道なき道
３人は黙々と森の中を進んだ。森とはいってもそこまで木々が密集しているほどではない。なので雷は遠くなったものの、激しい雨は変わらず３人の身体に打ち続けていた。当然足元はぬかるみ、コジマは幾度となく躓く。
先導はもちろん少年なので、少年、コジマ、アシュという風に自然と歩列ができていた。なるべく足場のよいルートを選んでくれてはいるのだろうが、天候も悪く足場も悪く、コジマにとっては想定外の状況である。
―――もう、どれくらい歩いただろうか。
壁陣を越え白帝国に入ったのが、夕方過ぎ。雷雲で夜と大して変わりない明るさだった。携帯点灯筒を胸元に取りつけ足元を照らし少年の背中を追ってただひたすら歩く。激しい雨や、ぬかるんだ足元に、コジマの体力はぐんぐんと奪い取られていき会話をする余裕すらもない。少年は後ろなど振り返ることもなく進み続け、アシュは、転びそうになるコジマを支え事もなげに進む。
ふと少年が足を止め、コジマの元へ戻ってくる。耳元に顔を近づけると大きな声で叫んだ。
「水や携帯食は歩きながらお願いね！早くこの森を抜けたいから休憩はしないよ！」
激しい雨でフードを被っているので、大きい声で叫ばないと相手にしっかりと聞こえない。
休憩なしの言葉に、コジマはガックリとした。しかし、文句を言うことはできない。少年と喧嘩したところで体力の無駄遣いであるし、少年なしでは先へ進むことができないということをコジマはすでに理解していた。
「この森を抜けるまでどれくらい歩くんだ？」
小さく息を吐き少年に問う。
「コジマの体力の限界まで歩くよ。心配しないで。ちゃんと視えてるから」
少年は、ただニコっと笑って答えた。
そしてまた、会話も特になくひたすら歩き続けた。雨足が弱くなってきたところでコジマは携帯食をかじり少年の後を追う。
雨がやみ、ぬかるんでいた足元も、乾いた足場へと変わっていく。ここら辺は雨が降っていなかったようだ。しかし空は曇っており、星が見えない。
ふと、遠くから水の流れる音がした。しばらく歩くと川が見えてくる。
少年が振り返った。
「この川に沿って歩いていくんだけど、この辺りは妖魚人の縄張りだから、襲われたら一発で咽喉をつぶすか頭を切り離してね。鳴かれると、いろいろ寄ってきちゃうから」
少年は淡々とそう言うと、また歩き始めた。
まてまてまて、とコジマは少年を引き留める。
「妖魚人てなんだ？」
「獣人と同じで魚とヒトの融合体だよ。魚人はヒトの性が強いから話はできるけど、妖魚人は獣の性が強いから、僕らみたいなのは捕食対象でしかないみたい」
コジマは唖然となった。白帝国について調べたつもりでいたが、表面上のデータや見聞だけで、どこか絵空事のようだった。
「それって、獣人でも獣の性が強ければ、俺らは捕食対象ってことだよな？」
「当然でしょう。ヒトだけでなく獣人も襲うからね。そういう獣人は狂獣ってよばれてるけど、ここらじゃ普段は滅多にいないみたいだよ」
「普段はって、どういうことだ？」
「そのままの意味だよ」
少年はニコリと笑っているが、コジマは戦慄した。体中の体温が下がった気がした。
「心配しなくても、すぐには出ないよ。ちゃんと避けて通ってるんだから。先見の僕を信じてよ」
「・・・・・・ずっとそういう奴らを避けることはできないのか？」
「必然の出会いは避けられないよ。僕は視ることが出来ても変えることはできないんだ。」
「避けて通れるんだろ？」
「信じて欲しいけど、あまりアテにはされたくないなあ。変えることはできないけど、選ぶことはできる。必然に至るまでの道をね。これでもコジマにとって優しい道を選んで案内してるつもりなんだよ。」
話は終わり。と少年は進み、はたと止まる。
「妖魚人は、２～３匹仕留めたら、警戒してしばらくは大丈夫だから」
しばらく歩くと、少年の言った通り妖魚人と呼ばれるものが、川から飛び出し襲ってきた。大きさは少年位で、ヒトの姿ではあるが背中にはヒレらしきものと棘が生えており長い尾ヒレへと続いている、首から鎖骨にかけてエラらしきものがパクパクと動いている。顔は、目が魚のそれで、鼻と思わしき部分に穴が二つ開いておりのっぺりとした印象を受ける。顔の半分から下が口のようで、大きく開き、ぎざぎざのとがった歯が見える。肌は魚のように鱗で覆われ、ヒトの性が少し残っているのだろうか、体は藻のような植物が服のように絡みついている。
武に心得があるコジマは、言われたとおり一発で咽喉元を腰に差していた小剣で突き刺し仕留めた。しかし、心得があると言っても生き物の命を奪ったことがあるのは、学院時代の狩猟研修以来であった。
ヒトの形をしたそれに小剣を突き刺し命を奪う。コジマの腹の奥底から嫌悪感とともに何かがせりあがってくる気がした。
仕留めた妖魚人は、大口を開けたまま絶命している。その大口の奥が、コジマの胸元の点灯筒で照らされ得体のしれない恐怖に引きずり込まれそうになった時、さらに川の方からおおきな水飛沫の音が聞こえると、コジマたちにむかって２体の妖魚人が襲ってきた。
その一瞬で、妖魚人の頭が二つ、弧を描いて落ちた。胴体は地面に倒れ、首から血を吹き出しながら魚のようにビクビクと跳ねている。
「二人とも流石だね～。さ、さっさと行こう。しばらくは襲ってこないよ」
