私が悪事をするたびに支持率が上がるのはなぜですか！ 〜追放されたい王女と有能すぎるメイドの攻防〜

第29話 概念になってやるわ！（どういうこと？）

　100%になった翌朝、目が覚めた瞬間から考えていた。

　ここからだ。

　99%の時は「あと1%」という感覚があった。100%になれば、あとは下がるだけだと思っていた。上限に達したなら、次は落ちる。どんな数字でも、天井に触れたら跳ね返る。なろう作家として、そういう構造を何度も書いてきた。主人公の評判が頂点に達した瞬間こそ、転落の始まりだ。

　つまり今がその瞬間だ。

　ここからが本番よ。

　シルフィが朝の茶を持ってきた。

　「昨夜はよくお休みになれましたか？」

　「よく眠れたわ」

　嘘だった。ほとんど考え続けていた。

　「本日のご予定ですが」

　「後で聞くわ。その前に確認したいことがある」

　「はい」

　「支持率が100%になったわ」

　「左様です」

　「100%というのは、これ以上上がらないということよね？」

　「数字の上では」

　「数字の上では、ということは——」

　「殿下」

　シルフィが静かに口を開いた。いつもと同じ声だった。

　「支持率は、現在%では測れない水準になりました」

　茶を持ったまま、止まった。

　「……%では測れない？」

　「はい」

　「何で測るの？」

　「現時点では、適切な単位が見つかっておりません。民衆の間で使われている言葉が、数字から別の何かに変わっております。『殿下』という言葉そのものが、ある種の概念として流通し始めているようで」

　「概念」

　「語感としては、そのような状況かと」

　「私が概念になったの？」

　「語感としては」

　茶を机に置いた。音が少し大きかった。

　「概念を崩す方法はあるの？」

　「概念は、それを信じる人間がいる限り消えません」

　「崩す方法を聞いているのよ」

　「概念と全く逆の出来事が起きた場合に限り、揺らぐことがあります」

　「それはたとえば？」

　「民衆が殿下に抱いているイメージを根本から裏切るような出来事でございます。現在のイメージは、民を想う、誠実で謙虚な王女でございます。その正反対となると——」

　「続けて」

　「あからさまな利己的行動、または民衆への直接的な侮辱が考えられます。ただし、殿下がこれまで試みてきた悪行の多くは、私の変換によって逆効果になっております」

　「つまりあなたがいる限り、概念は崩せないということ？」

　シルフィが少し間を置いた。

　「私が把握できない形で動かれた場合、変換が遅れる可能性はございます」

　「以前の西棟のように？」

　「あの件と同様の条件が揃えば、一時的にはそのような状況が生じます」

　「条件というのは？」

　「私の情報源が届かない場所で、私が予測できない行動を取ることでございます」

　「正直に教えるのね」

　「隠す理由がございません。ただし、条件が揃ったとしても、変換が遅れるだけで止まるとは限りません」

　理解した。完全に出し抜くことはできない。一時的な先行しかない。でも一時的でも先行できれば、概念に傷をつけられるかもしれない。

　「分かったわ。今日動く」

　「どこへ？」

　「あなたが知らない場所よ」

　「かしこまりました」

　「かしこまりました、で終わるのね」

　「止める理由がございません」

　「追いかけてくるの？」

　「把握できた時点で、対応いたします」

　「それが正直なところね」

　「はい」

　午後、シルフィの情報源が薄い場所を考えた。

　城内は全域をカバーされている。城下は昨日で証明された。評議会の中は手が届かないが、私が動ける場所ではない。

　残るのは、城と城下の境界あたりだ。

　昨日通った東側の通用門の近くに、城壁の外に張り出した形で職人街がある。王城の補修を担当する石工や大工が作業場を構えている区域だ。城内でも城下でもない、曖昧な場所だ。

