かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第二十章：忘却の村

第205話 確定された事実

　村に戻ったときには、もう日差しは屋根を越えて傾きかけていた。木の家々の前には洗い上げた布が干され、風は弱く、布はかすかに揺れるだけだ。

　遠くからでも、エルセリアの姿はすぐに見えた。井戸のそばで袖を肘までまくり、村の女たちと一緒に水桶を受け渡している。動きはぎこちないが手は止めず、表情は真剣だ。裾を引く子どもに話しかけられると、自然にかがみ込んで応じ、柔らかく笑っていた。

　もう、よそ者には見えない。

　やがて彼女は、差し出された豆の入った籠を受け取り、家の前の低い椅子に腰を下ろす。莢を一つずつ割り、豆を木の盆へ落としていく。手つきは遅いが、ためらいはない。

　アッシュは少し離れたところから、その様子をしばらく眺めた。

　静かで、ありふれた光景だった。

　――逃げている人間のそれには、見えない。

「戻ったかい、脚はどうだ？」

　メレーンが手を振る。

「問題ない」

　近づきながら、アッシュは村の周囲に目をやる。

「ここは、普段からこんな感じなのか」

「こんな感じ、って？」

「辺境にしては静かすぎる。王国からどのくらい離れている」

　村人たちが顔を見合わせ、誰かが笑った。

「正確な距離は分からんよ」

　男が頭をかく。

「この川は南に流れてる。水を辿れば、二、三日で古い街道に出る。そこから先が王国だろうな。逆に東北へ越えれば教国だが、あまり行かない」

　アッシュはすぐには返さなかった。

　川の流れは昨日すでに確認している。地形もおおよそ頭に入っていた。

　この村は、王国の外縁――山脈の東側に沿った、どちらの勢力にも属さない隙間のような場所だ。

「ここで長く暮らしてるからね」

　別の女が口を挟む。

「畑と狩りで足りるし、たまに物々交換もある。戦なんて、ここまで来やしないよ。去年、王国が北のカルドリアと戦ってたって話も、噂で聞いたくらいさ」

「どんな話だ」

　アッシュが問うと、男は声を落とした。

「竜王が戦死したってな」

　その言い方には、わずかな畏れが混じっている。

「こんな場所じゃ、竜なんて一生見ないことも珍しくない。それが戦場で死んだなんて聞けば、そりゃ話題にもなる」

　一度言葉を切り、肩をすくめる。

「その後は分からん。遠すぎる。とにかく、人は大勢死んだらしい」

　エルセリアの手がわずかに止まり、豆が指の間から滑りかけた。すぐに拾い直し、何事もなかったように作業を続けるが、指先は微かに震えている。

　アッシュはそれを横目で見たが、何も言わなかった。

「詳しい場所ならロアンに聞くといい」メレーンが言う。

「山に入ることも多いし、外にも出てる」

　別の男が思い出したように続けた。

「そういえば、最近もう一人来てるな。南から来たっていう……カヴィとかいうやつ。あいつの方が外のことは詳しいだろ」

　アッシュの表情は変わらない。

「いつからいる」

「お前たちより少し前だな」

　男は顎に手を当てる。

「商人だと言ってたが、商売してる様子はない」

　女が笑う。

「こんなとこ、売るもんなんてないだろ。薪か豆くらいだよ。なのに帰る気もなさそうで、『静かでいい』なんて言ってる」

「昼は川でふらついて、夜も特に何もしてないな」

「変わってはいるけど、悪いやつじゃない」

　その言葉を、アッシュは頭の中でなぞる。

　数日前から滞在している。商人を名乗りながら、何も売らない。

　そして――竜王は死んだ、という話。

　それはもう、彼自身が理解していたことだった。

　あの鱗を見た時点で、答えは出ている。

　もしアエクセリオンが生きているなら、あのようなものが残るはずがない。

　ただ、考えないようにしていただけだ。

　だが今、村人たちはその事実を、ごく当たり前のこととして口にする。

　遠くの雨の話のように。

　どこかの王の交代のように。

　重さも、疑問もない。

　それが逆に、否定の余地を奪う。

　――なら、これが現実だ。

　アエクセリオンの死は、もう出来事ではなく、過去として扱われていた。

「で、お前はどうするんだ？」

　誰かが気軽に尋ねる。

「出ていくつもりか？」

　敵意はない。ただの確認だ。

　アッシュは視線を逸らさず答える。

「長居するつもりはない」

　村人たちはそれ以上は踏み込まず、「無理はするなよ」と軽く言うだけだった。そこに疑いはなく、ただ偶然流れ着いた若者を見る目があるだけだ。

　――ここでは、誰も彼を問わない。

　だがカヴィは違う。

　あの男は、彼の名前も、もう一つの名前も知っていた。

　――アッシュ。

　聞き覚えのないはずのその名が、妙に引っかかる。

　まるで、かつて自分のものであったかのように。

　カヴィは、自分について何かを知っている。

　だがエルセリアは一度も口にしなかった。

　もし本当に一年を共にしていたのなら、知らないはずがない。

　――あえて、言っていないのか。

　今問いただせば、警戒されるだけだ。

　ならば先に、カヴィから引き出す。

　この村は安全かもしれない。だが、留まる場所ではない。

　そしてカヴィ――あの男は、報告する者よりも厄介だ。知っていながら、語らない。

　アッシュは踵を返し、井戸の方へ歩く。

　エルセリアが顔を上げた。

「どこへ行っていたんですか？」

「少し歩いていただけだ」

　カヴィのことは口にしない。隠すつもりではない。ただ――まだ位置づけが定まっていない。

　敵か。

　それとも、真実を知るもう一人か。

　その判断は、まだ先でいい。