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相談事

(オレの──わたしの──お肉……！)

こんなに、悲しいことが起こるのか。

ショックを受けたまま手をひかれ、テントの近くに戻ってきた。

シャーネットちゃんとおばばは、ちょうど次が順番のようだ。

「アリアーテちゃん！」

「シャー……シャーネットちゃん……っ」

真っ先にシャーネットが手を差し出してきて、反射的につかまると、ぎゅうっと引っ張られた。

「あら？」

「お肉は買えたから、ワシは外で待っておるぞ」

そう言って、おじじはテントの横に行く。

同じように家族待ちをしている男性達が、ヒマそうに飲んだり食べたりしていた。

シャーネットに、しっかり手を握り込まれ、追いかけられない。

(なんという罠……)

相談は、一組ずつが時間のかかるものらしい。待っている間も、みなお喋りしているので、楽しそうではあるが。

お肉がさらに遠のきそうだ。アリアーツェは断腸の思いでこらえた。

(よいこ……アリアーツェは良い子なの。お肉はあとで)

はあ、と切ないため息をついて、シャーネットの方を振り向く。

ウキウキした表情を浮かべて、ワクワクと順番を待つ。そんなに何か、相談事があるのだろうか？

やがて、テントから前の組が出てきた。男女のカップルらしく手をつなぎ、睦まじく微笑みながら去って行く。幸せそうだ。

シャーネットの期待度が、グンと上がったのが何故か分かった。

ドギマギしながら、三人でテント内に入る。

「ようこそ～。おひとり30デアですよ」

入り口に狭い部屋が区切られ、壺を持ったお姉さんが料金を告げる。

「はい、お願いしますね」

相談料は、おばばが出してくれた。ポシェットを慌てて持ち上げたが、頭を撫でられ前に進む。

もう1枚、カーテンをくぐると、様相がガラリと変わった。

綺麗な水色のカーテンが、ドレープたっぷりにテント内を飾り、所々さがる飾り石が、チカチカ光る。

奥には横長の細いテーブルに両手を乗せて、頭から布を巻き付けた女性が目元だけをさらし、頭を下げた。

テーブル前には長椅子。どうやらここに座り、対面式で話すようだ。

「アリアーテちゃん、まんなかね」

「えっ」

「まあまあ」

反論するヒマもなく、真ん中に座らされる。

「ようこそ、お客人。我ら流れの民は、精霊のお力を借りて、貴方がたの悩みを解く、お手伝いを……」

まだ若いらしく、少し緊張しているようだ。

(若い……違うな)

シャーネットがキラキラした目で見上げ、アリアーツェがドギマギして心配そうに見ていると、ようやく肩から力を抜いて微笑んだ。

「ご相談事は、なんでしょう？」

「はいっ」

シャーネットが、元気よく椅子の上で跳ねた。

「アリアーテちゃんと、ずっとおともだちでいたいですっ！」

「！」

「あらあら」

思ってもみなかった相談事に、アリアーツェは胸がきゅうっとなった。慌てて胸を押さえる。ほっぺが熱い。

お姉さんも、ぱちくりした後、にっこり笑った。目元だけでも、表情は伝わる。

「わかりました。では精霊に、聞いてみましょうか」

「はいっ」

お姉さんは両手を胸元で組み、お祈りをはじめる。

ひやりと空気が変わり、風の精霊がわずかに集まるのが見えた。

テント内の布がはためき、飾り石がチャリチャリと鳴り響く。

わあっとシャーネットとおばばが驚き、アリアーツェも目を丸くした。

風に色んな色がついたり消えたりして、迷っているように見えたのだ。

お姉さんも難しそうに眉根を寄せ、ちょっと頭を揺らした。

「……お嬢さん」

「はいっ」

「困難がありますが……あきらめず、信じて待てば、ずっとおともだちでいられます……相手を信じてください」

シャーネットは真剣な面持ちでこくんとうなずいた。

「はいっ。信じてまつ……です」

「シャーネットちゃん……」

何を信じて待つのだろう？あやふやな言葉なのに、五歳の彼女に伝わったのだろうか。

心配な気持ちでシャーネットを見詰めていると、おばばに頭を撫でられた。

「まぁ、良かったわね」

「ご婦人は何かありますか？」

「私は、可愛い孫の花嫁姿を見たいわねぇ」

アリアーツェはギョッとした。

「わかりました」

お姉さんはまた、お祈りをする。再び風が迷ったようにカーテンを揺らす。さっきより、もっと難しそうだ。

お姉さんの風は、アリアーツェの風とは違うため、意思疎通は出来ない。

「……っ、花嫁姿は……む……」

アリアーツェの花嫁姿って、それは、あの第二皇子に嫁いだとしたら、か。

想像するのもイヤだ。というか、絶対イヤだ。断固拒否をする……！

ぎゅうっとスカートを握りしめ、ついお姉さんのことを睨んでいたら、ふっ……と風が止まった。

ぱたりとお姉さんがテーブルに突っ伏した。

あれ……？

「あらあら？」

「？」

どうしたんだろう？困っていたら、お姉さんがよろりと身を起こした。顔色が悪いような。

「……っ、す、すみません……っ、花嫁姿……は……！」

「花嫁姿は……？」

おばばが真剣な目を向け、お姉さんはつらそうに答えた。

「……分かりません」

「……まぁ」

お姉さんは謝っていたが、おばばは残念そうにしながらも、アリアーツェの頭を何度も撫でていた。

「さあ、あとは……お嬢さんですよ」

お姉さんの体調が悪そうなのだが、大丈夫なのだろうか。

心配になったが、後がつかえている事を思い出す。

「うーん」

何か、相談事があったかな？

首をひねっていたら、横からずいっとシャーネットが顔を出した。

「こいを……アリアーテちゃんの、こいは……？」

えっ。それを聞くの？

「こい……恋ですねっ、それなら」

ぐったりしていたお姉さんがすぐさま復活し、またお祈り姿勢をとった。

飾り石達が、賑やかに鳴った。音の鳴り方が、どことなく風鈴に似て聴こえる……。

ぱちっと、お姉さんが目を見開き、アリアーツェを見詰めた。

「素直になりましょう！そうすれば素敵な恋ができます……！」

「は、はい」

恋愛相談が好きなのかもしれない。お姉さんはとっても元気になっている。

アリアーツェは身を引きながら、こくこくうなずいた。

「終わりです！ありがとうございました〜」

「たのしかった〜」

「そう？良かったわ〜」

「……」

三人でテントから出ると、次の人達が入って行った。

騒がしい音と、色んな匂いが戻る。

おじじが手を振りながら、合流する。

「そろそろ、帰るかのぅ」

「そうですわねぇ」

夜はまだこれから。大人達はまだまだ祭りを楽しむ時間だが、小さな子供は疲れやすい。

おじじとおばばに手を引かれて、アリアーツェ達は館へと帰っていく。

仲良いその姿を、テントの陰から見送る者がいた……。

お肉は帰ってから、食べれました。