元剣士、聖女に転生！？

第二部

妙策

何度も、何度も考えた。なぜ、逃げられたのか。

手ずから食べさせて、やったのに。

「淑女にする事では、ありません」

「淑女？ まだ五歳だそ？」

何を言っている、と侍従を見れば、ヤレヤレと首を振られた。

普通なら──そう、普通に貴族の娘なら、国の皇族に嫁げるのだから、泣いて喜んでも良いはずだ。

たとえ、第二皇子だとしても、その妃なら、贅沢し放題、ワガママし放題なのだから。

考える。

どうすれば聖女は戻ってくるかを。

最初は、家族の下に必ず帰ってくると思っていたが、一向に帰って来る気配がない。

やっと手がかりを見つけたと思ったら、出入りしていた街に来なくなった。

親しくしていたという親子にも話を聞いたが、冒険者として獲物を卸していただけだと言う。

子供が……しかも少年のフリをして、冒険者の真似事をしていたなど……有り得ない話だったが。

だが、近所の者達は、親子はとても仲が良かったと言い張るし、中でも同い年くらいの、あの太った少年と、とても親密だったと……。

べきり。

「！」

羽根ペンが折れた。侍従が慣れた仕草で取り替える。

すまし顔だが、あれは内心笑っているのだ。控える騎士もきっと、たかが六歳の太った子供に負け──。

「カイル殿下、良い案がございますぞ」

執務室に、いきなりマント姿の老人が入って来る。

何故か、皇都からわざわざやってきて、カイルに仕えたいという老人。どうせ、皇帝の部下なのだ。

少しの魔法が使えるというが……。

「なんだ？ ハーエイン侯。くだらない案なら山に放逐するぞ」

「おお、恐ろしい！ さすがはあの陛下のお子でござ……いえ、ちょっと便利な魔法がございましてな……お耳を拝借」

「…………なんだと？」

「これなら、気付かれますまい？ あとは、殿下の努力次第……時間のかかる方法ではありますが……いかがされます？」

「ふん。面白いではないか。……いいだろう。よし、ジークを呼べ！」

「はっ」

皇子の館は、にわかに騒がしくなった。

それからしばらくして、大陸中に、ある皇律──法律が公布される。

皇国の住民である証──個人証明書の、義務化。

流れの民には流民の証明書、孤児には孤児証明書などを発行。

街の出入り、買い物は全て、証明書を提示。

なお、子供の証明書は五歳からとし、無償か、皇立の通える学校に必ず通い、卒業後に一人前の証明書を発行。

この証明書がない者は、仕事にはつけないものとする。

証明書を持たない者がいた場合は、速やかに各詰所に報告の義務を化す──。

「…………証明書には、本名、年齢、出身地、賞罰の有無、所属先……」

（住民票か！ やられた）

街で配られていた木製の薄い板紙に、インクでコピーされた新しい法律内容が、書かれていた。

「証明書は、ギルドで使ってる、低魔石の、タグを使用」

（偽物防止だ！）

（マズイな……）

もっと細かい内容は、裏面にあった。

証明書は民を守るためのもので、犯罪者はすぐに分かる事。

貴族、兵士、商人、市民と色分けし、偽装も防ぐ事。

証明書を持たない者を報告すれば、報奨金が出る事。

証明書は、本人にしか使用できず、悪事に利用すれば、管理局にすぐに分かる事。

何かあった際の身分証になり、病気の際は減額されたり、薬も無償で貰える事。

不測の事態で働けなくなったりした場合、きちんと税を払っていれば、生活費が支払われる事。また、火災などで家を失った場合も、補填が受けられる。

さらに一定額以上、税を納めていれば、歳を取り、働く事が難しくなった場合、積み立てた老後資金から、死ぬまで一定額受け取れる。

などなど……。

（なんだ、この、優遇措置）

（……）

「……五歳以上は、かならず、学校に入ること……？」

「学校、ですか」

「親の手伝いをしている子供も、いるのでは？」

「裏に、ほら。家業の手伝いがあり無理な場合は、月に一度だけ、基本のみ学ぶと」

精霊達もみんなで読んで、困惑顔だ。

「学校……」

前前世の記憶を見て、学校がどんな場所か分かると、アリアーツェはそわっとなった。

子供がいっぱい居て、毎日遊べる？

（いやいや、勉強するところだからな？）

（行くとしたら、貴族の学校か）

「これ、もってないと、たいへん？」

漠然と、新しい法律の怖さを察した。

みんなで、うーんと考え込んだ。

ずっと、この湖の島で、暮らすことはできる。

ただ、その場合、アリアーツェは二度と街にも、男爵領にも、行けない。

世間から、完全に切り離された暮らしを、一生過ごすのか？

一生、ひとりで。

（……証明書を、どうやって作ってるのか、見てみよう）

（何か、抜け道があるかも知れない）

「うん。風と光さん！」

「分かりました。ちょっと調べてきましょう」

「あちこち見て来ます」

水はアリアーツェとお留守番だ。

精霊達は、すぐに飛んで行った。

（あんな法律、誰が考えたんだか……）

（民も、混乱するだろう）

ただ、施政する上で、管理出来ているととても便利だ。学校も義務化すれば、民の質があがる。すなわち、税収も長い目で見れば、上がっていく。

（菓子屋があやしい）

（……）

アリアーツェは、花畑で刀を振るう。

考えがまとまらない時は、体を動かすに限る。

自分が、どうしたいか、考える。

離れることになった、シャーネットやトニーや、ラナの顔が浮かぶ。

精霊達は、大好きだ。ずっと一緒にいられるだろう。でも……友達は？

「学校……っ、行ってみたい……！」

だが、戻ってきた二人の精霊は、どんよりしていた。

「駄目です、アレは……特殊な鉱石で、魔法加工がされている」

「大元に、情報を集めて精査し、偽る事も書き換える事もできないように、神殿契約している」

「え……」

おまけに、精霊避けもされているという。

「なんで、精霊よけ？」

「……幼い精霊は、よくイタズラをするからな」

「私たちは、もうしませんよ？」

「……」

みんなで、途方に暮れた。

水鏡越しに、母親にも訊いてみた。

証明書の事は、どんな風に受け止められているのかと。

『大変なのよ。今までは自領の収穫分のみが、領地の収入だったのが、貴族の位によって、年俸がいただけるらしいの』

「年俸」

『ウチは男爵だから、金貨10枚くらいとか！ 国全体で収穫分を分配するから、もし不作でも国庫から支給も受けられる……これは凄い事よ？ 誰も飢えない……証明書があれば、管理できるからと。案を出されたのが、あのカイル殿下と聞いて、びっくりしたわ！』

母親は、興奮していた。

畑で話しているのだが……そんなに興奮していて、大丈夫だろうか？ 見つかったりしないか？

アリアーツェは、ハラハラしてきた。

「母様、分かりました。良かったですけど……私、困って」

『アリアーツェ、いまは、どの地方にいるの？ 近くに親戚がいれば、なんとか……なるかも知れないわ』

「えっ、母様本当っ？」

アリアーツェは、精霊を見上げる。

「東部の、デイロット領地、タナーン子爵領ですね」

そのまま告げると、母親は明日までに調べてみると言って、いったん水鏡は閉じた。

ドキドキしながら、アリアーツェは翌日を待った。

──季節は秋の終わり。

冬を迎える直前の、出来事であった。