美の女神さまが俺の部屋に降ってきて、「美しくないわ」と言われたんだけど、どうすればいいですか

第3章 女神さま、学校へ行く

第8話 私たちは、何なの？

　日高くんの家から、あたしの家までは二百メートルくらいしかない。

　小さい頃なら、走ればすぐだった。

　今日も、道の先にはもう見慣れた屋根が見えている。それなのに足だけが重くて、なかなか近づいてこなかった。走るのだけが取り柄の足が、今日は仕事をしない。

　御影さんが、日高くんの家に住んでいる。

　ホームステイ。水瀬先生が後見人で、日高くんのご両親も知っている。

　ちゃんと理由があることは聞いた。

　それでも、何度考えても胸の奥が落ち着かない。

　毎朝、同じ家で目を覚ます。

　日高くんが朝食を作るところを、御影さんは見ている。学校へ持ってくる二つのお弁当も、あの台所で作られている。

　学校では別々に帰っても、最後には同じ玄関へ戻る。

　制服ではない御影さんを、日高くんは知っている。

　学校では見えない時間を、二人は毎日一緒に過ごしている。

　想像しようとしたわけじゃない。

　止めようとしても、勝手に浮かんでくるだけ。

　食卓に並んだグラス。日高くんが御影さんへ遠慮なく注意する声。御影さんが当然みたいに「ハル」と呼ぶ姿。

　あの家には、もう二人の生活があった。

　フカもいたけど。

　真っ白で、ふわふわで、あんなにかわいい子まで一緒にいるのはずるいと思う。

　――いや、今はそこじゃない。

　撫でたかった。

　本当は、ものすごく撫でたかった。

　でも日高くんに見られていると気づいた瞬間、手を引いてしまった。

　昔なら、あんなことは気にしなかったはずなのに。

　日高くんの前で笑うことまで、今のあたしは許可がいるみたいに迷ってしまう。

　家へ着く。

　ほんの二百メートル。

　近いままなのは、住所だけだった。

　　　　　◇

　夕食を終えて自分の部屋へ戻ったあと、扉が軽く叩かれた。

「紬、入っていい？」

「うん」

　仕事を終えて帰ってきたお母さんが、開いた扉から顔をのぞかせる。

「パン、どうだった？」

「おいしいって言ってたよ。日高くん、何度もお礼言ってた」

「晴くんらしいね。元気そうだった？」

「うん。ちゃんとご飯も作ってた」

「それは聞くまでもなかったかな。エルミナちゃんは、どんな子だった？」

　答えようとして、少し迷った。

「綺麗な子」

「それは見れば分かるよ」

「あと、偉そう」

「あら」

「人のこと、いきなり名前で呼ぶし。聞きにくいことも普通に聞くし。掃除のやり方も知らなかったし」

　並べるほど、悪口みたいになる。

　でも、違う。

「……教えたら、ちゃんとやる。分からないことを分かったふりもしない。陸上のことも、変な聞き方だったけど、本当に知りたかったみたい」

「ふうん」

　お母さんは、それ以上エルミナさんのことを聞かなかった。

　代わりに、あたしの顔をじっと見る。

「何？」

「何かあった？」

「別に」

　返事が早すぎた。

　自分でも分かるくらい。

　お母さんも気づいたはずなのに、追いかけてはこなかった。

「そっか。なら、今日は聞かない」

「今日は、って何」

「話したくなった日に聞くってこと」

　お母さんはそれだけ言って、扉を閉めた。

　こういうところは、本当にかなわない。聞かないでいてくれる優しさに、聞いてほしい夜もあるなんて、娘の勝手すぎて言えないけど。

　静かになった部屋で、机の上へ視線を落とす。

　日高くんの家は、ここからでもすぐ近くにある。

　窓を開けたって見えない程度の距離。でも、小さい頃なら約束をしなくても行き来していた距離。

　それなのに、あたしは中学に入ってから一度も、あの家の中へ入っていなかった。

　日高くんが作った壁。

　あたしはずっと、その外にいた。

　入れてもらえなかった。

　それだけじゃない。

　今日だって、残ろうと思えば残れたのに、自分から帰った。フカへ手を伸ばしたのに、自分から引っ込めた。

　壁の前まで来るたび、嫌われるのが怖くて、あたしも一歩下がっている。

　たった二百メートルより、その一歩の方がずっと遠かった。

　　　　　◇

　翌朝。

　教室へ入ると、日高くんはもう席にいた。

　一瞬だけ目が合う。

「……おはよう」

　声を出す前に、日高くんは机の上のノートへ目を落とした。

　昨日のあたしが、変な顔をしていたから。

　御影さんとの同居を知って、あたしが余計な反応をしたから。

　だから、また避けられた。

