元剣士、聖女に転生！？

第二部

ラナ

家が空を運ばれていく。スイスイと。

大精霊になった風には、簡単なお仕事だ。

（人里近くは、危ないか）

（どこか、人が来ない場所とかないかな）

精霊達が、他の精霊に尋ねたところ……。

「精霊の、湖？」

精霊達が教えてくれたのは、大きな湖の真ん中にある、小さな島だった。

湖が深く、船も出せないため、人間は絶対近付かないらしい。

「わぁ……」

美しい翡翠色に輝く湖と、小さな島。

ひと目で、アリアーツェは気にいった。

湖には、主がいた。大きな魚だ。

挨拶をして、島に住むのを許可してもらう。

湖の周りは豊かな森で、少しの狩りなら良いとの事。

薬草や果物も、豊富。

行き来は大変だが、大きな街もある。

「しばらく、ここで、くんれん！」

剣士は張り切った。

あと、少し早ければ。

つい最近まで、聖女と思われる少年が街に出入りしていた事実に、聖騎士団は歯噛みした。

と、同時に考えを改め、一度、全員をセンテ男爵領に帰還させた。

皇子の館と、騎士団の宿舎、詰所は既に完成。半数が残って、男爵領の守りに当たる。

残る半数は──。

騎士服から、普通の衣服になおし、大陸中に散って行った。

大規模な捜索では、逃げられると学んだためだ。

「からめ手でいく──住民や、冒険者にまぎれ、人知れず探すのだ」

騎士団を見て、おびえる子供の様子が、目に焼き付いていた。

「御意」

聖騎士団の者達は大陸中に散らばって、まずは現地に溶け込む。

聖女らしき子供が現れたら、しばらく様子を観察。

どのように保護するかは、その時の状況から判断する事にした。

（執念深い……）

（こんな奴だったか？）

カイル皇子は律儀に、捜索の進捗具合を、男爵夫妻に伝えているらしい。

母親のやつれ演技は完璧で、一食抜かすだけで涙を出せた。

「んー？」

アリアーツェは、新しい住処を満喫していた。

湖の近くは、きれいな花畑。

珍しい小鳥や、小動物もやってくる。

最初はご飯と思って見ていたが、泣き落としをされて諦めた。

美しく、神秘的な湖の島で、アリアーツェはすくすくと成長していく──木刀を片手に。

最初は、剣士の剣を、覚えるつもりだった。

だが、まだ子供なことと、女子でもあって、直剣は重すぎた。

そこで、前前世の出番だ。

片刃の剣──斬ることに特化した、武器がある。

記憶を見て、剣士も気に入った。

それはもう、夢中になって、新しい剣術を……刀術を作っていった。

美しい翡翠の湖のほとりで、精霊達に見守られながら、無心に──木刀と舞い踊る。

「たのしい……！」

背中に羽が生えたかと思うほど、軽々と──。

精霊の森には、光の踊り子がいる……。

流れの民の秘密の噂を、運良く耳にした者がいた。

霧深い森──地元住民には、なぜか恐れられている、古い古い森。

その森のかなり奥に、底なしの湖があるという。

大陸には、いくつかそんな場所がある。

『決して、近寄ってはならない』場所が。

元々、大陸には伝承の残る場所が多くあったのだ。

そんな、誰もが避ける森に踏み込んだのは、狩人の格好をした二人の旅人だった。

彼らは、運良く湖にたどり着き──。

（……髪も、眼の色も違うが……）

（ああ……）

見て確かめ、何もせずに、帰って行った。

噂が気になって、こっそり森に踏み込んだ者が、もうひとり。

深い森の闇におびえながら、でも簡単に帰る気にもなれず、小動物にビクビクしながらたどり着く。

夕闇に、淡く発光する湖面が見えたのは、だいぶ奥まで入り込んでからだ。

「あった……湖……！」

目当ての湖の発見に、本当にあったのかと驚き、緊張が高まっていく。

湖は、しんと静まり返っていた。

しばらくあちこちを見回したが、人っ子一人いない。

落胆した。

ただ、湖のほとりには、見た事もない小さな、可憐な花畑が。

折しも、月の女神がうす闇のヴェールをまといながら、星あかりをさざめかし……ひっそりと花々を照らした。

心が高鳴って、何かに導かれるまま光の下に歩みでる。

誰も見ていない舞台。

「──」

たかぶった心のまま、彼女は踊り出す。

つたなく、途切れ途切れの幼い踊りだったが、不思議と美しく……精霊達が惹かれるにも十分な。

シャランと飾り鈴が鳴る。

精一杯の自分の踊りを舞った踊り子──彼女は流れの民の、踊り子だった──彼女が満足して手足を下ろすと、花畑の縁で、精霊が見ていた。

「……」

はぁ、はぁと息を整えていると、この世のものとは思えない、儚い美しい精霊が、彼女の手を取った。

「素敵な踊りだった……あなたは、誰？ 可愛い踊り子さん」

「……！」

彼女は真っ赤になって、精霊と見詰めあった。

流れの民の踊り子は、その日からたびたび湖を訪れた。

月が出ている間だけ、その美しい精霊と逢瀬する。

花畑の中で、手を取り合って踊る。

「ラナ──可愛い、可愛い、オレの踊り子さん」

「リツ！」

まだまだ幼い子供のたわむれ。

精霊達も、ただ微笑ましく見守る。

月が出ている間だけの、それは夢の狭間のような、ひと月限りの出逢いだった。

やがて踊り子は、流れの民の移動と共に、この地を去る日が来てしまった。

ラナは泣いた。自分もここに残りたいと。

だが願いは叶わない。

「いつか……大人になったら、また踊ろう？」

涙をこぼす彼女の頬にキスをして、月の光のなかに、精霊は消えてしまった。

水鏡越しに報告していると、母親が心配そうに。

『アリアーツェ？ たくましくなってきたのはいいのだけど……あなたは女の子よ？』

アリアーツェは、きょとんとする。

「？ はい。母様。アリアーツェは女の子です」

『その、ラナちゃんも、女の子でしょう？』

「はい！ ラナはとっても可愛いです！」

『……大丈夫、かしら？』

田舎貴族とはいえ、一応貴族だ。本来なら、淑女教育をはじめるべきだが、娘の将来がちょっと心配になる母親だ。

『殿下はずっと男爵領にいらっしゃるし。諦めたのかしら……』

「……」

それこそ、遠い地にいるアリアーツェには分からない。

母親の声を耳に優しく聴きながら、いつしかウトウトと……。