国境
セフィロトの森から遥か南に獣人の興した国がある。その歴史は一番古く、世界五大強国の一つとされている。『血厄の掟』を乗り越え現存する数少ない国である。
その国は領土を広げることはないものの、縄張り意識が非常に強く、領土を侵す国があれば容赦しない。獣の性、ヒトの性を併せ持つ彼らは、強き者、畏き者がカーストの上層に連なる階級国家を造りあげた。弱肉強食。それこそがこの国の根幹である。
階級国家の頂点には白帝と呼ばれる存在がいる。この国を建国し絶対的支配力で獣人の忠誠を一心に受ける存在であるが、表舞台にはほとんど姿を現すことがないため、その存在は偶像ではないかとささやかれていた。
階級国家、メム・サヴァ白帝国。帝都ネロンは、獰猛なる獣が跋扈する密林の真ん中に巨大な岩山が天を貫くかのようにそびえ立つその岩壁に栄えている。岩山の至る場所から絶えず水が溢れ滝のように流れ出し、常に虹が造り出され、幻想的な景色を生み出していた。
その美しい世界とは裏腹に、弱きものは決してたどり着くことはできないその帝都は、別名『獣の聖地』とも呼ばれている。
小雨が降り、遠くで雷が鳴っていた。
いつもなら、賑やかに様々な種族が行き交うその街は、武装した兵士と住人の姿しか見えない。
ヒトと獣人の国の境となる街で、ヒトの国側の街をパルシア、獣人側の街をプルシア、二つの街を合わせてパプルの街とよんだ。しかし今は、壁陣と呼ばれる結界で、国をつなぐ道は遮断され街は分断されている。
———まいったな。
パルシアの街に、商隊の護衛としてやってきた男は、ここもだめかと溜息をついた。彼は、獣人の国へ行きたかった。
メム・サヴァ白帝国は、ヒトにとって命の保障のない土地である。ヒトの国に近ければ近いほど獣人の気性は穏やかで友好的ではあるが、帝都に近づけば近づくほど、獣の性が強く攻撃的となる。危険なのは獣人だけではない。そこに生息する全てが、ヒトにとっていまだに未知で危険であった。
獣人の国に入るには、まず国境の街で獣人を雇い、奥へ入りたいのであれば獣人のコネでさらに階級の高い獣人を護衛兼案内役として雇うといった手順を踏むのがセオリーである。
もちろん、国境の街を通らずにという手もあるが、腕に自信があるだけでなく、土地勘などかなりの知識と経験が必要となってくる。当然、男にそのような能力はなかった。
商隊の会計役より、無事パルシアに到着できたとして成功報酬の残り半分をもらうと、フードを深くかぶりひとまず休めるところを探すことにした。雨もだんだんとひどくなり雷も近づいてくる。
———何か、他の方法を考えるしかないか。
そう思考していた時、突然横から腕を掴まれた。
「っ！」
兵士だった。男と同じ雨よけにフードを被っている。フードの中から見える口角がニヤリと上がる。
「なあにコソコソしてんだ？コジマのお坊ちゃん」
男は驚き、兵士の顔をまじまじと見る。
「おまえ、アドニスか！？」
少しタレ目で、無精ひげの懐かしい友の顔だった。
「なんかおまえ、かなりやばいことになってるみたいじゃないか。とりあえずここじゃなんだからな。むこうで語り合おうぜ」
アドニスと呼ばれた男は、楽し気に笑うと親指で後ろに建っている店を指しコジマを引っ張った。
「ちょ、まて。俺は・・・・・・」
「おまえ、捜索願いが出てるじゃねえか。まずはついて来いって」
「ついて来いって・・・・・・」
「丁度、休憩で暇してんだよ。うまい飯でも食って世間話でもしようぜ」
個室もあるから、とアドニスに押し切られ、コジマは苦い顔で食堂に入った。個室に通され、メニューを見て注文をする。
「久々だなぁ。学院の卒業式以来だからもう何年になるかなあ」
アドニスは、テーブルに片手で頬杖をついて楽し気にコジマに語りかけた。
「おまえは、相変わらずだな」
行儀が悪いぞと、呆れながらもコジマは懐かし気に笑った。
「それは、お互い様だろう。おまえだって相変わらず陰気だな」
「ほっとけ」
懐かしい憎まれ口に、ほんの少し肩の張りが抜けた気がした。
「で、一体何があったんだ？」
