帝都への道は
「それで、融通は利きそうか？」
アドニスが壁に体を預け腕を組んでセシリアに問いかける。
「利くわけないでしょう。ニムロデ産は例外なく、個体製造番号、登録者としっかりぬかりなく本国で管理されてるの。後ろめたい何かがあるなら、闇で他国産のドールを調達することね」
肩をすくめ、セシリアは呆れた顔でアドニスを見上げる。
二人の的を得ないやり取りにコジマは何のことかと聞いた。
「アドが、あんたに護衛型ドールを融通できないかってね。」
「護衛型が一体いたところで、無謀には違わねぇけどな。」
どうやら二人は、本気で心配していろいろ考えてくれていたようだ。だがしかし、
「心配してくれるのはありがたいんだが、自分でなんとかするよ。向こうに渡って案内役を雇って・・・・・・」
「だからおまえはお坊ちゃんなんだよ！」
「だからアンタはお馬鹿なのよ！」
体を乗り出して罵倒してくる二人に、ええ～、とコジマは縮こまった。
「国境付近は、確かにヒトに友好的で協力もしてくれるかもしれない。けどな、あちらは獣の性とヒトの性を併せ持つダブルな人種なんだよ。帝都に近づけば近づくほど、獣の残虐さ、ヒトの狡猾さが強く出ると言われている。おまえみたいなお坊ちゃん、一瞬でパクリ！だぞ」
アドニスは両手でコジマに向けて噛みつく仕草をした。
「あくまで言われているだけだろう？」
「だからよ。決して鎖国しているわけでもない獣人の国なのに、いまだに推測でしか帝都に至るまでの地域性を語ることができない。意味分かる？」
「戻ってきて語る者がいない・・・・・・ということか？」
アドニスとセシリアは頷く。
「獣人でさえ語らない。友人の獣人にも聞いてみたが、知らないから語りたくても語れないんだとよ。中心ほど縄張りも激しいらしいからな。」
「公式でお偉方は訪れてはいるわよ。だから帝都ネロンがどういった景観をしているかは伝えられている。でも、そこに至るまでの道は、一切謎のままなのよ。」
「公式で訪れてるってことは道は必ずあるんだろ？」
「一般人にはそんな道ないわよ。かなりの上空から帝都に降りるって話だし、それこそ天翼の民の上層部のコネがなきゃ無理よ」
「コネなんてねえよ」
コジマは深く息を吐いた。
「学院時代、一人いたよな。天翼の民」
ポツリとアドニスが呟く。
「いたけど、あれはダメよ。すんごい地上の民を見下していたもの。意味わかんない位、偉そうだったわ」
嫌そうな顔でセシリアが顔を横に振る。
「俺は、視界にすら入れてもらえなかった気がするんだが」
アドニスとセシリアが、憐みの目でコジマを見た。
天翼の民は、獣人であり鳥獣の一種で空に浮かぶ大陸に国を構えている。地上を見下ろす場所に国があるせいか、地上の民を見下す国民性がある。空に浮かんだ大陸ということで、厄災自体は免れているものの、過去五度に渡り、白帝国の白帝により、壊滅に近い状態まで滅ぼされかけているため、白帝国にだけは頭が上がらないと言われている。
三人が三人沈黙した後、セシリアが大きくため息をついた。
「はぁ～。それにしてもコジマって本当に、生粋の専門バカだったのね。今改めて痛感したわ」
「興味のないことにはからっきしだったからな。おまえは女として興味持ってもらえたことがあるんだから、よかったな」
「それ、やめてって言ってるでしょ！」
ニヤニヤと悪い顔で笑うアドニスの顔にセシリアの拳が飛んでくるが、片手で軽く受け止められる。
「やっぱり、突撃してみるしかないか」
顎に手をあて、真剣にコジマは呟く。
「だからどうしてそうなんだよ」
「だからどうしてそうなるのよ」
息ぴったりだなと、セシリアの元彼氏として少し寂しい気はしたものの二人はお似合いなんじゃないかとコジマは下世話なことを考える。
「まあ、俺だって、獣人に知り合いはいくらでもいたし、こざかしい奴はいたけど気のいい奴もたくさんいたしな。どうにかなるんじゃないか？」
「なんでそんなに楽天的なの・・・・・・」
セシリアは額を押さえてうなだれる。
「そもそも生粋の白帝国出身と、こちら側で生まれ育った獣人とは質が違うっつうの！お坊ちゃん～頭っ大丈夫ですか～？」
コジマはアドニスに両手でこめかみをぐりぐりと圧迫される。
「痛い痛い！まてまて！」
アドニスの両手首を掴み放り投げる。
「生粋といったら、確か狼の獣人の子供がこの街にいなかったか？」
アドニスは、いたかな？と首を捻り、少し思い出すようなしぐさをして、ああ、と頷いた。
「あのガキは獣人じゃねえよ」
