっほ。ですが、奴らにも弱点がありましての。水にめっぽう弱く雨が降ると巣に引きこもって、絶対に外に出てきませんのじゃ」
そんな森だからミトは、早く抜けたいといったのか。確かにそんなに数がいるなら、三人じゃとても討伐しながら進むなどむりだろう。雨が小降りになってきたので、森を出て川沿いへと進路を変えたわけかと、コジマは考察する。
この街についての様々な話を聞かせてもらい、コジマは疑問に思っていたことを聞いた。
「この国は階級国家ときいておりますが、この街の様子を見るに階級国家というには違和感があるのですが」
お館様は、長い髭を一撫でし、少し考えて答える。
「階級国家で間違いはありませんぞ。コジマ殿の考えている階級国家というものがどういった類のものかは存じ上げませんが、この街は低階級の者たちが集う街でございます。生きていくために、多少の差はあれど同程度の力を持つ者が助け合うことは不思議なことではありません。我々は、ヒトの性も持ち合わせておりますゆえ、種族は違っても協力するという概念はございますよ。ただ、高位階級の方々が気まぐれにこの街を滅ぼそうとするならば、我々はそれに打ち勝つことができません。街の皆で協力したとしてもです。それくらいに歴然とした差があるのです。この国に、いえ獣人自体に平等という概念はございませんので、そうするとやはり階級国家という形でおさまってしまうのでしょうな」
付き人が、とうとう焦れるように、お館様に歩み寄り耳元でささやく。お館様はそれを左手で制する。
「それに、そんなにもしょっちゅう階級を制する者が変わっていたら、国自体成り立ちませぬ。高位には高位の、低位には低位のお役目があるのです。上がしっかりしていれば下は安心してお役目をまっとうできまする。我々はその序列に信頼を預けているからこそ、この白帝国が成り立っていると思っておりますゆえ。」
お館様は、柔らかな笑みを崩さず髭を何度もさすりながら話を続ける。
「我々が真に恐ろしいのは、高位の狂獣が降り立った時でしょうかの。この街など、一瞬にして蹂躙されてしまいますのでな。ほっほっほ」
側仕えが落ち着かないのでそろそろお暇しますかな。と、お館様は悪戯っぽく笑い立ち上がった。同時にコジマも立ち上がる。
「いろんなお話がきけて楽しく過ごせました。ありがとうございます」
お館様は微笑み頷くと、しっかりと養生なされとコジマの腕を軽く叩き居城へと帰っていく。コジマはそれをお館様の姿が見えなくなるまで見送った。
「こういった感じでよろしかったですかな。ミト様」
「どういった感じかはよく分からないけど、ありがとう。おかげで道が増えたよ」
「では、お約束させていただきました可能性について質問させていただきたく」
「ん？覚えてないな？」
「そうおっしゃられると思いまして、こちらに契約証書と書面をのこしておりますゆえ」
「ふふ。言ってみただけだよ。ちゃんと視えてるから。じゃああっちの部屋に移ろうか」
