かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十九章：帰還の道

第199話 歪んだ祈り

　午後の光は、ゆっくりと温もりを帯びていった。

　治療のあと、痛みこそ残っているが、朝よりは明らかに安定している。アッシュは枝に体を預けて立ち上がる。

エルセリアがそばで支えるが、その動きはいつもより慎重だった。

「無理はしないで」

「方角を確かめる必要がある」

　短い応答のあと、彼女は黙って付き添い、二人で林の外縁へ向かう。

この一帯はやや高く、木々の隙間から遠くの稜線がわずかに見えた。アッシュは記憶と照らし合わせる。崩落の向き、渓の曲がり、陽の位置。

　このまま北西へ斜面を辿れば、元の山道へ戻れるはずだった。

「明日から上流へ向かう」

　ふいに彼が言う。

　エルセリアの手がわずかに止まる。

「上流へ？」

「崩れたのは上だ。生き残りがいれば、そこから探してくる。距離を詰めた方が見つかりやすい」

　声は落ち着いている。

　彼女はすぐには答えなかった。風が枝葉を揺らす。

「……誰も来なかったら？」

　静かな問いだった。

　アッシュは彼女を見る。

「全滅とは限らない。ラッセルは諦めない」

　エルセリアは視線を落とす。

「でも……見つからなかったら？」

　その言い方は、仮定というより現実をなぞるようだった。

　アッシュは眉を寄せる。

「何が言いたい」

　彼女はまっすぐ見返した。

「見つからなければ、帰るでしょう。王国はあなたが死んだと思う。教国も私が殉職したと考える。戦争は止まって、儀式も終わる」

　少しだけ間を置く。

「それで……いいとは思いませんか？」

　空気が止まった。

　アッシュの表情がわずかに冷える。

「それは解決じゃない」

「どうして？」

　問いは真剣だった。甘えでも反発でもない。

「戻れば、何が待っているか分かってるでしょう。王国の責任……それに封印の儀式も」

　彼女は静かに続ける。

「あなたが望んでいないことも」

　アッシュは否定しない。

「それでも現実だ」

「現実は変えられます」

　穏やかな声だった。

「神様が、この機会をくださったのかもしれない」

　アッシュの目が沈む。

「事故だ」

　彼は言い切る。

　エルセリアは小さく首を振った。

「どうして、そう言い切れるんですか」

　その一言に、彼はわずかに言葉を失う。

　彼女は一歩近づき、袖をつかんだ。力は強くない。

「ここには何もない。儀式も、役割も。あなたと私だけ」

　息のように言う。

「それが、あなたの望みじゃないんですか。静かな暮らし」

　アッシュの胸がわずかに揺れる。

　――それは、リゼとリメアと共に望んだものだ。

　違う。

　彼は手を振り払う。

「逃げるために生きてるわけじゃない。死んだことにして消えるつもりもない」

　はっきりと言う。

　彼女の手が空中で止まった。

「消えてほしいんじゃない」

　慌てたように言う。

「ただ……」

　言葉が途切れる。

　その先を、自分でも言えなかった。

　ただ、留めておきたいだけだと。

　風が強くなる。

　アッシュは彼女を見つめる。声は変わらず静かだが、重さが増していた。

「誰にとって何が最善か、決めるのはお前じゃない」

　その言葉は、はっきりと届いた。

「全部の人のためじゃない！」

　彼女は初めて声を上げる。

「私たちのために――」

　途中で止まる。

　その「私たち」に、自分が含まれていないことに気づいたからだ。

　沈黙が落ちた。

　遠くで鳥が飛び立つ。

　エルセリアはゆっくり一歩退いた。涙も怒りもない。ただ彼を見つめる。

「……そうなんですね」

　声は軽い。絶望ではない。何かを決めた響きだった。

　そのまま彼女は背を向け、林の奥へ歩き出す。速くはないが、迷いもない。

　アッシュは眉を寄せる。

「エルセリア」

　呼んでも振り返らない。

　背中はすぐ木陰に紛れ、足音も落葉に消える。

　アッシュは反射的に一歩踏み出す。左脚に痛みが走り、歯を食いしばって耐える。

「勝手に動くな。危ない」

　低く言うが、彼女は止まらない。

　駆け出すわけでもない。ただ静かに、意志をもって進んでいく。その方が、かえって不安を煽った。

　アッシュは枝に体を預けて追う。歩みは遅いが止まらない。地面は湿り、折れた枝が足を取る。集中しなければ、すぐに崩れそうだった。

　思ったより森は深い。曲がりをいくつか越えるうちに、元の方向感覚が曖昧になる。地形と陽の位置で大まかな方角を取るしかない。

　――このまま進めば、戻れなくなる。

　その考えがよぎる。

「エル」

　少し声を強める。

　今度は、止まった。

　木々の間が少し開けた場所。上から差す光が彼女の肩に落ちている。泣いてはいない。ただ静かだった。

「どうして追ってきたんですか」

　アッシュは迷わない。

「一人にできない」

　短い答え。

　それだけで、彼女の目がわずかに揺れる。

「それだけ？」

「それで十分だ」

　彼は数歩の距離を保ったまま立つ。左脚はわずかに震えているが、崩れてはいない。

「誰も置いていかない」

　付け足す。

　その言葉が、彼女だけに向けられていないことは、彼女自身が一番よく分かっていた。

　視線が彼の脚へ落ちる。本来なら追ってくる状態ではない。それでも来た。

　愛ではない。だが無関心でもない。

　その曖昧さが、拒絶よりも鋭かった。

　彼女は一歩近づく。距離が縮まる。

「もし……戻ったら」

　小さく言う。

　指先が彼の袖に触れる。

「私を選びますか」

　問いではない。確認だった。

　アッシュは答えない。

　沈黙が、そのまま答えになる。

　風が林を抜ける。

　彼女の手は離れない。

　その瞬間、彼女の目が澄む。狂気ではない。決意だった。

「今のあなたは、弱い」

　静かな声。

「もう一度熱が出たら、持ちません」

　アッシュは違和感に気づき、一歩引こうとする。だが脚がわずかに遅れる。

　彼女のもう一方の手が上がる。

　掌が彼の額に触れる。

　攻撃ではない。治療の形。

「少し、眠ってください」

　囁きに近い声だった。

　掌から淡い光がにじむ。

　アッシュは反射的に振り払おうとするが、その瞬間、温かなものが神経に染み込んだ。強い衝撃ではない。細く、持続する圧力。

　打撃ではなく、封じる力。

　異常だと理解する。

「……お前――」

　言葉が途切れる前に、視界が崩れ始めた。

　彼女は彼の体を支え、倒れないよう抱き留める。

　声はほとんど聞こえない。

「……これで、戻らなくて済みます」

　最後に見えたのは、枝葉の隙間から落ちる光。

　そして、すべてが暗く沈んだ。