かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十九章：帰還の道

第195話 渓流の果て

　最初に戻ってきたのは、音だった。

　人の声ではない。水の流れる音だ。低く、途切れることなく続き、耳の奥に貼りつくように遠くから響いている。

　アッシュが目を開けたとき、視界には揺れる光が広がっていた。枝葉の隙間から落ちる陽光が細かな欠片のように砕け、目の前でちらついている。自分が横たわっているのか、それとも世界そのものが傾いているのか、しばらく判別がつかなかった。

　後頭部が重く脹れている。まるで鈍器で打たれた後のような感覚だ。

　体を起こそうとした瞬間、左脚に鋭い痛みが走った。

　擦り傷や打撲とは違う。骨の奥が軋むような、裂ける激痛だった。

　意識が一気に現実へ引き戻される。息を吸い込むと、空気は驚くほど冷たく、喉を刺した。

　すぐ近くで水が流れている。

　ようやく状況が見えてきた。

　彼は小さな林の中、渓のほとりに横たわっている。地面には濡れた落葉と小石が散らばり、折れた木板が何本も泥に突き刺さっていた。少し離れた水面には、半分だけの車輪が漂っている。

　馬車の残骸だった。

　記憶が遅れて落ちてくる。雷鳴のように頭を打ち据える。

　山道。

　揺れ。

　崩落。

　水。

　アッシュは反射的に視線を落とした。

　腕の中に、まだ人がいる。

　エルセリアが彼の胸に伏したまま静かに息をしていた。髪は乱れ、顔色は青白いが、呼吸は確かに続いている。

　体を起こそうとする。

　歯を食いしばり、脚の痛みに耐えながら上半身を少しだけ持ち上げた。動いた瞬間、傷口が引きつり視界が暗くなる。手をついたとき、掌に血が付いているのに気づいた。

　額の傷から流れた血が頬を伝い、衣服に染みている。

　やっと体を起こしたその瞬間、腕の中の人が動いた。

　エルセリアの睫毛が震え、ゆっくりと瞳が開く。

　最初はぼんやりと彼を見つめ、夢と現実の境目を探るようだった。次の瞬間、彼女は勢いよく身を起こす。

「……ノアディス？」

　声には焦りが滲んでいた。

　彼の額の血に気づき、さらに不自然な姿勢で体を支えているのを見て表情が変わる。

「怪我をしてる」

　彼女は膝をつき、ほとんど反射のように両手を彼の肩へ伸ばした。まだ話せる状態か確かめるように。

　アッシュは低く言う。

「大丈夫……」

　言葉を発した瞬間、足首に再び激痛が走り、指先に力が入る。

　エルセリアの顔色がはっきりと変わった。

「動かないで」

　声はもう穏やかではなく、命令に近い響きだった。

　彼女は手を彼の額に当てる。掌から柔らかな光が広がった。朝霧の中に差す光のような温もりが血の跡へ染み込み、皮膚を包む。

　額の痛みがゆっくり鈍くなり、血も止まった。

　アッシュは視線を遠くへ向けた。

　林の外にはむき出しの山斜面があり、そのさらに上の岩壁には不自然な斜めの傷跡が残っている。まるで巨大な雪塊が崩れ落ちた痕のように、岩肌が白く晒されていた。

　おそらく、あそこだ。

　彼らが滑り落ちた場所。

　思っていたよりもずっと遠い。

　渓流に流された距離は、山道から見える範囲をはるかに越えている。

　周囲を見回す。

　馬はいない。

　騎士の姿もない。

　ラッセルも、セイフィナもいない。

　あるのは壊れた車板と流された布切れ、そして見知らぬ小さな林だけだった。

　アッシュはゆっくり息を吐いた。

「……流されたな」

　声は掠れていた。

　エルセリアは一瞬黙る。

　それから、彼の袖をつかんだ。

「じゃあ、みんなが見つけてくれるのを待ちましょう」

　あまりにも自然な言い方だった。

　ただ道を少し外れただけ、というように。

「……よかった」

　彼女は小さく呟く。

「無事で」

　自分を慰めている声ではない。本当に胸を撫で下ろしている声だった。彼の血で染まった衣服に目を落とし、ゆっくりと顔へ戻す。

「さっき……私を抱きかかえてくれてましたよね？」

　思い出すように言う。

「そうじゃなかったら、こんな程度じゃ済まなかったと思います」

　腕を上げると、浅い擦り傷がいくつか見えた。

　むしろ少し照れたような笑みすら浮かべている。

「ありがとう、ノアディス」

　大げさでも儀礼的でもない。

　ただ、まっすぐな感謝だった。

　言い終えてから、ようやく彼の傷の方が深刻だと気づいたらしい。眉が少し寄る。

「……ごめんなさい」

　今度の声はさらに小さい。

　事故ではなく、彼が自分を庇って傷ついたことへの言葉だった。

　彼女の手はまだ袖を握ったまま離れない。

　そこに彼がいると確かめているようだった。

　アッシュは答えなかった。

　融雪の渓が意味するものを、彼は知っている。

　上流の痕跡は、すぐ水に消される。

　もう一度、崩れた山の傷跡を見上げた。

　山はすでに静まり返り、何事もなかったかのようだった。

　視線を戻し、低く言う。

「手を貸してくれ」

　エルセリアは少し驚いたが、素直に腕を差し出す。

　アッシュは手を取った。

　掌に淡い光が灯る。強くはないが、安定した光だった。

　彼女の腕の擦り傷がゆっくり閉じていく。血の滲みが止まり、皮膚が滑らかに戻り、跡はほとんど残らない。

　彼は小さく息を吐いた。

「この程度なら、まだ治せる」

　落ち着いた声だった。

　自分がまだ倒れていないと確かめるように。

　次の瞬間、視線は自分の左脚へ落ちる。

　さっき彼女を庇って転げ落ちたとき、そこまで考える余裕はなかった。今になって異様な感覚がはっきりしてくる。ふくらはぎの下が脹れ、足首の上に鈍い痛みがある。

　少し動かしてみた。

　骨に沿って鋭い痛みが走る。

　単なる捻挫ではない。

　靴紐をほどき、痛みに耐えながらズボンの外側を裂いた。すでに腫れが目立ち、皮膚の色も濃く変わっている。

　外側を押すと、明らかに異常な膨らみがあった。骨は皮膚を破っていないが、力のかかり方がおかしい。

　骨にひびが入っている。

　アッシュは即座にそう判断した。

　エルセリアの顔色が一気に変わる。

「見せてください」

　彼女は彼の脚に手を当てた。

　淡い金色の光が再び広がる。先ほどより強い。

　温もりが筋肉へ染み込み、痛みは少しだけ和らいだ。血流も落ち着く。だが骨の奥にある不安定さは残っている。

　彼女は眉を寄せた。

「……応急処置しかできません」

　声は先ほどより真剣だった。

「骨は、時間が必要です」

　アッシュはうなずく。

　分かっている。

　再び周囲を見回した。

　水に流された車輪の破片、折れた梁、そして遠くの斜面に残る崩落の痕。

　確かに、彼らはかなり下流まで流されている。

　元の峡道からは、もう相当離れているはずだった。