元剣士、聖女に転生！？

第二部

クライツ領へ

翌日。

ソワソワしながら夕方を待ち、水鏡を覗くと──。

今日は、父親が待っていた。

『アリアーツェ、元気かい？』

「父様！ はいっ、もちろん！」

待ちきれない期待感が伝わったのだろう。父親は苦笑して、違う領地になら、祖父方の遠い親戚がある事を教えてくれた。

『アリアーツェが学校に通う間、娘として引き取ってくれるかどうか、まずは手紙を送りたい』

「はいっ」

『少し時間がかかるが、待てるかい？』

コクコクと、アリアーツェはうなずいた。

『うまくいったら、また教えるからね。……では、母さんに変わるよ』

後ろを向いて苦笑して、父親は母親と場所を変わった。

母親ともお喋りして、満足したアリアーツェは、精霊達に抱きつく。よほど嬉しかったのだろう。

精霊達も、アリアーツェが嬉しそうなので、喜んだ。

全く新しい法律のため、大陸中が慌ただしくなった。

まずは皇都から運用がはじまり、次第に大きな地方都市へと。

犯罪者集団が捕まったり、不正が露見して貴族が処罰されたり、世間は騒がしかったが、人里離れた森の奥は、変わらず平和な日々が流れた。

そうして、なんとか一段落ついた春のはじめ。

アリアーツェは、湖の主に別れを告げて、隠れ家もそのままに、ある領地へと移動した。

東部地方の端にある、クライツ子爵領。その領地。

遠い親戚で、手紙でしかやりとりをしていなかったが、今回連絡を取ったところ、たいそう喜ばれたらしい。

なにせ、今一番注目が集まるセンテ男爵だ。

騙す訳にはいかないため、娘が皇子との婚約を拒否していること、センテ男爵領には帰って来れないため、学校に通うために親代わりになって欲しいことなどを、正直に手紙で書いたらしい。

