元剣士、聖女に転生！？

第一部

狩人

狩人組合。

大陸の歴史上、始まりはかなり古い。

初期は、村ごとの小さな狩人同士の取引から始まって──今では独自の力と、所属人数を誇っている。

帝国が大陸統一を果たす前は、国には関与しない独立組織だったが、統一後はそうもいかなくなった。

組織のトップが下ったのだ。

自動的に、狩人組合──通称ギルドは、冒険者組合と名称を直し、帝国下の民間組織となった。

ただ、仕事内容は変わらない。地域に出没する危険な獣の排除、または狩りの成果の売買。

個人的な護衛依頼や、様々な問題解決。

優秀なギルド員にはランク付けがされ、最高ランクはＳ。

そして現在、最高ランクに指定されている者は──。

視線を感じた。

センツィオ領から、センテ領へ帰る道すがら。

シャーネットは道端のお花を一生懸命摘んでいる。お土産買うのを忘れたため、お花を代わりにしよう！ と言い出した。

アリアーツェも、両親へのお土産を忘れた。

お花もいいが、食べれる物がないか、辺りを見回して──。

(……見られてる)

姿も、方向も分からないが。

拳大の、石をひろう。

ポイッと林の奥に投げる。

(精霊さん、なにかいる？)

石の下に、ダンゴムシみたいなヤツが。

むむむと見詰める。

さすがに虫のお土産はないだろうか。それとも両親なら、お皿に飾るだろうか。悩ましい。

(イルヨー、カリウド！)

(カリウドイル。ジットシテル)

(狩人！？)

狩りの最中なのか？ こんな領地の間の道のそばで？

チリチリと後ろ首にひりつくような。

ゾワゾワする。

「シャーネットちゃんっ、はやく、帰ろっ？」

たまらずに、シャーネットを呼ぶ。夕空色の瞳がきょとんとした後、ニパッと笑う。

「うんっ、かえろー」

たたっと駆け出したはいいが、逆走だ。

「シャー、ネットちゃんっ！ お家はあっちー」

センツィオ領の看板付近まで、おじじか見送りしてくれた。下手すると、まだいるかもしれない。

シャーネットを追いかけ、ゆるくカーヴした道を行くと、やっぱり。

「！ アリアーツェ！ どうしたー？ やっぱりおじじと一緒が良いかのぅ？」

両手を広げて来たので、ぎゅっと抱きつく。ぐりぐりとお腹に頭をこする。おじじの匂いがした。

「ううんー、帰るのー」

「そうか……気をつけてなー」

ちょっとさみしい。でも両親にも会いたい。

看板を見て、後ろを振り返って、シャーネットは小首をかしげる。帰ってきたはずなのに、という顔。

「？ ？」

「シャーネットちゃん、かえろー？」

「うんっ」

今度こそ、帰ろう。

このやり取り、三回目だしな。

奇妙な視線は、もう感じなかった。

やっと我が家だ。

たった一泊しただけなのに、長い間帰ってなかった気がする。

センテ男爵家の入り口では、母親がウロウロしていた。

シャーネットちゃんと別れて、アリアーツェは駆け出した。

「母様っ、ただいま、ですっ」

「アリアーツェ！ お帰りなさい……っ」

ぎゅうっと抱きつくと、優しく抱き締められ、頭を撫でられた。

お互いの顔を良く確かめて、ふふっと笑う。

「おじい様と、おばあ様は元気だった？」

「うんっ」

「あら、可愛いポシェットね？」

「おばばにもらったのっ」

そのまま台所に行くと──裏口のドアが開いていて、のっそりと人影が立ち上がった。

狩人姿の、大男だ。

「っ……」

(な ん で)

アリアーツェは、心臓が止まるかと。

「あら、ありがとうございました。みんなで分けさせていただきますわ」

「……お嬢さん、ですか？」

「ええ、五歳になったばかりで。アリアーツェですわ。アリアーツェ、こちらは狩人のヨーデルさん」

何を考えてるか分からない、透明な瞳が向けられ、鳥肌が立つ。

思わず母親の後ろに隠れる。

「あら？ ごめんなさい、恥ずかしがりやで……もう、アリアーツェったら」

「や、構いませんよ。こんな格好ですし。じゃあ、猟は届けたんで」

「ありがとうございました」

ドアが開いたまま、気配だけが去って行く。

狩人。そうだ。アイツは──。

『──に、して下さい……っ』

『悪い。断る』

「……アリアーツェ……？ どうしたの、急に大人しくなって……。狩人さんは、獲物を届けてくれたのよ。鹿がとれたのですって！ 皆に分けないとね」

「……狩人、さん」

「そうよ？ お肉を持ってきてくれたの」

名前、が違う。

(アイツの名前は──)

狩人組合の入り口をくぐると、地元の猟師達が視線を向けた。

見ない顔だったのだ。

受付に向かう大男を、胡乱そうな眼差しが追いかける。

中くらいの使いこなされた弓。背中に背負った矢筒。獣の皮をなめした古びた服。腰に下がる小ぶりの斧。

顔を半分隠す、汚れた頭巾に染み付いた血の匂い。

「……依頼手続きを、頼む」

「はい。タグを拝見……っ？ えっ、ゴールドっ！？」

受付嬢が慌てふためく。

「……え、Sランクの……ロッダス様……失礼しました！ 獲物の依頼でしたね。はい、完了です。こちらが報酬です」

「ありがとう」

金のタグを胸元に仕舞い、報酬の硬貨はズボンのポケットに突っ込み、大男は組合を後にした。

「あれが──Sランクの………？」

不気味さを感じた狩人達は、関わるまいと首を横に振った。

元々は、Aランクの狩人だったはず。

それが、ある功績を認められ、ランクが上がったという噂を聞いた。

元英雄殺し。

戦後は騒がれていたが……なぜこんな田舎に現れたのだろう？