旧友
「三か月前、安寧の封宮で獣人との大規模な戦闘行為が発生したと聞いたが何があったんだ」
コジマは、テーブルの上で両手を組み深く息を吐き頭を振った。
「・・・・・・分からない・・・・・・」
「分からないってことはないだろう。おまえはあそこの管理者だったんだろう？」
アドニスは肩眉を動かし聞いた。
「白帝国の高位階級の部隊がコジマ所有の精鋭部隊と激突して、国境封鎖の現状に至ったと聞いてるんだが、詳細は俺も知らん。おまえは当事者じゃないのか？」
コジマの組んだ両手に力が入る。
「三か月前のあの日・・・・・・、一人の女が訪ねてきたんだが・・・・・・」
コジマは、シオとの封宮での経緯をかいつまんで話した。
そこでちょうど個室にノックの音が鳴り、注文していたメニューが運ばれてきた。固めのパンに、豆のスープ。パリッとはじけそうに焼きあがったウインナーの横に、たっぷりマスタードが添えられている。
アドニスは、パンをむしると豆のスープに浸し、口の中に放り込む。
「俺が封宮からでた時、周辺は焦土と化していた。まだ封宮から出ていないんじゃないかと思った位だ」
コジマが封宮から出た時には、石碑だけを残して、半径５キロ範囲で森が消し飛んでいた。
「女はどこに行ったんだ？」
「分からない・・・・・・。ただ、アテがないということもないが。それに、白帝国の部隊とコジマの部隊が遣り合ったっていうのも、後の取り調べの最中できいた」
「・・・・・・ほら、おまえも食えよ。」
料理に手をつけるよう、アドニスは促す。 コジマは疲れたように、パンをむしるとマスタードにつけて食べた。
「相変わらずお前の味覚は変わってんなぁ」
それを見たアドニスは、眉尻を下げ笑った。
「そうか？」
変わってる変わってるとアドニスは笑いながら、パンをほおばった。
「それで、なんでおまえ捜索願いでてんの？いい歳こいて家出か？」
コジマはゴクリと咀嚼していたパンを飲み込み、水を飲んだ。
「一族を信じられなくなった」
「え、なに？どうしたのその突然の思春期臭」
「何も分からないまま、巻き込まれ騙され続けている傀儡だからな」
「お～い。なにを今頃こじらせてるんだ。思春期おじさんなんて痛いだけでしかないぞ」
「捜索願いなんてものが出てるが、泳がされてるだけだ。」
「何の為にだよ」
「だからそれを探してるんだよ。タケヒコの名を継いだ９９９代目ってのも肩書だけだ。この歳になってその名前の意味すらも実はよく分かっていない」
「探すもなにも、コジマ一族の総本山には何もないのか？」
「・・・・・・傀儡に、真の情報を教えてくれるわけないだろう？それに、言われたんだよ。封宮を出る前に８１１代目にとっつかまってな」
ウインナーを串で刺し、マスタードとたっぷりとつけコジマはかじった。
「一族を捨てて、白帝国の帝都ネロンへ行けってな」
「はぁ？」
「おそらく、赤の民の女もそこにいる」
「いやいや、まてまて。白帝国か？ほんとに白帝国か？」
「そう言っていた」
「ヒトの生きていける国じゃねえぞ。超階級国家だぞ。帝都なんて、高位階級の獣人がゴロゴロしているんだ。あの森をいとも簡単に焦土にしてしまうような奴らだぞ。行ってどうするんだ」
「なるがままやっていくしかないだろうな。だけど、こっちにいて傀儡でいるよりは、自分で考えて動くことができる」
「・・・・・・やめとけコジマ。いくら、腕に覚えがあるとしても、おまえだけじゃ限界がある。考えて動く前に命を落とすぞ。そもそも、これまで一度も縄張りから出ることのなかった高位階級の獣人たちが、ヒトの国で宣戦布告もなしに戦闘したんだ。そして戦闘に関して沈黙を貫いている。これに世界各国がピリピリしている。あれから三か月も経つのに、国境は封鎖されて、警戒レベルもどんどん上がっている。ここもじきに、一般人立ち入り禁止区域だ」
「それはまずい。二か月の軟禁生活が痛いな。はやいとこ向こう側に渡りたい」
コジマは思案しながら、ウインナーをマスタードにつけてはかじる。
「だ～か～ら～。やばいんだって。これだからお坊ちゃんおじさんは困るんだ」
頭をガシガシと片手で掻きむしりながら、アドニスは唸った。
「お坊ちゃんおじさんてなあ・・・」
コジマは半目でアドニスを睨む。
「せめて、もう少ししっかり準備位しようぜ」
仕方ないなという表情で、アドニスもウインナーにマスタードをたっぷりとつけてかじった。