返信はすぐに来て、クライツ子爵領で大切に預かることと、婚約拒否は当然、聖女の意思が尊重されるべき。

そして、できる限り協力すると書かれていた。

そのため、アリアーツェは養女として、クライツ子爵家に入ることが決まった。

帝都からも離れているし、ほどほどに田舎なため、のんびり過ごせるという。

「養女？」

『貴族同士では、よくある事だ。今回は、学校に通う間と期間を決めているから──その間に、まぁその、恋人でも作ってしまえば』

突然、父親の姿が消えた。いや、横に倒れて、母親が顔を写す。

『アリアーツェにはまだ早いわ！ 気にしなくていいのよ。たくさん学んで、友達を作りなさい』

「はい！」

（ひと安心だな！）

「私達も、一緒に行きますよ！」

そんな成り行きで、はじめて訪れたクライツ子爵領は、自然豊かな、風光明媚な領地だった。

農業も盛んで、果物、とくにワインの産地で有名らしい。ゆるく起伏する丘に、一面の葡萄畑がひろがる様は、圧巻だ。

「はじめまして……私が、クライツ子爵だ」

領地の入り口、のどかな街の門の前で、初老に差し掛かった男性が待っていた。

貴族服ではなく、普通の服。お供すらいない。

精霊達に運んでもらったアリアーツェは、緊張しながら歩み寄って、ぺこりとした。

「はじめまして、アリアーツェですっ、くらいつし、し、しさくさま？」

「はははっ、噂に聞いてはいたが、とんだ美人さんだ。どれ、我が家に案内しよう」

片手を差し出され、怖々と手を預ける。

しわしわの大きな手のひらは暖かく、葡萄の香りがした。

「もう、君の部屋は整えてある。自分の家だと思って、自由に過ごすといい」

「はい！ ありがとうございますっ」

「今日からは、アーツェと、呼ばせてもらうよ」

「はいっ」

アリアーツェの足に合わせて、クライツ子爵はゆっくりと歩く。

街に入ったはずなのに、ひろがるのは葡萄畑ばかり。

ときおり民家が見える。

農作業をしている人、籠を背負っている人、道端でお喋りをしている人。

たまに、手を振る者もいて、子爵はのんびりと振り返す。

「この歳で、まさか親になれるとは……精霊さまに感謝だ」

ぴょん、とアリアーツェは跳ねた。

「精霊、一緒にいいですか？」

子爵は破顔した。

「もちろん」

アリアーツェは、空に向かって呼びかける。

「みんなー」

風が渦巻き、光がきらめいて、水が飛び散った。

アリアーツェとクライツ子爵の目の前に、三人の精霊達が姿を現す。

「なんと……精霊が……こんなにはっきり……」

「風と、水と、光さん！」

胸に手を当てて、子爵はちょっと呼吸を整えている。

「だいじょーぶ、ですか……？」

「あ、ああ。少し驚いた……ご挨拶を、させてくれ」

クライツ子爵は、アリアーツェの手を離し、片膝をついた。

「ノア・クライツと申します。聖女様の……アーツェの親代わりとして、短いこの命を捧げて、尽くしましょう。どうか、精霊様方には見守っていただきたい」

子爵は、かすかに震えていた。うっすらと、涙まで浮かべて……。

心配で見ているアリアーツェと違って、精霊達は、満足そうにうなずいた。

「良いでしょう。愛し子の傍には常に我らがいる……そのことを忘れぬように」

「はい」

（なんで、泣く？）

後で、精霊たちにこっそり聞いたこと。

クライツ子爵夫妻には、本当は子供がいたらしいのだ。

だが、五歳の洗練の儀で、子供は神殿預かりとなった。

なにか悪いモノがついているとされて……。

「その子は、どこへいったの？」

精霊達にも、分からないという……。

クライツ子爵の館は、男爵家の館の五倍は大きかった。

玄関前で待ちきれぬように、婦人と執事が待っていた。

「まぁ、まぁ、まぁ！ なんて可愛いらしい……！」

「まことに」

「妻のテリサと、執事のポールだ。さあ、まずは家の者たちに会わせよう」

「はわわ」

クライツ夫人には、いきなりきゅっと抱きしめられ、頬ずりされた。

執事の初老の男性は、ニコニコと優しい笑顔で見守っているばかり。

（セバスは……？）

（？）

がっかりする前前世は置いておき、館の中へ案内された。

男爵家とは比べようがない、それなりにきちんとした貴族の館だった。

まず、三階建てで、頑丈な石材と艶のある木材で仕上げられ、部屋数は三十くらい。

料理人、メイド、庭師、護衛がいて、彼らも一緒に住んでいる。

少し古びているが、歴史あるおもむきのある館は、ところどころ蔓草や葡萄の彫刻がされ、とてもお洒落だ。

アリアーツェの部屋は、二階の日当たりの良い個室だった。

ベージュピンクと、白で統一された、大人しめながら可愛いらしい部屋。

「わぁ……！」

そして、大きな窓からは、クライツ領の豊かな葡萄畑が見渡せた。

「気にいったかしら？」

「はいっ、とっても！」

続きの部屋には、バストイレ付き。隣の部屋は衣装部屋。

さらに、専用のメイドさんがつけられた。

使用人も、子爵夫妻も、とても優しい。

料理人が作るご飯もとっても美味しくて、毎日パンが出て驚いた。

それを正直に告げたら、なぜかみんなに泣かれたが。

とにかく、アリアーツェの新しい生活は、幸せなスタートを切ったのだった。

「五歳から、十歳まで、幼年学校があります。領地にも、ふたつあるので、アーツェ様は館から近い方に通いましょうね」

「はーい」

メイドのアンは物知りで、有能だ。

（赤毛じゃない！）

まわりで精霊達がガン見していても動じない。

「まだ幼年なため、遊ぶのが目的ですよ。運動したり。あとは、女子は刺繍やお料理なども」

「ししう」

「こちらの、テーブルクロスのお花、わかりますか？」

そっと端を持ち上げて、見せてくれる。

ピンクの小花と、黄緑の葉っぱが、可愛く模様を作っていた。

「こちらが、刺繍です。クライツ夫人が、縫われたものですよ。お嬢様が気にいってくれるようにと……」

アリアーツェの目が、キラキラと輝く。

「すごい、可愛い！」

「可愛いらしいお嬢様に、ピッタリですね」

「お礼を、言ってくる！」

「走っては、いけませんよ？ ドアも私が開け閉め致します。ご夫人の都合をきくために、まずはお手数を書きませんか？」

「！ 書きます！」

「可愛い便箋がありますから、こちらを……そうですね、夫人に似合う色にしましょうか。何色が良いでしょう？」

「ええと」

（……すげー）

（始まってるよ、教育）

素直で飲み込みが早いため、アリアーツェはどんどん吸収していった。

ひと月が終わる頃には、それなりに、礼儀作法を身に付けた。

綺麗な服を着て、髪も綺麗に整えられ、どこから見ても貴族の幼女。

例の住民票……証明書も、その頃には子爵領に配布された。

アリアーツェ──アーツェ・クライツ用の、貴族用のタグは、銀色に輝く涙型の石だった。