元剣士、聖女に転生！？

第二部

隣りの隣りの領地から

クライツ領の幼年学校に、アリアーツェはあっという間に馴染んだ。

見た目より、だいぶ活発な美幼女にみんな驚き、先生方がたまに目を回す事もあったが、概ね受け入れられた。

何せ、ずっと精霊達がそばについているのだ。ちょっとでも危ないと、風がさあっと助けに入る。

一度、注意されれば理解するし、他の子供にも配慮できるし、とにかく明るくて元気いっぱい。

午前中の授業も、歴史以外は眠ることなくきちんと受けた。

学校がおやすみの日は、クライツ夫婦と一緒に過ごした。

ブドウ畑に行ったり、ピクニックしたり、夫人に刺繍を習ったり。

領主のお仕事を見学したり、使用人達のお仕事を手伝おうとして困られたり。

絵を描いたが食べ物ばかりだったり、こっそり屋根の上に登ったり。秘密でギルドを覗いたり。

誰にも邪魔されず、毎日平和に穏やかに、楽しく過ごした。

遊び疲れて眠ってしまう日が多くなり、母親への報告が三日に一度に減ってしまい、両親はちょっと寂しそうだったりしたが。

夜は必ず、精霊達が一緒に寝た。

アリアーツェがのびのびと羽を伸ばしているので、精霊達も喜んだ。本来なら、家族の元で出来たはずの、普通の暮らしだから。

「この地の人々は、素晴らしいですね」

「うんっ！ みんな大好き！」

のんびりとした温暖な地域なためか、領民ものんびり、まったり暮らしている。

クライツ領は、天候に恵まれ続け、少しあった自然災害もぴたりとなくなり、農作物の出来がぐんと良くなった。

不健康な領民達が少しずつ健康になり、土地全体が浄化され、良い事ばかりが起きるようになった。

何が原因なのか───最初に気付いたのは、クライツ領主の館の人々だ。

アリアーツェが本物の聖なる乙女だと理解すると同時に、感謝し、その秘密はしっかり守られた。

そうして、幼年学校での過ごし方にすっかり慣れた頃、事件は起きた。

「領主さま、お隣りさんから知らせが───！」

クライツ領主のもとに、急いで連絡が入ってきたのは、午後のお茶の時間の時だった。

天気がいいからと、館の庭でみんなでくつろいでいた所へ、領民が走って来たのだ。

穏やかだった空気が固まり、つい椅子から降りたアリアーツェを、メイドのアンがつかまえる。

領民から、何やら話を聞いているクライツ夫婦を横目に、部屋に戻された。

「アン？」

「後ほど、きっと教えて下さいます。お部屋で待機していましょう」

「……はい」

だが、やっぱり気になる。

（風さん）

（お任せあれ）

最近はもう、言葉にしなくても、アリアーツェの希望を精霊達は叶えてくれる。

たまに暴走するが、それはそれ。

自分の部屋で、幼年学校の友達同士で手作りした、ブサイクな人形モドキを、ぎゅっと抱きしめて待つ。

アンが、紅茶をいれてから、いったん退室していった。領主夫妻の様子を見に行ったのだろう。

「なにか、あったのかな」

「……少なくとも、クライツ領には何一つないです」

水の精霊が、頭を撫でてくれる。

光の精霊は、大きな窓から外を眺めた。

「他の領地かな？ 隣りのって言っていたから」

「おとなり」

アリアーツェは懸命に、授業で習った地理を思い浮かべる。

クライツ領の周りは、同じ子爵家がひとつ。あとは男爵家が二つ。

窓の外から、風の精霊が戻ってきた。

「分かりましたよー、どうやら、盗賊が出たようです」

ぴくっとアリアーツェが反応した。

「……盗賊？」

「隣りの子爵家の、さらに隣りの南側の山の村が、襲われたとか」

「いつ？」

「一昨日らしいです。まだ被害状況を確認中らしく、しかも事後だったらしくてですね……一応、注意の連絡で」

「風さん、光さん！」

アリアーツェの顔つきが厳しいものに変わり、精霊達はうなずいた。

「調べてきますね！ 水は留守番お願いします」

「ええ」

「アリアーツェ、ちゃんと留守番してて下さいね？」

きゅっと抱きついてから、風と光の精霊は飛んでいく。

カタカタと震えるアリアーツェを、水の精霊は優しく抱きしめた。

アンが呼びに来たのは、結局夕食の時間になってからだった。

夕食の席で、普段にない厳しい顔つきのクライツ子爵から、やんわりと説明された。