安全な場所に前もって移動していた少年は、パチパチと拍手をしながら先を促す。
しかし、コジマは自分の仕留めた妖魚人を見つめたまま動かない。見かねてアシュが腕を引きコジマを歩かせた。
「コジマ。そろそろ本当に覚悟を決めてね。ここは階級国家で強い者、つまり生き残ったものが絶対強者の世界なんだ。強ければ強いほど、生き残れば生き残るほど上の階級へいける。強いものがルールを塗り替えられる世界なんだよ。」
表情のない顔で少年はコジマに告げる。
「この国には、ヒトの性があっても、ヒトが言うような罪だとか罰だっていう概念はないんだから」
川沿いに三人は黙々と歩く。ある程度歩くと縄張りの境目だろうか、妖魚人が襲ってくる。護衛型ドールというだけあって、ほとんどの妖魚人はアシュが仕留めた。
まだ白帝国に入ったばかりだというのに、コジマは早くも後悔しはじめていた。やはりアドニスやセシリアの言う通りにしていればと、情けない思考が頭の中をぐるぐると駆け巡る。休憩もなくひたすら道なき道を歩き続け、妖魚人に襲われるという緊張感と身体的疲れからコジマはかなり弱気になっていた。
空は雲が晴れ、無数の星が瞬いている。明かりは胸元の点灯筒位なものなので、満天の星空がよく見える。
―――同じ星空なんだろうか
セフィロトの森で封宮管理をしていた頃は、果実酒を呑みながら毎日のように星空を眺めていた。
同じ満天の星空でも、立つ場所が違えばこうも変わって見えるものなのか、とコジマは物思いに耽る。あの頃は、穏やかな気持ちで見ていられた星空も、今は、見たことのない初めて見るような星空で、押しつぶされるかのような圧迫感を感じた。
「あそこ」
少年がコジマに振り返り声をかける。そして、遠くにぼんやりと見える光を指差して言った。
「あの光が目標の街だよ。あそこに着けば休めるから、コジマ、もう少し踏ん張ってね」
街の光、そこへ辿り着けば休める。言い方を変えれば、そこに辿り着くまで休めないということだ。コジマは息を大きく吐いた。
先の視える少年が選んだ道なので、言う通りにしていればそれが最善で間違いないのだろう。しかし、休憩をはさむとどういうことになるのか。気になってコジマは少年に聞いた。
「今回は特別に、もう一つの可能性を教えるけど、ほんとアテにしすぎないでよね。うん。まあ、あの街に辿り着くまでに休憩を入れちゃうと、コジマは疲れがどっとでちゃって動けなくなっちゃうんだ。アシュが担いで進むことになるんだけど、ほぼ意識のないコジマを抱えながら妖魚人や休憩したことで寄ってきた獣の相手をしなきゃいけなくなるから、着いた時にはアシュは左腕と左足首がなくなってるよ」
そう言われ、コジマは複雑な顔でアシュを見やる。アシュは特に気にした風もない。
「だから、街に辿り着くまでは気力をしっかりもってね」
「ここから先、休憩をしてそんな状態になるんだったら、これまでに休憩を挟めばよかんたんじゃないのか？」
「そんな過ぎたこと言われても知らないよ。それが最善だったんじゃないの？僕は過去を視ることも記憶することもできないから、行動と言動に責任追及されてもどうしようもないんだけど」
悪びれた様子もなく少年は言い放つ。その淡々とした様子が腹立たしかったが、このあたりの知識も土地勘もない自分には何も言い返すことができない。
もしこれが少年でなく、獣人の案内役だったとしても、コジマに文句を言う権利も資格もない。従うことが今のコジマにできる唯一のことだった。
コジマはぐっと堪え、遠くに光る光を見据える。目標がある。ならばと、萎えかけた気力を戻した。
ひたすら川沿いを歩いた。歩くだけで精一杯のコジマには妖魚人を仕留める力が残っておらず、最後の方は、アシュが全て討伐していた。アシュがいなかったらコジマは間違いなく妖魚人の腹の中だ。セシリアには感謝しかない。ただ不思議なことに、妖魚人はコジマとアシュばかりを襲撃し、少年を狙うことがなかった。
光が近づいてくると、川から離れ舗装された道に入った。今までの道に比べると、かなり歩きやすい。気力体力の疲労のピークが近づいてきているコジマには非常にありがたかった。
光が段々と鮮明になり、街の外壁が見えた。外壁の中から外へ漏れ出る光がとても明るい。そして、外壁になにやら紋様らしきものが淡くゆっくりと点滅しながら光っている。その紋様はゆっくりと外壁を撫でるように上へのぼり街の中心らしき場所の天へ向かい流れている。
街全体を取り囲んだ半円球の結界だった。
外壁の門に辿り着く。外壁の高さは大人１０人分ほどはあるであろう。かなり高い。
「ミト様！」
外壁の上の方にある小窓から声が聞こえた。
「こんな時間にごめんね。中に入れてもらえるかな」
「いえ、おっしゃられていた通りの時間ですよ。少々お待ちください」
小窓の奥の方から、ミト様がいらっしゃった。外門を直ちに開けろという命令が聞こえてくる。
非常に重そうな鉄でできた重厚な扉が、ゆっくりと厳かな音を立てて開く。扉が開くと、威厳のある老人とそれに仕えるように五人の兵士が待ち構えていた。老人たちがゆっくりとコジマに歩み寄る。
「お待ちしておりました、ミト様。それに・・・・・・」
老人が出迎えの言葉を最後まで言い切る前に、コジマは崩れ落ちた。限界だった。