　そう思うと、今さら声をかけることもできない。

　あたしは何も言わず、自分の席へ向かった。

　御影さんが振り返る。

　最初に日高くんを見て、次にあたしを見る。

　紫色の瞳が、二人の間を測るみたいに動いた。

「おはよう、ツムギ」

「……おはよう、御影さん」

　返事をすると、御影さんは小さく頷いた。

　日高くんへは、結局何も言えなかった。

　昼休み、真奈が二年三組まで迎えに来た。

　教室では話しにくくて、二人で中庭へ移る。

「それで、昨日、本当に日高くんの家へ行ったの？」

「お母さんに連れていかれただけだけどね」

「御影さんもいたって？」

「うん。いたっていうか、住んでた」

　真奈の手が止まる。

「住んでた？」

「ホームステイなんだって。水瀬先生が後見人で、日高くんのご両親も知ってる。変なことじゃないよ」

「変なことかどうかを聞いてるんじゃないんだけど」

　真奈は少しだけ声を落とした。

「紬は、平気なの？」

「何が？」

「何がって……分かってるでしょ」

　分かっている。

　分かりたくないだけ。

「あたしと日高くんは、そういうのじゃないから」

「紬」

「昔から知ってるだけだよ」

　口にした瞬間、喉の奥が硬くなった。

　昔、家が近かっただけです。

　日高くんに言われた言葉と、ほとんど同じ。

　あんなに苦しかった言葉を、今度は自分で選んだ。

　自分たちの間にあったものを、小さくして、何でもなかったことにするために。

　言われるより、自分で言う方が痛いなんて、誰か先に教えておいてよ。

「でも、紬は――」

　真奈は途中で言葉を止めた。

　あたしの顔を見て、息をつく。

「……今は、やめとく」

「何それ」

「紬が自分で分かってることを、私が説明しても仕方ないでしょ」

　真奈は残っていた昼食へ手を伸ばした。

　あたしも同じようにしたけれど、味はよく分からなかった。

　教室へ戻ると、日高くんは自分の席で本を開いていた。

　御影さんは、その一つ前の席から何かを尋ねている。

　日高くんは短く答えた。

　昨日までと同じ光景。

　変わったのは、それが同じ家へ続いていると、あたしが知ってしまったことだけだった。

　　　　　◇

　その日の夜。

　夕食の片づけを終えた俺は、使った布巾を所定の場所へ干した。

　洗い物は終わり。明日の朝食の準備も、できるところまでは済ませた。

　いつも通り。

　少なくとも、家の中だけは。

「今日のあなたたちは、昨日より不自然だったわ」

　食卓へ戻ると、エルミナさんが言った。

　フカはもう空き部屋へ引っ込んでいる。リビングには俺とエルミナさんだけ。

「誰の話ですか」

「ハルとツムギよ」

　聞かなくても分かっていた。

「普通だったでしょう」

「朝、ツムギが教室へ入った時、あなたは目を逸らしたわ」

「ノートを見ただけです」

「ツムギは何か言おうとして、やめた。昼休みの後は、あなたの方を一度も見なかったわ」

「よく見ていますね」

「あなたたちが分かりやすいのよ」

　エルミナさんは椅子の背へ身体を預けず、まっすぐ俺を見る。

　また逃がすつもりのない目。

「星野さんは、昨日のことで気まずいんですよ」

「昨日のこと？」

「あなたがここに住んでいると知ったことです。驚いていたでしょう」

「驚くことと、ハルを避けることは同じなの？」

「不快だったのかもしれません。俺に話しかければ、また家のことに触れないといけない。だったら、距離を取った方が星野さんも楽です」

　今日一日、そう考えていた。

　星野さんが話しかけてこないなら、こちらから増やす必要はない。

　互いに余計なことを言わず、同じクラスの生徒として過ごせばいい。

　それが一番、波風が立たない。

「ツムギ本人が、そう言ったの？」

「言われてはいませんけど、昨日の様子を見れば分かります」

「私には分からないわ」

「それなら、この話は終わりですね」

「だから本人へ聞くのでしょう」

　終わらなかった。

「聞いて、嫌だと言わせるんですか」

「嫌かどうかも、まだ聞いていないのでしょう？」

「聞かなくても分かることはあります」

「あなたは、ツムギが何を考えているか分かるの？」

「分かりませんよ」

「では、なぜあなたが答えを決めているの？」

　言葉が詰まった。

　エルミナさんは、星野さんがどう思っているのかを口にしていない。

　嫌っているとも、嫌っていないとも。

　俺が決めた答えだけを、俺へ返している。

「以前、関係がないとも言ったわね」

