三匹のコリス
気力体力の限界で倒れてしまったコジマは、その街の医務屋とよばれる建物に運び込まれ、ベッドに寝かされていた。
そんなコジマの寝ている部屋からキャッキャと賑やかな声が聞こえる。
「純血統のヒトって初めて見たっ」
コジマは顔をのぞき込まれていた。うっすらと意識が浮上し始めたコジマは、元気のいい少女らしき鼻息が顔にふきかかったのを感じる。
「のっぺりした顔だねぇ」
余計なお世話だと、コジマは胸の内で悪態をつく。
「妖魚人よりは凹凸あるよ～」
あれはもう魚だろう、比べてくれるな。と胸の内でつっこむ。
「わたし、あっちのお兄さんの方が好みっ」
「銀の毛が艶々だよぉ。わたしもあんなになりたいぃ」
「顔の凹凸が絶妙に素敵～」
アシュのことか。のっぺりだ凹凸だうるせぇなと、三人いるであろう少女たちの残酷な会話でしっかりと覚醒したコジマが、いつ目を開けようかとタイミングを見計らっていると、突然少年、ミトがカウントを始めた。
「もうすぐコジマの目が開くよ。３、２、１・・・・・・」
まてまてまてと思いながらカウントダウンにつられて目を開いたコジマの目に入ってきたのは、自分を覗き込む巨大な三匹のリスだった。
「ひっ」
巨大とは言っても、ミトとそう変わらない背丈のリスではあるが、手のひらサイズのリスしか知らないコジマは、驚きのあまりベッドに沈み込んだ。
「ホントだっ。ミト様のいうとおりっ」
「目を開けたぁ」
「ミト様すごい～」
キャッキャキャッキャと三人の少女らしきリスは、手を取り合って小躍りしている。何がそんなに楽しいのかと、コジマは唖然として見つめた。
獣人を初めて見たというわけではないが、完全な獣型で喋る獣人をコジマは見たことがなかった。ヒトの国では基本ヒト型でいるため、顔立ちなどに獣っぽさや、何かの拍子に驚いて尻尾などが飛び出す様は見たことがあるが、完全な獣型を見たのは、これが初めてであった。
「こら！あんたたち。仕事をほっぽらかして何してるの！しかもここには獣の姿で入っちゃダメっていったでしょ！毛が散らかるじゃない！」
恰幅のいい女性が、怒りながら部屋に入ってきた。
「ミト様に呼ばれたんだもんっ」
「面白いヒト見せてくれるってぇ」
「獣型でおいでって～」
リスたちは、キャッキャと身振り手振りしながら、恰幅のいい女性の怒りの矛先をミトへと向けた。
「ミト様、困ります！ここは医務屋なんですよ！ほかにも患者さんがいらっしゃるんです！」
「ごめんごめん。コジマを驚かせたくてつい」
へへへと、頭の後ろを掻きながらミトは首をすくめる。
「彼も患者なんですよ。彼がこうなったのもミト様が原因でしょう。労りこそすれ、おもちゃにしてはいけません」
「覚えてないけど、そうなのかな～」
間延びした声で少年は返した。
俺、おもちゃにされていたのか・・・・・・と、コジマが内心でぼやいていると、恰幅のいい女性と目があった。
長春色でウエーブがかった髪を後ろで一つにまとめている。ふっくらとした顔立ちで少し目尻がキツイものの、芯がしっかりして物腰が柔らかそうな印象を受けた。
「体の具合はいかがですか？」
ニコリと柔らかくコジマに微笑みながら聞いてきた。
そういえば、咽喉がカラカラだなと、伝えようとするもコジマは声を出すことが出来なかった。
「・・・・・・っ？」
コジマは咽喉を押さえながら声が出ないことに驚く。声をだそうとすると、咽喉がイガイガして引き攣れてとても痛い。
「あ、無理をなさらないでください。口を開けてもらえますか？」
言われるがまま口を開くと、下の上にヒンヤリと冷たい棒をのせられ咽喉の奥をのぞき込まれた。
「腫れてますね。うん。熱もあるし、あの腫れ方だとまだこれから熱が上がる可能性があります。お薬を調合しますのでお持ちしますね」
コジマの額に手を当て、熱があるのを確信した女性はキャッキャとさえずるリスたちを、お館様に報告しますからね！と諫め引き連れながら部屋を出て行った。
「飲む？」
コジマの寝ているベッドの横の備え付けのテーブルに置かれていた水差しからコップに水を注ぎ、ミトはコジマに差し出した。
声が出ないコジマは、手でお礼の仕草をするとコップを受け取り、ちびちびと口に含むように水を飲んだ。
「しばらくは、この街に居座るからコジマはゆっくり体調をもとに戻して」
ベッド横に跪いて頬杖をつきながら、ミトはコジマに言った。
少し困惑したようなコジマの表情を読み取りミトは笑う。
