かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十九章：帰還の道

第185話 リメアの鱗

　リメアは一度うつむき、何かを考えるように静かに黙り込んだ。

　やがて、少し迷うようにして口を開く。

【あたし……アエクセリオンみたいにすごい竜になりたい。竜王になって……アッシュとリゼを守りたい】

　その言葉を聞いた瞬間、アッシュの胸が重く沈んだ。

　——そうか。

　彼女の願いは、すべて自分から始まっている。

　竜族のためではない。

　王になるためでもない。

　ただ、自分のため。

　アッシュは眉間を押さえ、小さく息を吐いた。

「……ごめん」

　リメアは目を瞬かせる。

【え？】

「お前に、選ばせてこなかった」

　声は胸の奥から無理やり押し出されるようだった。

「俺がずっと、お前の頭に詰め込んできた。使命とか、竜王とか……本当は、お前が背負う必要なんてないものを」

　彼はゆっくりと彼女を見下ろした。

「もし——竜王なんて最初から存在しないとしたら？

　もし竜族が、誰かに導かれる必要なんてないとしたら……」

　一度、言葉を切る。

「そのとき、お前はどうする？」

　リメアは驚いたように固まり、それから少しだけアッシュに近づいた。

【竜王じゃなかったら……アッシュを守れないの？】

　アッシュの胸がきつく締めつけられる。

「違う。そういう意味じゃない」

　リメアは彼の顔を見上げた。

　その瞳が、かすかに揺れている。

【じゃあ……】

　小さな声。

【……竜王じゃなかったら、あたしはアッシュのそばにいられないの？】

「そんなことない」

　アッシュはほとんど反射のように答えた。

　思っていた以上に、声が大きく、焦ったものになっていた。

　その言葉を聞いた瞬間、リメアは喉の奥で小さく鳴き声を漏らした。

　安心したように、そっと彼の掌に頬を寄せる。

【あたしはね……アッシュと、リゼと、一緒にいたいだけ】

【ほかのことは……どうでもいい】

　アッシュは目を閉じた。

　胸の奥から込み上げてくるものが、呼吸を止めそうになる。

　——この子は、使命のために生きているわけじゃない。

　彼女の望みは、誰よりも単純だった。

　ただ、一緒にいたい。それだけ。

　そのときだった。

　リメアが前脚を持ち上げ、何かを掴もうとするように動かした。

【アッシュ……手を出して】

「……？」

　アッシュは少し驚いたが、言われた通り手を差し出す。

　次の瞬間。

　リメアの胸の奥で、鱗が淡い青い光を放った。

　その中から、内側の奥深くにある一枚——

　月光の欠片のように小さな鱗が、静かに外れ落ちる。

　音もない。

　痛みもない。

　まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように。

　リメアはそれをそっと口で拾い上げ、アッシュの掌へ押し出した。

　淡い青の光が、彼の手の中で静かに脈打つ。

　アッシュは息を呑んだ。

「……これは……」

【アッシュにあげる】

　幼い竜は静かに彼を見つめていた。

　本魂の鱗。

　それは、ただの抜け落ちた鱗ではない。

　竜の最も深い核に近い鱗。

　真名と魂の一部を象徴する、特別なもの。

　アッシュは息を詰めた。

「リメア……これがどういう意味か、分かってるのか？」

【うん】

　彼女は一瞬も迷わなかった。

【あたしが、アッシュを選んだってこと】

　夜灯の光が、彼女の銀白の鱗を淡く青く染めている。

　アッシュは喉が詰まったように言葉を失い、ただその鱗を握りしめた。

　たとえ「竜王」という存在が人間の作った物語だったとしても——

　人と竜を結ぶもの。

　繫名者の間にある想い。

　それだけは、本物だった。

　この瞬間が、その証だった。

　リメアがここにいるのは、竜王の使命のためではない。

　彼女自身が選んだからだ。

　アッシュは掌の中の淡青色の鱗を見つめ、低く呟いた。

「……アエクセリオンの鱗」

　リメアは首を傾げる。

　アッシュの指先がわずかに力を込める。

　触れることを避けてきた真実を探るように。

「俺は……あれが、お前に記憶を継がせるためのものだと思っていた」

「次の竜王になるための」

　リメアは首を横に振った。

　その動きは静かだが、迷いがない。

【あたし、あれは欲しくない】

【あれはあたしの記憶じゃない。だから、いらない】

　彼女はそっと額を彼の手首に寄せた。

【あたしは、自分の記憶がいい】

【アッシュと、リゼと、一緒に過ごす時間。それが……あたしのもの】

　アッシュの喉が詰まる。

　胸の奥を、柔らかくて深い力が掴んだようだった。

　——彼女は「継承」を拒んだ。

　代わりに選んだのは、ただ一つ。

　——絆。

　そのとき、アッシュは初めて気づいた。

　この小さな竜は、こんなにも——自由なのだと。

　そしてその瞬間、

　記憶の奥から、ひとつの声が浮かび上がる。

　言葉ではない。

　音でもない。

　アエクセリオンが死の間際、灼ける風のように魂へ刻み込んだもの。

『お前が王である必要はない。

　ただ――

　彼女が飛び立つ時、振り返る必要がないようにしてやれ』

　アッシュの呼吸が止まった。

　ずっと、その言葉を誤解していた。

　幼竜の守護者になれという意味だと。

　王位を継ぐまで守れという意味だと。

　だが、違った。

【……アッシュ？】

　リメアが指先に鼻先を触れる。

　アッシュはかすれる声で呟いた。

「……俺が導くんじゃない」

「お前を……自由にするんだ」

　夜灯が静かに揺れる。

　遠くから、もう一度アエクセリオンの声が響いたような気がした。

『契約を終わらせよ。

　竜族を、王国の千年の鎖から解き放て。

　そして彼女を、彼女のまま生きさせろ。』

　アッシュはその場で動けなかった。

　掌の本魂の鱗が、かすかに脈打つ。

　まるで、死を越えて届いた古い約束に応えるように。

　リメアは首を傾げたまま、彼の心の中の嵐など知らずに見上げている。

【アッシュ……】

【あたし、ここにいていい？】

【竜王じゃなくても……アッシュのそばにいられる？】

　アッシュは手を伸ばし、彼女の頬の鱗に触れた。

「もちろんだ」

　声は低く、少しかすれていた。

　だが、これまでになく確かな響きを持っていた。

「お前は誰かの望む姿になる必要なんてない」

「飛びたければ飛べ。止まりたければ止まれ」

「お前の未来は、王国でも教国でもなく——お前自身が決めるものだ」

　彼はそっと額を彼女の竜額に重ねた。

「自由になれ、リメア」

「……俺たちも、一緒にな」

　リメアは嬉しそうに小さく鳴いた。

　銀白の尾が床をぱたぱたと叩く。

　深い夜の竜舎の中で——

　二つの魂の繫がりは、初めて「竜王の物語」という鎖から解き放たれた。

　そのとき、ようやく彼らは理解する。

　本当の繫名とは、服従ではない。

　選択なのだ。

　そしてこの夜、アッシュは初めて気づいた。

　自分はもう「選ばれた者」ではない。

　——自分たちの未来を、自分で選ぶ者なのだ。