「今は関係ありません」

「昨日は家へ来たわ」

「麻里さんに連れてこられただけです」

「麻里が帰った後も残ったでしょう」

「エルミナさんが引き留めたからです」

「帰ろうと思えば、帰れたわ」

「何が言いたいんですか」

「関係がないという言葉だけでは、説明できないことが多いと言っているの」

　幼馴染。

　昔、家が近かった相手。

　同じクラスの生徒。

　どれも間違いではない。どれを選んでも、全部を説明できるわけでもない。

「だったら、俺とエルミナさんは何なんですか」

　思ったより強い声が出た。

「同じ家に住んで、俺が食事を作って、学校では前後の席にいる。それだけ並べれば、俺たちだって何と呼べばいいか分からないでしょう」

　エルミナさんが瞬きをする。

　問い返されるとは思っていなかったらしい。

　けれど、目を逸らしはしなかった。

「あなたは、私と神路を結んだ相手よ」

「それなら、神と神授者です」

「それだけではないわ」

　即答だった。

「あなたは、私がここで暮らすために必要なことを教える。食事を作り、私が困れば手を貸す。私が帰りたいのかを、ほかの誰かではなく私へ聞いた」

　一つずつ、確かめるように言う。

「私がここにいたいと答えた時、あなたも、ここにいてほしいと言ったわ」

　水の向こうへ手を伸ばした夜が、頭へ浮かぶ。

　あれは、帰りたくないと言った彼女を置いていけなかっただけだ。

　そう説明しようとして、やめた。

　あの時、自分で言った。

　ここにいてほしいと。

「それを、人間界では何と呼ぶんですか」

「知らないわ。どれか一つの言葉へまとめる必要もないでしょう」

　エルミナさんは少しだけ考えたあと、続けた。

「あなたは、私が選んだ、特別な人間よ」

　胸の奥が、一度だけ強く鳴った。

　けれど、意味はすぐに分かる。

　神路を結んだ神授者。人間界で自分の生活を支える相手。

　ほかの人間とは立場が違うというだけの話。

　そう処理すれば、心臓も静かになる。

　なった、と思う。

「神授者としてなら、特別なのは当然でしょう」

「……あなたは、私の言葉をずいぶん小さく受け取るのね」

　エルミナさんの眉が、ほんの少しだけ寄った。

「ほかに、どう受け取ればいいんですか」

「それを私へ聞くの？」

　自分でも答えを持っていないのかもしれない。

　ただ、俺の答えが気に入らないことだけは分かった。

「アクアリアが私を連れ帰ろうとした時、ハルは私へ尋ねたわね」

　声から、わずかな不満が消える。

「私が、帰りたいのかと」

「聞きましたね」

「あなたが安全だと思う方へ、勝手に決めなかった。なぜ？」

「エルミナさんがどうしたいのかを、聞かないと分からなかったからです」

「ツムギも同じでしょう」

「同じじゃありません」

「何が違うの？」

「星野さんとは、昔にいろいろあったんです」

「それは知っているわ」

「全部は知りません」

「ええ。あなたが話さないから」

　責める言い方ではなかった。

　だからこそ、返す言葉が見つからない。

「簡単に聞けることじゃないんです」

「簡単だとは言っていないわ」

　エルミナさんは、少しだけ声を落とした。

「人と関わって、また傷つくことを、あなたが怖がっているのは分かる。私には、その怖さのすべては理解できない」

　紫色の瞳は、逸れない。

「けれど、あなたが怖いことと、ツムギがどうするかをあなたが決めることは、同じではないでしょう」

　否定しようとした。

　星野さんを巻き込みたくない。

　これ以上、気まずい思いをさせたくない。

　また何かを求めて、迷惑をかけたくない。

　理由なら、いくらでも出てくる。

　どれも、星野さんの口から聞いたものではなかった。

　……この理由の出てき方にも、覚えがある。水明川へ行かない理由を並べていた、あの夜と同じ速さだ。

「分からないなら、本人へ聞けばいいわ。ツムギの選択まで、先に終わらせるべきではないと思う」

　関わらない方がいい。

　ずっと、それが俺の望みでもあると思っていた。

　でも、それは傷つかないための方法であって、望みとは少し違うのかもしれない。

「ハル。あなたは、ツムギを嫌っているの？」

「嫌ってはいません」

　答えは、迷わず出た。

　自分で驚くくらい、迷わず。

「なら、あなたはどうしたいの？」

　今度は、何も出てこなかった。

　星野さんと関わらないことが、本当に俺の望みなのか。

　俺自身にも、分からなかった。

　秒針の音だけが、答えられない俺の沈黙を数えていた。