元剣士、聖女に転生！？

第一部

別れ

皇帝の命令書は、わざわざ正式な文書にしたためられていた。

真っ白な高級紙には、皇国の紋章が型押しされ、さらに皇帝陛下のサインと日付入り。

文字が読めない幼女にも、きちんと見せてくれた。

『夏の始まりの日迄に、北の地に恵みの雨をもたらすべし』

書かれている文章は、簡単だ。

だが内容の方は簡単ではない。

一緒に覗き込んだ母親も、目を丸くさせている。

アリアーツェは、文字を習っていない。分からないフリをして母親にしがみつきながら、ちらっとカイルを盗み見れば、面白そうに観察している。

ムカついた。

サッと視線を戻し、ぎゅっと母親に抱きつく。あやすように頭を撫でられる。

「あの、カイル殿下、これはどういう意味なのでしょう？」

珍しく母親の眉が寄っていた。

「書かれている通り、そのままの意味だ」

いぶかしむ母親に、カイルは余裕の表情を崩さない。

「北の領地まで、婚約者の私が案内するよう、仰せつかった。出発は明日だ」

「なっ」

「遠出の準備はこちらで済ませた。明日の朝迎えに来る──これは決定事項だ」

「……」

アリアーツェを抱きしめた母親の腕が震えている。母親のあごしか見えない。

「母様？」

「……」

立ち上がる気配がして、皇子と騎士は館を後にして行く。

「……母様？ だいじょうぶ？」

母親が、離してくれないから顔が見えない。

さわさわと風が吹き込み、母娘の髪を、身体を優しく撫でていく。

ゆっくり身体を離しながら頬を両手に包み込まれ、何かを呑み込んだ苦しい眼差しが、アリアーツェを見詰めた。

「アリアーツェ」

おでこに、閉じた目蓋の上に、頬に唇を寄せて、母親はもう何も言わずに小さな娘を抱きしめ続けた。

夜。

仕事を終えた父親が帰宅して、両親だけで話し合ったのだろう。

眠る時、久しぶりにアリアーツェは両親と一緒に眠った。

他愛ないお喋りを、眠りに落ちるまで両親とした……。

おばばが作ってくれた小さなポシェット。

迷ったが、御守りを持っていく事にした。

あと、お小遣いにもらった硬貨。

肩にかかる重さは驚く程に軽い。

小さなトランクに、着替えと木製のカップ、スプーンとフォークを入れてもらった。用意するとは言われたが、どこまでかが分からないから。

いつものように朝ごはんをいただき、

畑に水やりをした後、馬車の迎えがきた。

「アリアーツェ……」

母親は言葉が出て来ないようで、ただぎゅっと抱き締めてくれた。

「アリアーツェ、しっかりな」

父親は少し涙ぐんで、頭を撫で肩を撫で、背中を優しく叩いてくれた。

(ソレは……戦場に送り出す時の)

寄り添い立つ両親の姿を、心に焼き付ける。

馬車に乗り込む。

小窓が左右についていて、馬車が走り出したあと、急いで外を覗くと。

領民達が、みんな自宅の前に立ち、見送ってくれている。ぴょんぴょん飛び上がり、懸命に腕を振るシャーネットの小さな姿が見えた。

何かを叫んでいる。

「……風さん」

(──ともだちだよって)

(はなれても、ずっと、ともだち)

「……うん、って、伝えて？」

すぐに風が飛んで行き、シャーネットの髪を服を、掻き回すのが見えた。

夕暮れ色の瞳が、驚いたあと、涙を浮かべたままにっこりしてくれた。

胸がきゅうっと苦しくなる。あっという間に、領地は見えなくなった。

精霊達がアリアーツェの髪を撫でて、滲んだ涙を拭ってくれる。

(いるよ)

(ワタシたちがいる)

(なかないで？)

「……うん、ありがとう……みんな」

そうだ。アリアーツェは一人ではない。ずっと精霊達がそばにいてくれる。

(──大丈夫だ。必ず戻ってくる)

前世の剣士が冷静に思考を巡らせはじめる……。

アリアーツェを乗せた馬車は、センツィオ領を通り過ぎ、そのまま街道に進んで行く。

迎えは御者のみで、同乗者もいなかった。

今すぐ逃げる？

いや、それだと領地に迷惑がかかるだろう。

幸い、彼らはアリアーツェを五歳の少女と認識している。

精霊達はついてくるが、何ができるかまでは知らないのだ。

時期を待とう。

「……ん」

精霊達も同意した。

大人しく馬車に揺られていると、街道の開けた場所に、テントや馬車が待機していた。馬の世話をする騎士達も。

水色の旗が、テントの傍にある。

馬車は、野営の近くに停まった。

小さなトランクを片手に馬車から降りたアリアーツェを、いくつもの視線がとらえた。

待つように言われ、降りた場所でポツネンと待っていると、皇子がやって来た。

アリアーツェの事を見て、頷く。

「逃げずに来たな。褒めてやる」

最初の、丁寧な対応は止めたらしく、普段の口調と態度に戻っていた。

一緒に引き連れてきた侍女に、指示を出す。

「着替えさせよ」

「はい、殿下」

それだけ言って、自分のテントに帰っていく後ろ姿を、睨みつけなかったのは褒めてほしい。

「さあ、こちらへ」

無表情な侍女に、アリアーツェは手をつながれ、別のテントに連れて行かれたのだった。

湯浴みをさせられ、下着と衣服も着替えさせられた。無表情な割には侍女の手は優しく、髪も丁寧にくしけずられる。

「……お美しいこと」

ほう、と思わずため息をつき、侍女は軽く髪を結ってくれた。何故か少し頬が上気している。

真新しい衣服は滑らかで、最上級の布だと分かった。用意された新しい靴も、綿が敷かれた柔らかい皮で出来ている。

爪先も整えられ、軽く磨かれた。最後に全体を眺め、やりきった表情で侍女は頷く。

「完璧ですわ。……この後、お昼はこちらに運びます。お昼寝されたあと、夕餉になります。殿下とご一緒に。……今夜はここに野営し、明日の朝出発します」

アリアーツェは、こくりとした。

自分の衣服とポシェットに手を伸ばしたが、遠ざけられ、長持ちに仕舞われてしまった。小さなトランクも。

「このまま、テントの中でお待ちくださいね。お昼を運んで参ります」

「……はい。ありがとう、ございます」

侍女はにこりと、控えめに笑ってくれた。

テント内でひとりになると、急に寂しさが込み上げてくる。

我慢しようとしたのに、両親やシャーネットの顔が浮かび、領地や領民や、おじじとおばばの顔も浮かんで、消えていった。

「畑……どうしよ……？」

(仲間がみてて、くれるって)

(大丈夫、心配しないで)

(えいぞー、も、見れるよ？)

「そうなの？ ありがとう……みんな」

心がきゅうっとなって、ハラハラと涙が止まらなかった。