私が悪事をするたびに支持率が上がるのはなぜですか！ 〜追放されたい王女と有能すぎるメイドの攻防〜

第36話 断罪してやるわ！（前編）

　断罪式典の日程が決まった。

　評議会から正式な通知が来た。「王太子殿下の婚約見直しに関する式典」という名目で、10日後に開催される。ルキウスがアウラへの疑念を積み重ねた結果が、ここに来て一気に形になった。

　10日。

　長いようで短かった。

　シルフィが通知を盆に乗せて持ってきた。

　「届いております」

　受け取って、読んだ。読み終えて、机に置いた。

　「……本当に来たわね」

　「左様でございます」

　「想定していたわよ。プロット通りよ」

　「はい」

　「でもいざ来ると、少し変な感じね」

　「どのような意味でしょうか」

　「ずっと目指していたものが、目の前に来た感じよ。うれしいはずなのに、変な感じがする」

　シルフィが一拍置いた。

　「……殿下が長い間、目指してこられたからかと存じます」

　「哲学的なことを言うのね」

　「事実を申し上げただけでございます」

　紙をもう一度見た。10日後。アウラが断罪される。物語が動く。私の追放が近づく。

　全部、うまくいっている。

　その日の午後、アウラが来た。

　式典の通知が届いたらしく、顔が輝いていた。扉を開けた瞬間から輝いていた。金髪まで輝いて揺れていた。

　「殿下！」

　「落ち着いて」

　「落ち着けません！　式典の通知が——」

　「声が大きいわよ」

　「すみません」とアウラが言い、声を落とした。落とした声でも十分に興奮していた。「式典の通知が届きました。10日後です。とうとうです」

　「知っているわ」

　「嬉しくて。本当に嬉しくて。殿下に——」

　「言わないで」

　アウラが止まった。

　「……何を言わないんですか？」

　「あなたが次に言おうとしていることよ」

　「ありがとうございます、と言おうとしていました」

　「言わないで」

　「なぜですか」

　「式典が終わるまでは言わないで。式典の前に感謝を言うと、当日に余計なことをしそうで」

　アウラが少し考えた。

　「……余計なことというのは」

　「ルキウスに向かって『ありがとうございます』と言いそうでしょう」

　アウラが固まった。

　「……言うかもしれません」

　「だから言わないで。式典が終わってから言いなさい」

　「分かりました。では式典が終わったら、改めて申し上げます」

　「どうぞ」

　アウラが向かいに座った。まだ顔が輝いていた。輝きを抑えようとしているのか、口をきゅっと結んでいた。結んでいても顔全体から嬉しさが滲み出ていた。

　「……アウラ、顔を何とかしなさい」

　「何ともなりません」

　「式典当日、その顔をしていたら台無しよ」

　「気をつけます」

　「気をつけるだけで何とかなるの？」

　「……なりません」

　「練習しなさい」

　「今すぐですか？」

　「今すぐよ。式典中はどんな顔をするの？」

　「うつむいて、悲しそうな顔をします」

　「やってみて」

　アウラがうつむいた。悲しそうな顔を作ろうとした。

　作れていなかった。

　口の端がわずかに上がっていた。目元が柔らかかった。どう見ても、悲しそうではなかった。

　「……アウラ」

　「はい」

　「それは悲しそうではないわ」

　「そうですか」

　「嬉しそうよ。うっすら」

　「隠しているつもりだったのですが」

　「全然隠れていないわよ」

　アウラが少し困った顔をした。困った顔もどこか嬉しそうだった。

　「もう1回やってみて」

　アウラがもう1回うつむいた。今度はより力が入っていた。眉を少し寄せていた。

　「……少しマシね」

　「本当ですか」

　「少しだけよ。でも眉を寄せると不自然だから、眉は動かさないで目だけ伏せて」

　「目だけ？」

　「そう。目を伏せて、口を一文字に結ぶ。それだけ」

　アウラが試した。

　「……うん、これならいけるかもしれないわ」

　「よかったです」

　「ただし当日、ルキウスが婚約破棄を宣言した後に何か言いそうになったら、唇を噛みなさい」

　「唇を噛む」

　「ありがとうございますが出そうになったら、噛む」

　「分かりました」

　「本当に？」

　「……多分」

　「多分じゃ駄目よ」

　「やります」

　「よろしい」

　シルフィが茶を2人分置いた。アウラが一口飲んで、少し息を吐いた。

　「……殿下、やっぱり嬉しいです」

　「知っているわ」

　「36回。長かったです」

　「長かったわね」

　「殿下は何回でしたか」

　「数えていないわ」

　「嘘ですね」

　「……数えていないわよ」

　アウラが少し笑った。

　「10日後です」

　「10日後よ」

　「楽しみです」

　「楽しみにしていいわよ」

　言ってから、少し意外だった。そんなことを言うつもりじゃなかった。でも言ってしまった。

　アウラが顔を上げた。

　「……ありがとうございます」

　「言わないでと言ったわよ」

　「式典の前ですが、これはその件とは別のことへのお礼なので」

　「何が別なの」

　「36回、毎回聞いてくださったことへのお礼です。断罪とは関係ないので」

　返す言葉が出なかった。

　アウラが立ち上がった。一礼して、行きかけた。

　「アウラ」

　「はい」

　「当日、唇を噛むのを忘れないで」

　「忘れません」

　「絶対に」

　「絶対に」

　「ルキウスの顔を見ないで。見ると言いそうになるから」

　「分かりました。床を見ます」

　「よろしい」

　アウラが出ていった。

　部屋にシルフィと2人が残った。

　「……当日、何か起きそうな気がするわ」

　「どのようなことが、でしょうか」

　「アウラが唇を噛み忘れて、ルキウスに向かってありがとうございますと言う未来が、見える気がするの」

　シルフィが少し間を置いた。

　「……前日にもう一度練習された方がよろしいかもしれません」

　「そうするわ」

　「かしこまりました。アウラ様に前日の練習のご連絡をいたします」

　「あなたが連絡するの？」

　「殿下がお忘れになりそうなので」

　「忘れないわよ」

　「かしこまりました」

　忘れそうだった。正直なところ、忘れそうだった。