婦人はすでに顔色が悪く、使用人達も不安そうに耳を傾けた。

隣りの子爵家の隣りの領地で、盗賊が出たらしい事。

探しているが、盗賊達が見つかっていない事。

危険なため、しばらく学校はおやすみになる事───。

「あちらが人手が足りないそうでな。ちょっと手伝いに行く事になった」

夫人は予想していたのか、ますます顔色が悪くなる。おでこに手をあて、ぱたりとテーブルに突っ伏した。

「テリサ！」

「奥様！」

慌てて、使用人達が夫人を囲む。

心臓がきゅっとなって、アリアーツェも動けない。ただ、視線は逸らさず、立ち上がったクライツ子爵を見詰める。

使用人達に運ばれていく妻を見送り、領主は小さな少女の傍に来ると、膝を折り目線を合わせた。

一瞬迷ったように、それから意を決して口にする。

「私が戻るまで、テリサと皆を頼んで、いいかね？」

アリアーツェと、精霊達に頼んでいるのだろう。

アリアーツェは、すぐさまこくんとうなずいた。

「ありがとう……」

そうっと抱きしめられた。

いくら、大陸が統一されようと、新しい制度を作ろうと、国に従わない者達はいる。

村や街から外れ、社会に馴染めず、欲望に勝てず、罪を重ねるはぐれ者達が。

そういった者達は、深い山間に隠れ住む事が多い。

大陸はあまりに広く、住める地域なら何処にでも、人々は住めるのだ。食料と水さえあれば。

地域ごとに賊の種類も、規模も変わり、脅威もまた変わる。

東辺境の山深くに、昔から隠れ住む盗賊は、厄介な犯罪者集団だった。

クライツ領民の中から、狩りに慣れている三十人ほどを率い、隣りのハワム子爵家にいったんお邪魔して、その息子と領民達と合流し、さらに隣りの子爵家に辿り着いたのは、三日後である。

「クライツ領主！ ハワムの子息も、来てくれたか！」

自分と同じ、いやそれ以上に年老いた老人に、肩を叩かれ出迎えられた。

「サザイツ子爵、……その後の進展は？」

「ない。……村は焼き払われ、全て奪われておる……出たのは〝大猿〟だ」

クライツ子爵も、ハワムの息子も、青ざめた。

厄介な犯罪者集団には、たまに異名がつけられる。その名前を聞いた途端、連れてきた領民達も顔色を変えた。

「逃げた先は、南側の大森林だ」

「狩りは、明日からだな。まずは領民を休ませたい」

重々しい頷きが返された。

「〝おおざる〟？ 知らないな」

風からの中継を聴きながら、アリアーツェは地図を睨んでいた。

地方の盗賊だ。剣士も聞いた事がなく、首をひねる。

幼年学校は休校になってしまったため、アリアーツェは自室でお勉強だ。

クライツ領近辺を、拡大した簡易地図は、クライツ家の領主の執務室から借りてきた。

それを参考に、お絵描き用の木皮に、丸を描いていく。

斜め横に三つ。その周りに、大きい山が二つ。小さな山がたくさん。

山を越えれば山脈が続き、陸地は終わる。その先は海だ。

山がたくさんあって、領地の周りには小さな村がポツポツあるらしい。襲われたのは、その村のひとつ。

遠くの大人達の会議を聞きながら、バツ印をつける。

一番右の丸の下、やや右。

山狩りは明日の朝から。半数はサザイツ領地の近くを満遍なく、残り半数で村からの足取りを探す。

クライツ子爵は、若い時に狩り経験があるらしい。なんと、足取りチームのリーダーを申し出た。

サザイツ子爵は恐縮しながら、自領の周りを受け持つ。

ハワム子爵の息子、名をイアンは遊撃隊だ。若手数人を率いて、サザイツ領の他の村を調べる。

「ふむふむ」

結局、大猿の由来は不明なまま、会議は終わってしまった。

集まった領民達の話を拾ってみたが、はっきりしない。ただ、皆かなり怯えているようだ。無理もない。

普段は農作業をしているのだ。持ってきた武器も、弓や短剣、槍など。装備など、革の胸当てや、腹巻みたいな物や、分厚い手袋くらい。

光の精霊が、集まった山狩りの領民達を映してくれたが、見てると余計に頼りない。

「……行きたい」

「ダメですよ。まだ、あなたは幼い」

頭を撫でながら、水の精霊にさとされる。

「代わりに、二人を行かせたのでしょう？」

（任せて！）

（領民達は護る）

「うん……」

不安を抱えたまま、翌日を迎えた。