　そこに行くことにした。目的は「職人たちに横柄な態度を取る」ことだ。王女が職人に失礼な言動をする。それが広まれば概念に傷がつく。

　職人街に入った。

　石工が数名、城壁の補修作業をしていた。

　「ちょっとそこ、通るわよ」

　横柄な声で言ったつもりだった。

　石工たちが振り返った。

　「あ、どうぞどうぞ」

　愛想よく道を開けた。

　「昨日もお嬢さん来てましたよね。城下の子どもたちと話してたって聞きました」

　「……違う人間よ」

　「ですよねえ。王女様ほどの方がここには来ませんよね。でも雰囲気が似てて。目の色とか」

　「よくある色よ」

　「そうですかね。ともかく、作業中でご不便おかけして申し訳ないです。もう少しで終わりますので」

　石工が丁寧に頭を下げた。

　私は通り抜けた。

　職人街を出た。

　横柄にしたつもりだったが、「ちょっとそこ、通るわよ」という発言は普通に通行人として受け取られた。昨日の子どもたちの件と結びつけられた。感謝された。

　城壁の陰で少し立ち止まった。誰もいなかった。

　何もできなかった。「概念」を崩そうとして、「概念」を強化した。横柄な態度を取ろうとして、丁寧に道を譲られた。石工に頭を下げられた。どうすれば崩れるのか、崩し方が分からない。

　歩き出した。足が少し重かった。

　シルフィが門の内側にいた。

　「職人街にいらしたのですね？」

　「把握が早いわね」

　「石工の方の一人が、私の情報源でございます」

　「あの人たちの中に情報源がいたのね」

　「城壁の補修を担当しているため、城内の情報が自然に入ってくる立場でございます」

　「あなたの情報源が届かない場所はどこ？」

　シルフィが少し間を置いた。

　「お答えすることは難しい問いでございます」

　「難しいのは分かったわ。答えられないの、それとも答えたくないの？」

　「……両方でございます」

　「正直ね」

　部屋に戻った。結果として今日も何もできなかった。

　アウラが来た。

　「32回目と33回目になりました」

　開口一番だった。

　「まとめて報告するのね」

　「5日分なので」

　「経緯は？」

　「32回目は、ルキウス殿下がセリアさんに花を贈るのを手伝ってしまいました。33回目は、セリアさんの誕生日を教えてしまいました」

　「どちらも積極的に関与しているわね」

　「体が先に動くんです」とアウラが言い、向かいに座った。「殿下の方はいかがですか？」

　「支持率が単位を失って、概念になったわ。崩そうとしたけれど職人に感謝されて終わったわ」

　アウラが少し止まった。

　「……職人に感謝、ですか？」

　「横柄にしようとして通行人扱いされたの」

　「それは……」アウラが少し考えた。「私の体が先に動くのと、似ていますね」

　「似ていないわよ」

　「似ています。やろうとしたことと逆のことが起きるという意味では？」

　返す言葉がしばらく出なかった。

　「お互い、どうすればいいんでしょうね？」

　「分からないわよ。33回失敗して、私も何十回と失敗して、それでもまだやってる。どうすればいいかなんて、分かったらとっくにやってるわよ」

　アウラが少し驚いた顔をした。

　「……珍しいですね。そういう言い方」

　「何が？」

　「本音みたいな感じがして」

　「本音よ。いつも本音だわ」

　「そうですか」とアウラが言い、紅茶を一口飲んだ。シルフィが静かに継ぎ足した。「でも今日の方が、少し違う気がしました」

　「概念になったせいかしら。疲れたのかもしれないわ」

　「疲れていいと思います」

　「追放されるまで、疲れてる暇はないのよ」

　「……また来てもいいですか？」

　「どうぞ」

　アウラが扉を閉めた。

　シルフィと2人が残った。

　「シルフィ」

　シルフィが振り向いた。

　「今日の職人街での失敗は、変換したの？」

　「変換の必要がある事象は発生しておりません」

　「つまり私が自分で失敗したということ？」

　「職人の方々が自然に対応された結果でございます」

　「あなたが誰かに何か言ったの？」

　「石工の情報源の方とは、今朝お話しする機会がございました」

　「今朝。私が職人街に行く前ね」

　「左様です」

　「何を話したの？」

　「城壁の補修状況についての確認でございます」

　「それだけ？」

　「それだけでございます」

　「……信じにくいわ」

　「それは光栄でございます」

　また「光栄」という言葉が出た。以前に続いて二度目だった。

　夕方の予定を聞きながら、概念と全く逆の出来事、という言葉がまだ頭の中に残っていた。

　もう待っていられない。

　理由を言葉にしなかった。ただそう思った。