元剣士、聖女に転生！？

第二部

隠れ家と大精霊と

狩人組合──現在は冒険者組合の、常時依頼は、狩の獲物の納品や、薬になる薬草の採取依頼だ。

狩の獲物は、その土地、地域によって違いがあるため、重さや大きさ、貴重さなどでランク分けされている。

採取は、数や状態、貴重さ。

ほとんどは、地元の狩人がこなしている仕事だが、たまに流れの狩人──冒険者もやってくる。

その街は、そこそこ住民が多く、周辺に豊かな森と、川が近くにあった。

街道から少し奥まっていたが、商人も多く寄り、静かで良い街だった。

一番良いのは、領地を収める領主が比較的、良い統治者だったことだろう。

適度に田舎のため、ほかに貴族らしい貴族もいない。

そんな街に最近、子供の冒険者が出入りするように、なった。

朝の開門時間を過ぎて、人通りが減った頃。

「おはよう、ございますっ」

元気な挨拶とともに、栗色の髪の少年が街に入って行った。

背中には、小さな背中と同じくらいの皮袋。

彼はまっすぐに、街の中心にある冒険者ギルドに向かう。

混雑時間より、少し遅れて到着。

獲物専用の受付に並び、皮袋から野良ネズミと、野良ウサギを取り出し、規定の料金をもらって帰る。

子供が採れる獲物など、その程度だ。だから周りの大人達も、もう慣れて見向きもしなくなった。

「リツくん！ ご苦労さまっ、またね」

ただ、受付嬢のお姉さんだけは、毎回声をかけてくれる。

リツは手を振って、近くの雑貨屋に急ぐ。

「おはよう、ございますっ」

「……おう、はよう。今日はなんだ？」

雑貨屋の店主は、朝だからか眠そうで、子供が買い物に来てもちゃんと応対してくれる。

リツは、ごちゃっとした店内を見回した。

「えっと、アレをください？」

「……1200デアだ」

さっき報酬でもらったばかりの硬貨で支払う。

商品は、葉っぱで包まれ、皮袋に入れてもらった。

「お邪魔、しました〜っ」

たったったっ、と店を出て、途中の屋台を横目で眺めながら、街の門へ。

冒険者だから、出入りはタグを見せるだけでいい。

何事もなく街から出ると、よしっと握り拳を作った。

「目立たず、こっそり、買い物せいこう！」

（ねぐらに帰るまで、油断大敵だぜ！）

「はーいっ」

街道からそれて、森の中に踏み込む。

辺りに、誰の気配もないのを確認してから、飛んだ。

「風さん、おうちまで〜」

（了解〜っ）

ひゅんっと風の手が小さな体を掬いあげる。

木々を越え、風に守られながら、どんどん山奥──川の上流へと、飛んでいく。

そこは山の頂上に近い、人が誰も踏み込まない場所だ。

木を加工して作られた、三角錐の小さな家が見えてくる。

「ただいま〜っ」

「お帰りなさい！」

「お帰り、アリアーツェ！」

水色の髪と青い眼をした女性と、金の髪と銀の眼をした青年が、少年──いや、少女を優しく抱きとめた。

風が渦を巻き、緑の髪と眼をした青年になる。

そう……彼ら、彼女らは、精霊だ。

水と、光と、風の。

木の香りが漂う家の中は、真ん中にテーブルと椅子。左側にキッチン。奥にベッドがある。

床下に地下室が作られ、風呂場やトイレ、あとは収納倉庫もあった。

全て、五歳のアリアーツェにあわせて作られたので、幼児サイズ。

生活様式は、前前世が要望を出し、清潔が保たれている。地下収納に氷室も完備。風呂には温泉を引いてあるしトイレは水洗。

キッチンも洗い場と、簡易コンロもどきを自作。

まずは生活の場を整えるため、ちまちま狩の獲物をギルドで換金、キッチン用品や雑貨をそろえた。

家は完成したので、あとは小物だろうか。

「便利ですね〜」

蛇口から綺麗な水が出る様子を、水の精霊が感心して眺める。

「他の世界とは……興味深い」

この世界にない知識に興味津々なのは、光の精霊だ。

「……魔法の……精霊の存在のほうが、すごい、よ？」

アリアーツェの頭を撫でるのは、風の精霊。少女の言葉に嬉しそうに微笑した。

「いいえ。私達を顕現させた、アリアーツェの力がいちばん、凄いのですよ」

（だよな！ オレも驚いた）

（うんうん）

「そ……そう？」

ほっぺを押さえ、てれてれする美少女の、なんと可愛らしいことか。

精霊達はぎゅっと少女を抱きしめ、うっとりとする。

「さすが、我らが愛し子……」

「愛らしい」

「触れることが叶うとは──望外の喜び」

ちょっと絵面が危ないが、まあ守護霊みたいな存在だ。問題は、たぶんない。

精霊達が、まるで人のような形をとったのは、あの奇跡の瞬間だった。

