元剣士、聖女に転生！？

第一部

料理人

朝霧がカーテンのように、街道一帯を埋めつくす。

さながら迷夢の森のごとく。

一歩先すらおぼつかない。

鳥の声も遠く、かがり火も消えかける野営地の近くから、剣戟の音が響いた。

「──」

聞き慣れた音。

速く。恐ろしい程に正確。器用で、剛剣。一切の隙がない剣筋。

切り裂く刃の熱が、幾度もかする。ギリギリで躱し続ける。腕の長さ分相手が有利で歯噛みする。

イラつくほど迷いのない剣筋。

そこまで信じ切って振れるのは、誰のためか──背後で息を飲み、成り行きを見守る主の為か。

そう。その大事な主の命をとらなければ。

もう、そうする以外には──。

──この距離なら届く。

突き出された剣を、あえて肩にもらう。

「！」

「悪ぃな、騎士サマ」

構えた剣を、目の前の騎士ではなく、背後の少年に向かって投げ。

──たと頭で確信したはずが、どこからか飛んできた矢に手を射られ、小指が千切れ、彼の剣は半ばで落ちた。

肩から抜かれた剣が、真っ直ぐに心臓に突き立てられる。視界が揺れる。

邪魔をした矢に見覚えがあり、笑えた。

最後に見えたのは碧眼の騎士の迷いのない眼差しと、泣きそうな顔をする空色の瞳。

首から下げていた御守りが、地面に落ちる軽い音。

白霧の海を泳ぐように、音の元に進む。

街道の外れ、野営地のすぐそばで、剣を交わす者達を見付るのは容易い。

この音を耳にしたら、気になって、とても無視できかねた。

ひとりは体躯の良い騎士だ。肩幅が大きく手脚が長く、柔軟に動き長身。

対峙するのは、あの時より成長した青年だ。身長でも体躯でも一回り小さいが、それでも鍛えて来たのだろう、よく足が動いていて、眼も良く見えている。綺麗な剣さばき。

この眼も良く見える。

弾かれた──いや、わざと弾かれた騎士の剣先がくるりと後ろに回され、目の前でピタリと止まった。

剣風に、はらりと髪が浮く。

突き付けられた剣先ではなく、鋭い刃のごとき碧眼を、アメジストの瞳が見詰める。

「──」

何を見ていると言いたげな眼差しに、つい、微笑がこぼれた。

「アリアーツェか？」

名を呼んだのは皇子の方。少しいぶかしんでいる。

こんな早朝に、幼女がひとりで歩き回るなど、色々危険だろう。

夢の延長のように、紫の瞳は騎士の剣を眺めた。

「……よかった」

「？」

稽古は終わりのようだ。終わらざるを得なかったのか。二人は剣を鞘に収め、呼吸を整え野営地に足を向ける。

仲の良い主従だ。相変わらず。

(──よかった)

剣士が呟く。

目覚めた夢の続き、新たな生を得たものの、骨の髄まで染み込んだ剣への執着に変わりがなくて。

殺された相手に恐怖など覚えようものなら、二度と剣など、持てなくなるところだった。

ひとりでテントに戻ると、侍女が待っていた。アリアーツェが帰ってきたので、安堵される。

音がしたから、散歩ついでに見に行ったと告げると、微妙な笑顔を向けられた。

稽古の邪魔をしたら、駄目らしい。

巻き添えを食って、腕を無くした者がいたという。

(そりゃあ、随分と上手な稽古だな)

絶対わざとだと、剣士があざ笑う。

「……気を、つけます」

アリアーツェは良い子のお返事。

「そうして下さいませ。さあ、朝食をとったら出発ですよ」

侍女は随分、気を許して世話をしてくれる。まだ名前は聞いていないが、そのうち分かるだろう。

朝から温かいパンと、野菜を煮込んだスープが出された。良い匂いだ。

というか、美味しすぎる。

「あの、お食事は、誰が作ってくれました？ とっても美味しいです」

侍女が頷く。

「帝都一番の料理人が、カイル殿下について来たのです。本来は、菓子職人なのですよ」

「帝都、いちばん」

「アリアーツェ様のために、今度菓子も作ると申しておりました。楽しみに、お待ちくださいませ」

侍女は嬉しそうに教えてくれたが、じわりと嫌な汗が出てきて、コクンとうなずくので精一杯だ。

菓子職人。不穏な単語だ。前世剣士にとっては……。

『御守り？』

読めるはずがない。日本語で書かれているのだから。

『まさか──』

『あんたもか？』

後続の馬車が増えて十台になり、それを護る新設の騎士団と共に、街道を出発したのは朝日が登ったあと。

小さな馬車はアリアーツェ専用らしく、ただ今日は何故か同乗者がいた。

「コチラはナッツを混ぜて焼いたクッキーです。それからこっちが果物を混ぜたマフィン。冷たいゼリーもありますよ」

ニコニコと作り笑顔を浮かべ、バスケットの中身を説明する……料理人。

ご飯は美味しい。それが伝わったらしく、当の本人が出発前に乗り込んで来たのだ。

帝都一番の菓子職人という事で、カイル皇子の職人扱いらしい。

直前まで一緒にいた侍女は、何も言わずに使用人用の馬車に行ってしまって、アリアーツェは初対面の料理人と二人きりにされてしまった。

「私の料理を気にいっていただけたとか。大変光栄に思いますよ、レディ」

裏も表もありそうな、大変胡散臭い笑顔を向けられて、どうしろというのか。

というか、やはりこの人物──。

「まだチョコは作れなくて、あっ、でもプリンなら作れますよ？ プリン食べます？」

「？」

アリアーツェは何の事か分からず、きょとりと相手を見返した。

しばし沈黙が降りた。

バスケットの中身を見せてはくれても、渡してはくれない。

どれも、見た事の無いお菓子だ。良い匂いもして、鼻がぴくっとする。

だがアリアーツェは良い子なので、自分用にと出されない限り、飛びついたりしない。

そこはちゃんと、母親にしつけられている。

馬車が停まった。ドアが外から開き、侍女が声をかけてくる。

「料理人殿、お時間です」

「わかりました。では失礼レディ」

どうやら、あらかじめ時間を区切られていたようだ。

名前すら名乗らず、怪しい料理人はさっさと馬車から降りて行った。

ふぅと、ため息が出てしまう。

馬車の外で話し声がしていたが、再び侍女が顔を見せた。掲げた手にはさっきのバスケットが。

「アリアーツェ様、お菓子はいただけるそうです」

「……わたしは、いいです。みなさんで、どうぞ」

「良いのですか？」

嬉しそうに侍女が聞く。アリアーツェはこくこくうなずく。

得体の知れない人物からの、見た事のない食べ物はちょっと怖かった。

侍女はお礼を言い、馬車は再び走り出す。

今度こそ、ホッとした。

「……風さん」

小さな風が、するりと飛んでいき、さっきの料理人を追いかける。どうやら他の、使用人の馬車に同乗しているようだ。

アリアーツェの美貌をやたらと褒め、菓子は気にいってもらえなかったようだと大袈裟に嘆き、他の使用人に慰められている。

黒髪に黒い瞳の平凡な容姿の、二十歳過ぎの青年。

彼が、カイル殿下と知人。その事実だけで、充分。

(やっぱりか……)

苦い感情が気分を暗くする。

ご飯は、美味しいけれど。作る人物は信用できない。

「……ん。気を、つける」

(わかったよー)

(よう注意じんぶつね！)

(みはる、見張る)

まわりじゅう、敵だらけとは。

精霊達とお喋りしながら、流れる景色を暗鬱に見詰めるのだった。