かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十九章：帰還の道

第189話 教国への帰還

　朝の空気は、まだ溶けきらない霜のように冷え切っていた。アッシュは兵士に連れられて簡素だが清潔な浴室へ通され、入口の外には二人の騎士が黙って立っている。急かされることも、声を掛けられることもない。ただ静かな見張りの気配だけがそこにあった。

　牢の埃を洗い流すように、彼は冷たい水を頭から浴びる。背中を流れる水は鋭く冷たく、肌を刺すようだったが、胸の奥に沈んだ重さだけは少しも軽くならなかった。

　浴室を出ると、そのまま隣の更衣室へ通される。牢とは違い、そこは妙なほど整っていて、むしろ落ち着かないほどだった。

　テーブルの上には深い藍色の外衣が丁寧に畳まれて置かれている。銀糸の刺繍が袖口に細かく入り、襟は硬く整えられていて、ひと目で高価な品だと分かった。

　アッシュは眉をひそめる。

「……これは何だ？」

　すぐに侍従が近づき、慣れた手つきで衣服を広げながら慎重な口調で答えた。

「オズモンド殿下から、必ずこちらをお召しになるようにと……。聖女殿下を教国まで護送する任務ですので、体面を整える必要があるとのことです」

　こんな服を最後に着たのは、いつだったか思い出せない。ここ数年、彼の衣服といえば軍服か鎧ばかりだった。

　久しぶりに袖を通すと、それはまるで長いあいだ脱ぎ捨てていた皮膚を、無理やりもう一度まとわされたような感覚だった。懐かしさよりも、むしろ強い違和感が残る。

　侍従が腰帯を締め、裾を整えながら言う。

「どこか着心地の悪いところがありましたら——」

「問題ない」

　アッシュは低く遮った。

　服は硬く、新しすぎて体に馴染まない。戦場で自由に動くための装備というより、むしろ「見せるための衣装」に近い。それでも、教国で着せられたあの白い法衣よりはまだましだと、心のどこかで自嘲した。

　侍従が下がると、扉のところで腕を組んでいたラッセルがしばらく彼を眺めていた。

「……やっと王子らしく見えるな」

　遠慮のない皮肉だった。

　アッシュは眉を寄せる。

「くだらないことを言うな」

「お前、ずっと鎧か軍服しか着てなかっただろ。こんな格好できるのを忘れてた」

　ラッセルは鼻を鳴らした。

「まあ、案外似合ってるじゃないか」

　アッシュはちらりと一瞥しただけで何も言い返さない。その時、廊下の向こうから軽い声が聞こえてきた。

「朝から元気だねえ、二人とも」

　振り返ると、セドリックがゆっくり歩いてくるところだった。足取りは酒でも飲んだかのように気楽だが、その目だけは鋭く、場の空気をすべて見通しているようだった。

　ラッセルが眉をひそめる。

「……いつからそこにいた」

「君たちが言い合いを始めたあたりから」

　セドリックは微笑む。

「いいね。殿下の調子は悪くなさそうだ」

　アッシュは何も言わなかった。

　ラッセルは小さく息を吐いて話を戻す。

「……まあいい。状況はだいたい分かってるだろ。俺たちは聖女を教国の国境まで送り届ける」

　視線がアッシュに向く。

「逃げるなよ」

　アッシュは一瞬視線を落とし、静かに言った。

「逃げない」

　その言葉には、奇妙なほど重みがあった。

　ラッセルは眉を上げる。

「よく言う。お前は誰より逃げ足が速い」

　その横でセドリックが、まるで当然のことを確認するように笑った。

「ラッセル、彼の言うことは本当だよ」

　軽い調子だったが、言葉は妙にはっきりしている。

「彼は逃げない。——戻ってくる理由があるからね」

　ラッセルは苛立った顔で振り返った。

「そういう分かりにくい言い方をするな」

　アッシュは否定もしなければ、何も説明もしない。ただ視線を少し伏せ、誰にもその意味を読み取らせないようにした。

　ラッセルは咳払いをして空気を切り替える。

「……とにかく出発だ。エルセリア嬢はもう馬車で待っている。これ以上待たせるな」

　セドリックはわずかに笑った。

「では行こうか。我らが王子殿下」

　アッシュは小さく息を吐き、これ以上会話に加わる気はないというように歩き出した。

　セドリックはその背を見て楽しそうに笑う。

「ほら、行こう。早く行って早く戻らないとね」

　ラッセルは冷たく鼻を鳴らす。

「時間を引き延ばしてるのはお前だろ」

　セドリックは肩をすくめただけだった。

　三人はそのまま城門へ向かう石畳を歩く。

　朝の光を受けて白く光る石の道は冷たく、足元から寒さが這い上がってくる。それでも胸の奥の圧迫感の方がずっと重かった。

　歩きながらラッセルが言う。

「手順は単純だ。俺たちが聖女を教国の国境まで送り、向こうの騎士団に引き渡す。お前は馬車に乗る。途中で隊列を離れることは許さない」

　命令を読み上げるような声だった。

　アッシュは黙って頷く。

　ラッセルは彼を横目で見た。

「いいか。途中で逃げたら、その場で捕まえて王都に引きずり戻す」

　アッシュは静かに尋ねた。

「……決まったのか。本当に俺が送るのか」

「ああ」

　ラッセルは即答した。

「エルセリア嬢の条件だ。お前が同行しなければ王国を出ないと言われた。無理やり追い出すわけにもいかないから、オズモンド殿下が折れた」

　最後の一言を言うとき、彼の眉がほんのわずかに動いた。

　城門の外にはすでに馬車が待っていた。深い青緑の車体に整った紋章、周囲を四人の騎士が囲んでいる。

　あと一歩踏み出せば、そこに乗るだけだ。

　アッシュは階段の上で立ち止まり、遠くの城壁を見た。そこには誰の姿もない。彼はもう何も求めなかったし、誰かに会わせてくれとも言わなかった。答えは、二日目の時点でもう分かっていたからだ。

「……乗れ」

　ラッセルが言う。

　アッシュは深く息を吸い、馬車へ向かって歩き出した。ラッセルもその後ろに続くが、歩調はいつもよりわずかに遅い。何か言おうとしているのか、それとも言うのをやめたのかは分からなかった。

　セドリックは横に退いて道を空けると、アッシュの肩越しに静かに声をかけた。

「……待ってるよ」

　笑みもなく、ただ淡々とした声だった。その言葉は羽のように軽く聞こえたが、空気に落ちたとき妙に重かった。まるで期待ではなく、すでに決まっている結果を告げているようだった。

　ラッセルはちらりと彼を見て眉をしかめる。

「……一応言っておく」

　ぶっきらぼうな声だった。

「オズモンド殿下は、お前たちが戻るまで王都へ帰らないと言ってる。竜隊も一緒に待機だ」

　そしてアッシュを見た。

「だから待つのは殿下だけじゃない。……全員だ」

　アッシュは何も言わなかった。ただ短くラッセルを見て、その意味も重さも受け止めるように頷いた。

　それから一歩、足を踏み出し——馬車へ向かった。