「だって、そんな状態でこの街の外に出ちゃったらどういうことになるか、誰が考えても分かるよね」
確かにと、コジマは眉尻を下げる。
「・・・・・・未来って、どこまで見えるんだ？俺は帝都に辿り着けるんだよな？」
咽喉が潤ったコジマは、かすれる声でミトに聞いた。
「あまりアテにはしないでほしいんだけど、・・・・・・辿り着くことはできるよ。未来が見えてうらやましいって思う？」
少年がゆらりと笑う。
「・・・・・・時と場合によるな。でも今はうらやましいと思う」
コジマは少し思案して、正直に答えた。
「時と場合かぁ～。未来はね、最期まで視えるよ。目にうつる全ての最期までね」
感情の色のない目で、ミトはコジマを見つめる。
「コジマの最期も視えてるよ。教えてあげようか？いつどこでどのようにして最期をむかえるか」
コジマはゴクリと咽喉をならした。腫れのせいだけであろうか。痛いと同時に何かが詰まっているような気がした。
「ふふふ。やめておくね。」
ミトは、悪戯が成功したような顔でにんまりと笑った。
「先見の民はね、自分の最期へ向かって進むんだ。絶対変えることのできない必然の最期を、無数にある分岐の中から道を選んで進む。自分のためだけにね。」
ベッド横で頬杖をついていた体勢から、腰を上げミトはベッドに座りなおした。
「白帝国にコジマを連れてきたのは、コジマのためじゃないよ。全て僕のため。僕の選ぶ道にコジマがいるだけなんだ。コジマにとっても同じだよ。僕はコジマの進む道にいるだけなんだ。だから、この先なにがあってもコジマは僕に罪悪感を感じたりしなくていいからね。」
未来で起きるよくない何かを含むようなミトの言葉にコジマは難色を示す。
「俺がお前になにかをするということなのか？」
「いや～。そういうことじゃなくもないような・・・・・・あるようななんだけど。僕はコジマにどんな嫌なことをしても、罪悪感というものを持つことは一切ないから、コジマも同じように僕に対して罪悪感は持たなくていいってことを言いたいんだよ。今コジマが寝込んでいるのも、僕が無理をさせたから、らしいけど覚えていないから罪悪感を持ちようがないんだよね」
コジマの方を振り返り悪びれることもなくミトは言った。ゆらりと儚げにミトは微笑む。
「僕たち、先見の民は、過ぎ去る未来・・・・・・思い出という記憶がないから情を持てない。情がないないからこそ自分の最期まで進むことができる。まあ、とにかくお互い必要としているわけだし、よろしくって言っておく。また言うかもしれないけど」
「ミト・・・・・・」
ミトの話を聞いて、コジマは胸の内にくすぶる何かを感じたが、うまくそれを言葉で表現できない。ただ、ミトの名を呼ぶことしかできなかった。
そんなしんみりとなってしまった空気を、強引に変えてしまう陽気な空気の塊がやってきた。
「お薬持ってきたよっ」
「お薬を飲む前に、この重湯を食べよぅ」
「背もたれのクッションもってきたよ～」
さきほどのリスと同じ声をしたヒト型の少女たちが、部屋に入ってくる。薬をサイドテーブルに置き、重湯ののった簡易テーブルをコジマの膝元におくと、背中にクッションを差し込む。
「おまえたち、さっきのリスどもか？」
コジマはつい、指を差してしまった。
「わあ、ひどい声っ」
「ガラガラァ」
「妖魚人よりひどい声～」
三人の少女たちは、身を寄せ合ってコジマをからかう。
この無礼千万な態度は、間違いなくさっきのリスどもだとコジマは確信した。
「私たち、ここの医務士見習いなのっ」
「昨日からだけどねぇ」
「初担当がのっぺりさんなの～」
「誰がのっぺりさんだ！・・・・・・っぐっ」
つい、声を張り上げてしまったため咽喉に強烈な痛みが走り、咽喉を押さえてむせこんでしまった。
「無理しちゃダメだよっ」
背中を少女がさすってくれる。が、爪をたててないか？痛いんだがと、コジマは少女を腕を伸ばして遠くへ追いやった。しょんぼり～じゃねえ。
「しょうがないなぁ。わたくしが食べさせてあげましょぅ」
また別の少女が、重湯を匙ですくい、コジマの口元へと持っていく。あ～んじゃねえ。コジマは匙を奪い取り、ゆっくり重湯を食べた。
「薬は、わたしが飲ませる～」
さらに別の少女が、コジマの鼻をつまみ顔を上に向けさせ、薬を流し込もうとする。自分で飲めるわ。薬を奪い取り自分で飲む。え～んじゃねえ。
ミトは、ニコニコとその様子を見守り、コジマは三人を追い払うと、頭まで隠すように布団の中へと潜り込んだ。
