かつて英雄と呼ばれた男は、今はただ幼竜と生き延びたい

第十八章：ヴァロワ辺境堡

第182話 赤髪の魔導師

　セドリックは領主の報告を聞き終えると、すぐには答えず数秒ほど沈黙した。情報をゆっくり整理しているような間だった。

　そのあとで、ようやく口を開く。声は軽く、責める色も緊張もない。

「ヴァロワの魔導師たちでも……手が出ませんでしたか」

　領主の眉は鉄のように沈む。

「冗談はよしてくれ。王国で知らぬ者はいない。あなたこそが最強の魔導師だ」

　セドリックは「買いかぶりですよ」とでも言いたげな顔をする。

「残念ながら、私は治癒術は得意ではありません」

　言いながら視線をわずかに横へ流し、アッシュを見る。

「殿下ならご存じでしょう？」

　アッシュの表情は動かなかった。

　だが胸の奥では冷たい思考が走る。

　――つい一戦場で俺の乱れた魔力源を修正したのはお前だろう。

　あれほどのことができて、治療が苦手と言うのか。

　もっとも、技術的に言えばあれは治療魔法ではないのも事実だった。

　まるで心の中の反論を拾ったかのように、セドリックは続ける。

「王国の治療魔法は、せいぜい止血や状態の安定が限界です。

　本当の意味での深い治癒や浄化は……教国の領分ですから」

　領主が問う。

「では、殿下の昏睡は？」

　セドリックはわずかに考えるように間を置いた。

　不自然なほど静かな空白が生まれる。

「……違和感はありました」

「魔力の消耗とも違う。外傷による昏睡でもない」

　ゆっくりと目を上げる。

「オズモンド殿下の体には……特殊な魔力残滓があります」

　その言葉で領主の顔色が変わった。驚きというより、重い理解に近い。

　――あなたでも処理できないのか。

　そう問う視線だった。

　セドリックはその表情を見て、ふっと笑う。

　だが次の瞬間には話題を滑らかに変えていた。

「それより、第七王子殿下」

　ゆっくりアッシュを見つめる。

　その目は、すべて承知していると言わんばかりだった。

「私に言いたいことが山ほどある顔ですね」

　アッシュのこめかみがわずかに動く。

　人の内側まで見透かされる感覚は、昔から好きではなかった。

　それでも声は平静だった。

「……当然だろう」

　セドリックはその言葉には答えず、視線を外す。

　まるで火薬の匂いを袖の中にしまい込むような仕草だった。

　領主が再び口を開く。

「セドリック卿。事情はどうあれ、オズモンド殿下の状態を一度確認していただきたい」

　セドリックはあっさり首を振った。

「今日は無理です」

「……何？」

「一日中移動してきたばかりです。かなり疲れている」

　さらりと続ける。

「それに、今見たところで殿下はすぐには目覚めません」

　周囲の空気が止まった。

「明日にしましょう。休んでから診ます、

　状態が今夜急変することはありません」

　あまりに自然な口調だった。

　まるで何でもない日常の判断のように。

　そのまま彼は背を向ける。

　その瞬間だった。

「セドリック」

　アッシュの声が廊下に落ちた。

　張りつめた空気が一気に揺れる。

　赤髪の魔導師が振り返り、口元に笑みを浮かべた。

「はい？」

　アッシュはまっすぐ見返す。

「……なぜ昏睡しているのか、知っているだろう」

　声は驚くほど冷静だった。

「教国がやったのか。それとも――お前か」

　その言葉は場の空気を完全に凍らせた。

　誰も動かない。

　セドリックは怒るでもなく、少し困った顔をする。

「それは冤罪ですね」

「私はずっと前線で戦っていました。

　オズモンド殿下に何かする暇などありません」

　そして軽く視線を落とす。

「むしろ——」

「殿下とラッセル、

　戦場から彼を連れ戻したのはお二人でしょう？」

　ラッセルの反応は早かった。

　腰の剣が鞘に当たって鳴る。

「どういう意味だ！」

　声が鋭く響く。

「俺が殿下への忠誠を裏切ったとでも言うのか！」

　セドリックは楽しげに笑った。

「そんなことは言っていませんよ。

　ただ——あなたは王命で第七王子を拘束する立場だった。

　それが今は隣に立っている、

　理由は……いくらでも説明のつかないものがある」

　ラッセルの歯がきしむ。

「事情がある」

　セドリックは片手を上げた。宥めるようでもあり、面白がっているようでもある。

「もちろん、承知しています」

　懐から羊皮紙を取り出す。

　最初から用意していたかのように。

「本当は明日話すつもりでしたが……殿下が今知りたいなら、少しくらい早めても構いません」

　羊皮紙を軽く振る。だが渡さない。

「そういえば」

　不意にグランツへ向き直る。

「教国の聖女も、この城にいるそうですね」

　グランツの表情がわずかに硬くなる。

　触れてほしくない場所を突かれた顔だった。

　セドリックは軽く言う。

「彼女なら、オズモンド殿下の状態を見ればすぐ分かるでしょう」

　グランツは低く答えた。

「それは私の判断だ。戦が終わりきっていない以上、立場の定まらぬ聖女を王族に近づけるわけにはいかない」

　さらに声を落とす。

「もし治療ではなく——」

　セドリックは微笑む。

　柔らかく、しかし凍るように鋭い。

「賢明なご判断です、領主殿」

　皮肉でも賛辞でもない。

　ただ事実を言っただけという口調だった。

　それから再びアッシュを見る。

「殿下」

　一瞬の間。

　一瞬だけ立ち止まる。

　その目に、わずかな愉悦が浮かんだ。

「話はすべて、明日にしましょう」

　そして続ける。

「今夜の自由を楽しんでください、

　明日になれば――状況は完全に変わりますから」

　言い終えると、彼はそのまま歩き去った。 マントが廊下に鋭い弧を描く。

　ラッセルが低く吐き捨てた。

「……くそったれ」

　アッシュは何も言わなかった。

　ただ冷たい風の中に立ったまま、胸の奥で重く鼓動するものを感じていた。

　セドリックが知っていることは――

　自分が思っているより、ずっと多い。