かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十九章：帰還の道

第198話 川辺の朝食

　翌朝の陽射しは、前日よりもわずかに柔らかかった。

　アッシュは昨日の長い枝に体を預け、ゆっくり立ち上がる。左脚はまだ腫れぼったいが、固定のおかげでどうにか体重を支えられる。数歩試して歩けることを確かめると、振り返ってエルセリアに言った。

「急ぐな。地面が濡れてる」

　彼女は頷き、自然に彼の腕を支える。

　今回は彼も拒まず、重心だけ少し調整した。

　洞穴から小さな林を抜けると、すぐ先に渓がある。

　ここは峡道よりも渓幅が広く、水の流れも緩やかだった。雪解け水で水位は上がっているが、傾斜が緩いため穏やかに見える。陽光が水面で砕け、渓底の石や砂がところどころ透けて見えた。

「こんなに澄んでるんですね」

　エルセリアはしゃがみ込み、水に映る自分の影を覗き込む。

「深く入るな。滑る」

　アッシュはゆっくり腰を落とした。

　左脚の鈍い痛みを抑えながら姿勢を整え、すでに水中の影へ視線を向けている。

　流れに逆らって泳ぐ魚が数匹。大きくはないが、二人分の腹は満たせる。

　エルセリアが気づく。

「何を見ているんですか？」

「朝飯だ」

　彼女は一瞬きょとんとし、それから笑った。

「本当に捕まえられるんですか？」

　アッシュは答えず、剣を外して袖をまくり、浅瀬に足を踏み入れる。水は刺すように冷たく、残っていた微熱が一気に引いた。

「そこで動くな」

　エルセリアはすぐ従い、裙を押さえて静かに立つ。水面を乱さないようにしているのが分かる。

　アッシュは突かない。

　魚が近づくのを待ち、瞬間、剣の腹で水面を叩いた。狙いは正確で、魚が一瞬浮き上がる。そのまま素早く掴み、岸へ放り投げる。

　二匹目のとき、わずかに遅れた。左脚が一瞬抜け、水が跳ねる。彼は眉を寄せたが退かなかった。

　三匹目を捕まえたところで、ようやく剣を引く。

　濡れた刃を見て、小さく息をついた。

「魚叩きに使う剣じゃないな」

　エルセリアは声を立てて笑う。

「きっと許してくれます」

「喋らない」

「でも私が言います」

　屈託のない笑顔だった。

　岸に戻ると、アッシュは手際よく魚を処理する。小刀で腹を裂き、鱗を落とし、不要な部分は土に埋める。簡単な焚き火を組み、火を起こすと煙がゆっくり立ち上った。

　やがて魚の身が白くなり、脂が石に落ちて細かく弾ける。火の光が剣の表面にちらちらと反射した。

　エルセリアは頬杖をついて見入っている。

「お姉さまから聞きました。あなた、前もこうやって渓辺で魚を焼いてあげたって」

　アッシュの手がわずかに止まる。

「そんなことまで？」

「火が弱いって、ずっと眉をひそめてたって」

　彼女はわざと真似して、真面目な顔を作る。

「得意だって言うわりに、ずっと不機嫌そうだったって」

　アッシュは否定しなかった。ただ口元がほんの少し緩む。何かを思い出しながら、それを隠すように。

　――あのとき、もう見抜かれていたのか。

　エルセリアはその変化を見逃さない。だが触れず、ただ穏やかに彼を見ていた。

　焼き上がった魚を一つ差し出す。

「熱いぞ」

　彼女は受け取り、息を吹きかけてから一口かじる。身は柔らかく、炭の香りと野の匂いが混ざっている。

　丁寧に、ゆっくり食べる。

　その満足は、身分とは無関係だった。どこにでもいる少女のような、素直な表情。

　アッシュは木に背を預け、それを見ていた。

　枝葉の隙間から差す光、遠くの水音、足元で揺れる火。

　一瞬だけ――このまま続くのではないかと思う。

　儀式も、王国も教国も、竜もない。

　ただ山と火と、隣にいる人間だけの時間。

　その考えはすぐに消える。

　それは――本来、別の誰かに向けられるべきものだと分かっているからだ。

　それ以上は考えなかった。

　火が風に揺れる。

　やがて魚を食べ終える頃には、火は赤い熾に変わっていた。

　エルセリアは最後の一口を指でつまみ、油に指先を汚しながらも、姿勢は自然と整っている。裙もきちんと揃え、まるで食卓にいるかのようだった。

　骨をそっと脇に置き、顔を上げる。

　その目は、贈り物をもらった子どものようだった。

「こんなふうに食べたの、初めてです」

「野宿も」

　不満はない。ただ純粋な驚きだけ。

「神殿の夜は静かです。でも、こんな匂いはしません。煙も、葉の音も……それに」

　少し間を置いて、

「あなたも」

　アッシュは応じない。

　エルセリアは自分でも言い過ぎたと思ったのか、すぐに笑った。

「全部、新鮮で……風も、水も、火も。それに怪我も」

　首をかしげながら言う。

「これも、神様の導きかもしれません」

　声は静かだった。

「あなたと、本当に一緒にいられるようにって祈ったことがあるんです。儀式でも、政治でも、象徴でもなく……ただ二人で」

　火の光が瞳に宿る。

「きっと、聞き届けてくださったんですね」

　アッシュはしばらく黙っていた。

　彼女がそういうふうに世界を捉えるのは、もう分かっている。すべてに意味があり、願いには応えがある。

　怒りはしない。

　ただ、淡々と言う。

「続かない」

　エルセリアの睫毛が揺れる。

「俺たちは戻る。王国も、教国も消えない」

　それ以上は言わない。

　言わなくても分かるはずだった。

　彼女は視線を落とし、小さく息を吸う。

「……ごめんなさい」

　言い訳はない。

「少し、浮かれていました」

　顔を上げると、やはり穏やかなままだった。

「もう一度、治療させてください。少しは楽になると思います」

　アッシュはすぐには拒まない。

　予想していた言葉だった。

「いい」

　短く頷く。

「ただし、使いすぎるな」

　彼女は少し驚く。

「ここは神殿じゃない。いつ見つかるか分からない」

　エルセリアは彼を見て、静かに頷いた。

「わかりました」

　彼女は手を彼の脚に当てる。淡い光がゆっくり広がる。昨夜より安定しているが、明らかに抑えられていた。

　温もりが骨まで染み込み、痛みが一段階だけ和らぐ。

　完全には消えない。

　手を離したとき、彼女の顔色はわずかに白くなっていた。

　アッシュはそれを見て、

「助かった」

　とだけ言う。

　エルセリアは微笑んだ。

「うん」

　風が林を抜け、落葉を揺らす。

　二人は火のそばに座ったまま、もうその話題には触れなかった。

　だがあの言葉だけは、静かにそこに残っていた。

　——続かない。

　その冷たい現実は、暖かい火のそばで、より一層はっきりと形を成していた。