大陸を覆うほどの、あふれかえった聖女の力の奔流を、近くで浴びたことによって、三体の精霊は余りある力を得た。

精神が一気に成長して、この世に顕現したのだ。

本来は、数百年かけて成長するものが、あの一瞬で大精霊となった。

お陰ですぐに、逃げ出せた。

あのまま、帝都に連れて行かれたら、逃げるチャンスはなかったかも知れない。

「サラサラの髪の、この艶と繊細さ」

「すべすべの肌の、なんというみずみずしさ」

「いい匂いもする」

そろそろ止めるべきか。

髪をすいたり、肌を撫でたり、匂いを嗅いだりするへんた……精霊達に、離れてもらう。

「おなか、すいた。ご飯、つくろ？」

「……食べてしまいたい」

「ああ……」

「はぁ……」

精霊はもっと、清らかな存在のはずでは？

彼らはいったん放置して、ご飯を作る。

精霊達がとってきてくれた、果物や薬草、狩の獲物の肉。

小さな手では大変だが、前前世が料理に詳しく、危なげなく作っていく。

「そういえば、大きなイノシシを狩れたのですよ。売りに行く？」

水の精霊が聞く。アリアーツェを膝に抱っこして、食べる様子を愛おしげに見詰めている。

「おっきいと、めだつ？ から」

もぐもぐ、もぐもぐ。

「売らなくても、氷室で保管できるよね？」

光の精霊は、灯り代わりの光を室内に飛ばして遊んでいる。

「運ぶなら、私が飛ばしていけば」

風の精霊は、アリアーツェを眺めながらふよふよ浮いている。

「……服が、いるかも？」

もぐもぐしながら、アリアーツェは自分の服を見下ろした。

小さなトランクに詰めてきた服は三着だ。ちゃんと精霊が運び出した。

だが、かなりきつくなってきた。成長しているのだ。きちんと食べて、運動しているから。

「あまり大きな獲物は、さすがに目立ちそうですね」

「切り落として、あの氷で包んでいけば？」

「それです！」

帰ってきたばかりだったが、お肉は新鮮な方がいい。

ご飯を食べたら、また街に向かう事になったのだが……。

ギルドには、狩人達が獲物を持ち込む。当然、その獲物を、買い取りに来る商人や、店の者達がいる。

並んでいる時に、目があった。

アリアーツェと同じくらいの子供が、業者用の列に並んでいたのだ。

「あ」

「？」

ぷっくりと膨らんだほっぺ。丸々とした体。ぷにぷにとした手足。気弱そうなつぶらな眼差し。

それは、かなり太った子供。

アリアーツェは、何だかよく分からないまま、衝撃を受けた。

獲物の売却を済ませても、ぼんやりと立っていたら、受付嬢が心配して声をかけて来た。

「リツくん、どうしたの？」

「あ……お姉さん、あの……あの子は誰ですか？」

業者用窓口から、ちょうど帰って行く小さな背中を見詰める。

「んー？ ああ、食堂屋のお子さんね！」

「食堂屋……」

「リツくんと、歳が近いわね。彼も偉いのよ？ お母さんを手伝って、小さなお店を守っているのよ！」

「なんていう、お店ですか？」

「食堂屋、『まんぷく』よ！ ギルドのちょうど、裏道にあるわよ」

「ありがとう、ございます……」

「帰り、気をつけてねー」

アリアーツェはふらふらと、ギルドの裏道に歩いて行った。

ギルドが並ぶ大通りより一本裏側に道があり、太った子供はその内の、小さな店舗に入って行った。

間口は狭いが、奥行があるのだろう。午後という事もあり、小さな食堂は繁盛しているようだ。

「まんぷく屋……」

アリアーツェは食い入るように、いつまでもその店を眺めた。

隠れ家に帰って来てからも、アリアーツェはぼうっとしていた。

精霊達がしつこくかまっても、反応しないくらいに。

「アリアーツェ？」

「いったい、どうした？」

「ふむ、心が飛んでいってしまっているな……」

一晩経っても様子が変わらず、精霊達はいつも通りに、水鏡を繋げて。

繋げた先は……遠く、センテ男爵領。その畑の地面。

畑仕事に来た母親が、顔を覗かせる。

『アリアーツェ？ おはよう』

「……母様、おはよう……」

いつもと様子が違う娘に、母親はすぐに気付いた。

毎日、何があったか嬉しそうに話すはずが、珍しくぼんやりだ。

『なにか、あったのかしら？』

「かあさま」

アリアーツェは、困ったように胸を押さえた。

「……ココから、きえないの。あの子が」

『え？』

「まるまるとして、健康そうで、ぷにぷにで」

『……』

「わすれ、られないの……あの子が」

『アリアーツェ……』

「かじりたい」

『お肉の話かしら？』

母親は、おっとりと首をひねっていた。