かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十八章：ヴァロワ辺境堡

第183話 明日、明かされるもの

　セドリックの足音が回廊の奥へ消えていくと、辺境堡の領主はようやく胸に溜め込んでいた息を深く吐き出した。

　そしてアッシュへ向き直り、重々しい軍礼を取る。

　それは王都の儀礼のような形式的なものでも、騎士の忠誠の礼でもない。

　――竜の繫名者へ向ける礼だった。

「……殿下。本件は、軍律に従って処理いたします」

　そう言うと、武官と書記官を連れて静かに退いていく。

　残されたのはラッセルとアッシュだけだった。

　風の吹き抜ける回廊で、松明の火が鎧の縁を揺らし、二人の影を長く引き延ばしている。

　しばらく沈黙が続いたあと、ラッセルが低く言った。

「……俺は辺境隊の連中に顔を出してくる」

　アッシュはその背中を見ながら、ふと問いを投げた。

「兄上が目を覚ましたら――

　その時は俺を拘束するのか」

　ラッセルの足が止まる。

　一拍の沈黙。

　まるで「今さらそれを言うのか」とでも思ったような空気だった。

　だが結局、彼は振り返らずに言う。

「……目が覚める前に、やれることを全部やれ」

　それだけ残し、歩き去った。

　その背中は矛盾していた。

　王命に従う立場でありながら、誰よりも頑固にアッシュを守っている。

　主堡の客塔、最上階。

　淡い灯りがともる一室の前で、アッシュは足を止める。

　扉を一度叩くと、すぐ中から軽い声が返る。

「どうぞ、殿下。

　来ると思っていましたよ」

　扉を開ける。

　セドリックは魔導外套を脱ぎ、上着を外したところだった。

　赤い髪が肩に落ち、戦いを終えたばかりのような疲労を漂わせている。だがその奥には、計算し尽くされた余裕があった。

　アッシュを見ると、眉を上げた。

「こんな時間に何の用です？」

　冗談のようでもあり、試すようでもある声音。

　アッシュは真っ直ぐに言う。

「お前の意図を知りたい。

　結局……何をするつもりだ」

　セドリックはベッドの縁に腰を下ろし、首を傾ける。

　火が灰青色の瞳に映り、溶けた金のように揺れる。

「せっかちな子ですね」

　怠げに笑う。

「明日話すと言ったでしょう？」

　アッシュの声がさらに冷える。

「……逃げる機会を与えているのか」

　部屋の空気がわずかに沈んだ。

　セドリックはゆっくり目を上げ、口角を吊り上げた。

「そう思いましたか？」

　そのままベッドに身を倒し、両手を後頭部に組み、片膝を立てる。

「でも、あなたは逃げない」

　アッシュは低く言う。

「逃げても何も終わらない。

　今回は決着をつける必要がある。そうしないと、ずっと終わらない」

　セドリックが鼻で笑った。

「ええ。

　ようやく理解しましたね」

　アッシュはベッドのそばへ歩み寄る。

「お前は言った。

　俺を王にする、と」

　セドリックはゆっくり目を開き、灰青の瞳で彼を見据える。

「言いましたね」

　声はあまりにもあっさりしていた。

　まるで「ようやく覚悟したのか」とでも言いたげに。

　アッシュは拳を握る。

「だが今の状況を見ろ。

　俺はただ王都に連行される罪人だ。

　裁かれて罪を押しつけられて……それがお前の描いた筋書きなのか」

　その瞬間、セドリックは突然笑い出した。

　嘲りではない。

　むしろ、待ち望んでいた言葉を聞いたような笑いだった。

「なるほど。そこを心配していたんですか、ノアディス」

　笑いが収まると、急に真顔になる。

　火の光が刃のようにその瞳に走った。

「――でも、あなたは否定しませんでしたね」

「『王になること』を」

　アッシュは一瞬、言葉を失う。

「……意味が分からないだけだ」

　セドリックは再び目を閉じた。

　両手は頭の後ろのまま、まるで無防備に横たわっている。

「明日にしましょう」

「今日は本当に疲れているんです」

「セドリック」

　返事はない。

　もう一度呼ぶ。

　それでも沈黙のままだった。

　眠ったのか、それとも答えるつもりがないのか。

　アッシュは小さく息をつき、傍らの厚い毛布を取り上げた。

　無言でそれを広げ、セドリックに掛ける。

　セドリックは動かない。

　呼吸は穏やかだった。眠っているようでもあり、ただ黙って任せているようでもある。

　アッシュは扉へ向かった。

　ノブに手をかけた、その瞬間——

「ノアディス」

　闇の奥から届くような声。

　アッシュは振り向かない。

　セドリックは目を閉じたまま言う。

「——明日、分かりますよ」

　アッシュは何も言わず、扉を開け、静かに外へ出る。

　重い扉が背後で閉まった。

　まるで、これから動き出す運命を封じ込めるような音だった。

　廊下は再び、辺境堡らしい冷たい静けさに戻っていた。

　石床に響く自分の足音が、遠くから聞こえてくるように感じる。

「——明日、分かりますよ」

　その言葉が胸の奥に残っていた。

　脅しでも約束でもない。ただ、すでに準備された何かを告げる響き。

　アッシュは眉間を指で押さえる。

　思考は冷たい夜の中で二つに裂けていた。

　セドリックの野心は昔から単純ではない。

　だがさっきの言葉――

「王になることを否定しなかった」

　あれは冗談ではない。

　あいつが本当に望んでいる未来だ。

　だがアッシュ自身の考えは違う。

　彼が言った「解決する」という言葉は、王位のためではない。

　王都に戻るためでもない。

　王になるためでもない。

　必要なのは――力だ。

　この世界が自分に押しつけてくる鎖を断ち切るための力。

　王国から自由になるための力。

　リゼリアを守るための力。

　リメアを守るための力。

　三人が誰かの駒ではなくなるための力。

　ふと、リゼリアの言葉が思い出された。

　――一緒に向き合いましょう。

　そしてリメアの声。

【大丈夫。あたしがいる】

　胸の奥が、火のように熱くなり、同時に雪のように冷えた。

　……本当に、そんなことが可能なのか。

　初めて、その考えがはっきりと形を持つ。

　追われる王子。

　旅人を装う聖女。

　そして未来の竜王となる幼い竜。

　この三人が、王権も神権も血筋も命令も予言も――

　すべてから逃れられるのか。

　その考えに自分でも一瞬驚く。

　アッシュは冷たい夜気を吸い込んだ。

　心臓の鼓動が肋骨の奥で重く響く。

　……今はまだ、その答えを考える時ではない。

　だがその小さな考えは、セドリックの言葉に押されて、確かに重みを持ち始めていた。

　明日は何かが変わる。

　それだけは分かっている。

　その前に、できる限り冷静でいなければならない。

　騎士宿舎へ戻る。

　扉を開けると、小さな火鉢だけが残っている。

　まだ消えきらない温もりが、彼の帰りを待っていた。

　武器を外し、マントを脱ぐ。

　ベッドの縁に腰掛け、肘を膝に乗せた。

　疲れていた。

　体だけではない。

　一年以上止まることなく続いてきた重さが、ようやく表面に浮かんできたようだった。

　明日――

　セドリックは「意図」を明かす。

　そして自分も、避け続けてきた道と向き合うことになる。

　アッシュは目を閉じた。

　呼吸が夜の闇の中で、ゆっくりと整っていく。