かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第二十章：忘却の村

第211話 嘘と本当

　カヴィとグレンの足音は、やがて村道の向こうへ消えていった。

　完全に気配が遠ざかったのを確認してから、アッシュはようやく握っていた剣の力を抜き、長剣を布に包んで元の場所へ戻した。胸の奥に溜まっていた息をゆっくり吐き出し、こめかみの緊張も少しだけ緩む。

　振り返ると、エルセリアはまだ部屋の隅で小さく体を縮めたまま、驚いた小動物のように動かずにいた。

　アッシュは歩み寄り、手を差し出す。

　彼女は一瞬ためらってから、そっとその手に自分の手を重ねた。立ち上がるときもまだわずかに震えていて、アッシュは軽く支えてやる。

「カヴィが、しばらくは足止めしてくれるはずだ」

　彼は低い声で言った。

　エルセリアは唇を引き結び、うなずく。「……あの人、騎士の人を遠ざけようとしていたように見えた」

　アッシュはそれには答えず、ただ彼女の目をまっすぐ見た。

「エルセリア」

　声は静かだったが、逃げ場を与えない響きがあった。

「どこまでが嘘だ」

　彼女の体が小さく固まる。

　長い沈黙が二人の間に落ち、やがて彼女はゆっくり息を吸い、小さくうなずいた。

「……少し、嘘をつきました」彼女の指が膝の上で小さく握られる。

　そのとき、外から足音と話し声が近づいてきた。

　メレーンが慌ただしく戻ってきて、後ろから覗き込もうとする村人たちを追い払いながら言う。

「ほらほら、もう見世物は終わりだよ！　散った散った！　ここで騒ぐんじゃない！」

　村人たちは名残惜しそうにしながらも、メレーンの勢いに押されて散っていった。

　彼女は扉を閉め、振り返ってアッシュとエルセリアを見る。

「大丈夫だったかい？」

　二人は部屋から出てきた。アッシュが先に口を開く。

「すみません。俺たちのせいで――」

「そんなこと言うんじゃないよ」

　メレーンは彼を軽く睨んだ。

「あんたたちが来た日から、普通の流れ者の夫婦じゃないことくらい、みんな分かってたさ。でもね、エルはいい子だし、あんたも――」

　彼女はアッシュをじっと見て言った。

「無愛想だけど、悪い人間の顔じゃない」

　ずいぶん率直な言い方だったが、そこには打算ではなく、ただの人の好意があった。

　アッシュは何も言わず、ただその言葉を受け止めるように軽く頭を下げる。

　メレーンは二人の表情を見比べ、何かを悟ったように目を細めた。

「あんたたち……もう、ここを出るつもりだね？」

　アッシュは答えなかったが、その沈黙だけで十分だった。

　メレーンはそれ以上追及せず、柔らかい声で言う。

「二人でちゃんと話しなさい。外の様子は私が見てる。さっきの騎士が戻ってきたら、真っ先に知らせてやる」

　そう言って二人の肩を軽く叩き、安心させるように微笑んでから、静かに外へ出て行った。

　家の中には二人だけが残る。

　エルセリアは水を一杯汲んでアッシュの前に置いた。

　アッシュはそれを受け取り、小さく言った。

「……ありがとう」

　エルセリアは向かいに座り、しばらく黙っていたが、やがて何かを決めたように口を開いた。

「嘘をついたところ……全部話します」

　部屋の空気が重くなる。

　彼女は目を伏せたまま、ゆっくりと言葉を選ぶように話し始めた。

「私たち……一年も一緒に逃げていたわけじゃありません」

　声は落ち着いていたが、はっきりとした罪悪感がにじんでいた。

　アッシュは何も言わず、ただ彼女を見る。

「本当は、三ヶ月くらいです。あなたがそれまでどう逃げていたのか、私は本当に知らないんです」

　アッシュの眉がわずかに動く。予想していたことではあったが、本人の口から聞くと胸の奥に重いものが落ちた。

「あなたと出会ったのは、リュミエラ都市同盟です」

　彼女は深く息を吸った。「私は巡礼の途上で……あなたは怪我をして運び込まれて、療養室で、私が治療をしました」

　アッシュは黙って聞いていた。その話がどこまで本当なのか、まだ判断はつかない。ただ、彼女の語り方は、すべてを作り話にしているようには聞こえなかった。

「そのあと……一緒に教国へ戻りました。あなたが、私を護送すると言ってくれたから」

　そこだけ、彼女の声が少しだけ小さくなる。聞いてほしいのか、聞かれるのが怖いのか、自分でも分からないような声音だった。

「その間に……私たち、だんだん近くなっていって」

　彼女の指が膝の上でぎゅっと布を握る。「私は……私たちは、愛し合っているんだと、信じていました」

　その言葉は真実のようにも、思い込みのようにも聞こえた。

　アッシュは何も返さず、ただ続きを待つ。

「グラウリアに着いたあと、すぐに封印の儀式を始めるって話になって……あなたも王族として参加させられることになっていました」

　彼女の声がさらに小さくなる。

「その頃のあなたは……とても苦しそうでした」

　それは嘘ではない。

　アッシュは彼女の目を見て、それだけは分かった。胸の奥が少しだけ締めつけられる。

　エルセリアはもう一度深く息を吸い、記憶を噛みしめるように言葉を続ける。

「そのあと、聖都へ向かう途中……グラウリアを出て少ししたところで、雪崩に巻き込まれて、一緒に崖から落ちました。そこは、本当です」

　それで、服装や装備があのままだった理由も、剣がきれいなままだった理由も、すべて説明がつく。

　そして――グレンが言っていた「殿下が山から落ちた」という話とも一致する。

　アッシュは黙ってその話を受け入れた。

「あなたは、私を庇って落ちた時に怪我をして……それで、記憶を失いました……」

　その言葉を口にしたとき、彼女の声がわずかに揺れた。

　彼女自身、その言葉の本当の意味を誰よりも分かっているようだった。

　部屋の中が静まり返る。

　エルセリアは、もう逃げないと決めた人のように、ゆっくり顔を上げた。祈るような目で彼を見る。

「ノアディス……全部本当を言わなかったのは、あなたがいくつかのことを忘れてしまっていたからです。信じてもらえないのが怖くて……それに、あなたが私のそばにいたくないと思うんじゃないかって、怖かった」

　アッシュは水の入った杯を持つ手に力を込める。

　彼女の嘘は、誰かを陥れるための嘘ではない。

　必死に、自分を失わないための嘘だった。

　だが――だからこそ、完全には信じられない。

　そして彼の心には、まだ一つ大きな矛盾が残っていた。

　――手配書は今も有効。

　――なのに、なぜ教国は自分を王族として儀式に参加させようとしたのか。

　彼はその疑問を口には出さなかった。今はまだ、聞くべき時ではないと判断した。

　アッシュはゆっくり杯を置き、低い声で言った。

「エルセリア、俺は君を責めているわけじゃない」

　彼の目は静かで、しかし逃げない光を宿していた。

「でも、真実を知る必要がある」

　彼女の唇がわずかに震える。謝ろうとして、けれど謝罪では何も解決しないと分かっているような顔だった。

　アッシュはもう一度言った。

「俺たちは今……もう後戻りできない」

　その言葉が落ちた瞬間――

　外から、激しく扉を叩く音が響いた。