かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第二十章：忘却の村

第206話 整いすぎた答え

　夕食は相変わらず簡素で、けれど温かかった。メレーンが取りとめのない話をし、村人たちが笑って応じる。アッシュはいつも通り席に着き、黙々と麦粥を口に運んだ。必要以上に黙ることも、無理に会話に入ることもない。

　エルセリアはときどき水を注ぎ足し、その所作も自然で、まるでこの時間が当たり前のものになっているかのようだった。

　この場面だけを切り取れば、違和感はどこにもない。

　夜になると、アッシュは先に部屋へ戻った。灯りはつけず、窓から差し込む月明かりだけを頼りにする。室内は暗く、外の虫の声と、木がきしむわずかな音だけが残っていた。

　ベッドの端に腰を下ろし、手を組む。

　頭の中で、この数日間に得た情報を一つずつ並べていく。

　――アエクセリオンはカルドリア侵攻で戦死。

　――王国は自分を弑竜の容疑で追っている。

　――カヴィは手配書を見ている。

　そこから導ける結論は単純だった。

　自分は、ある時点から追われる立場になっている。

　そしてカヴィは、その後の自分を知っている。

　目を閉じる。

　失われた記憶は一年か、それ以上か――確定はできない。だが少なくとも、アエクセリオンの死は揺らがない。

　――事実として、受け入れるしかないのか。

　扉が静かに開いた。

　エルセリアが燭台を手に入ってくる。暗がりの中に彼の姿を見つけ、少し驚いたように足を止めた。

「灯りをつけないんですか？」

　机に燭台を置くと、淡い光がゆっくりと広がり、彼の横顔を照らす。

　アッシュはすぐには答えず、部屋の隅に積まれた荷へ視線を向けた。昼間すでに確認している。布に包まれた長剣と小刀、王国の竜騎士の装備。そして質の良い布で仕立てられた、傷んではいるが明らかに上等な衣服が二着。それ以外に、目立つものはほとんどない。

　逃亡中で荷が少ないのは理解できる。途中で失った可能性もある。

　だが、一つだけ引っかかる。

「……一年、逃げていたんだな」

　静かに言う。

「なら、なぜこれを残している」

　視線で衣服を示す。

「目立つ。もっと早く捨てるべきだ」

　エルセリアはわずかに言葉を失い、すぐには答えなかった。

　短い沈黙のあと、ゆっくりと口を開く。

「……あなたが、捨てなかったんです」

　その声には、わずかな揺れが混じる。

「それが、まだ自分が裏切り者じゃないと証明できるものだからって」

　言い終えたあと、自分でも不安定さを自覚したのか、視線を落とした。

　アッシュはすぐには否定しない。ただ彼女を見て、わずかに頷く。

「……そうかもしれない」

　受け入れたわけではない。

　ただ、退けもしない。

　その話題には踏み込まず、次の問いへ移る。

「アエクセリオンがどう死んだか、知っているか」

　燭の炎がわずかに揺れた。

　エルセリアはすぐには答えず、視線を横に流す。

「詳しくは、聞いていません」

　静かに言う。

「あなたは、それを話したがらなかった。ただ……あれは間違った戦争だったとだけ」

　顔を上げる。

「とても辛そうだったので、それ以上は」

　アッシュはその言葉を黙って受け止める。

　もし自分が、その死に関わっていたとしたら。

　そして王国がそれを理由に自分を疑っているのだとしたら――

　本当に何も語らないまま、隣にいる人間と過ごすのか。

　分からない。

　今の自分には、過去の自分の選択が読めない。

　ただ一つ確かなのは、自分は簡単に誰かに重荷を預ける性質ではないということ。

　それが、逆に判断を難しくしていた。

「……そこまで近かったなら、なぜ何も話さなかったのか、分からない」

　責める調子ではない。

　欠けている部分を確かめるような言い方だった。

　エルセリアの指が、膝の上でわずかに握られる。

「信じていなかったわけじゃないと思います」

　小さく息をつく。

「ただ……あなたは、全部自分で抱えようとする人だから」

　その言葉のあと、短い沈黙が落ちる。

　筋は通っている。

　だが、納得はしきれない。

「……そうか」

　それ以上は追わない。

　今夜得た情報は十分だ。

　そして同時に、はっきりしたこともある。

　――彼女の言葉には矛盾がなかった。

　筋は通り、理屈は整っている。

　だが――それが、かえって不自然だった。

　すべてがうまく繋がりすぎて、記憶は一片も動かない。

　燭の光が静かに揺れる。柔らかいが、逃げ場はない。

　エルセリアはそのまま離れず、少しだけ距離を詰めた。何かを決めたように、まっすぐ彼を見る。

「……ほかに、知りたいことはありますか？」

　穏やかな声だったが、その奥には試すような気配がある。

　答える準備も、すでに整っている。

　アッシュはそれを理解していた。

　問えば、答えは返ってくる。

　しかも、筋の通った形で。

　だからこそ、問い方を変える。

「王国に追われていたとして」

　淡々と続ける。

「どうやって捕まらずにいた」

　エルセリアの肩から、わずかに力が抜ける。

「大きな街には入りませんでした。街道も避けて、山道だけを選んで……補給が必要なときだけ、小さな町に寄って、すぐ離れる」

　一度言葉を切る。

「名前も変えていました」

「誰が用意した」

「あなたです」即答だった。

「こうなる可能性は、前から考えていたって」

　アッシュは表情を変えないまま頷く。

「追手の動きはどう判断していた」

「あなたは地形に詳しくて……軍が動けば分かるって。勘じゃなくて、訓練だと」

　どの説明も破綻はない。

　むしろ、整いすぎている。

　アッシュは少しの間黙り、それから言う。

「……カヴィという男がいる」

　エルセリアの視線がわずかに揺れた。

「手配書で俺を知っていると言っていた」

「通報は？」

「今のところはない」

　短い返答。

　だが、それだけで十分な意味を持つ。

　エルセリアの表情から、かすかな安堵が消える。

「……長くはいられませんね」

　その声には、本音が混じっていた。

　ここに留まりたい――その願いが、はっきり見える。

　アッシュはそれを指摘しない。

　ただ、話を戻す。

「……俺は、逃げる途中でお前を庇って落ちたと言ったな」

「はい」

「そのとき、追手がいたのか」

「……いました」

　今度は即答だが、先ほどよりも微かな遅れがあった。

　アッシュはそこには触れず、別の一点を拾う。

「目が覚めたとき、お前は言ったな」

　ゆっくりと視線を上げる。

「――『わざとじゃない』と」

　一拍。

「……あれは、どういう意味だ」

　部屋の空気が、わずかに変わった。