私が悪事をするたびに支持率が上がるのはなぜですか！ 〜追放されたい王女と有能すぎるメイドの攻防〜

第28話 逃げてやるわ！

　城から出たことは、ほとんどなかった。

　王女が城下に出るには手続きがある。護衛が必要で、事前の届け出が必要で、訪問先の調整が必要で、シルフィへの通達が必要だ。最後の一つが最大の障害だった。シルフィに知らせた瞬間に何かが動く。

　だから今回は知らせない。

　朝の公務の合間を縫って、侍女の外出着を一着借りた。借りた、というより引き出しから取り出した。誰かが置いておいたものだ。サイズが合っていた。なぜ合っているのかは考えないことにした。

　城の東側の通用門は、午前中は衛兵が1名しかいない。そこを抜けた。

　衛兵が止めなかった。一瞬目が合ったが、会釈して通り過ぎた。止めなかった。

　城下に出た。

　久しぶりだった。

　石畳の上に人が歩いていた。屋台が出ていた。子どもが走っていた。どこかから焼き菓子の匂いがした。城の中では嗅いだことのない匂いだった。

　歩いた。

　特に目的はなかった。とにかく外に出たかった。城の中にいると、全部が「王女ルナリア」の話になる。評議会も、支持率も、シルフィの変換も、セヴェロの動きも。城下に出れば、少しだけ「ルナリア・ディ・アステリア」ではなく、ただの誰かになれる気がした。

　気がした、だけだった。

　「あの方、どこかで見たことありませんか」

　背後から聞こえた。

　振り返らなかった。

　「目元が……」

　「まさか」

　「でも」

　歩くペースを少し上げた。屋台の列の間に入った。人が増えた。混じれば分からない。侍女の外出着だ。普通の通行人に見えるはずだ。

　「失礼ですが」

　正面から声をかけられた。

　初老の女性だった。買い物かごを持っていた。

　「あなた、もしかして……」

　「人違いですよ」

　「でもその目の色が——」

　「よくある色です」

　「淡い紫は——」

　「日当たりが良いと少しそう見えるんです」

　女性が少し首を傾けた。

　その間に横の路地に入った。

　路地は細かった。石壁が続いた。どこに続くか分からなかった。奥に進むと、小さな広場に出た。噴水があった。子どもが3人、縁に座って何かを話していた。

　人がいなかった。子どもだけだった。

　ベンチに座った。

　静かだった。噴水の音だけがした。

　こういう場所を書いたことがある。前世で。何かの作品の、確か中盤の転換点の場面で、主人公が喧騒から離れて一人になる場面があった。読者から「ここで泣いた」というコメントが来た。書いている時は泣かなかった。

　今は少し分かる気がした。

　どのくらい座っていたか分からなかった。

　子どもたちがいつの間にか増えていた。5人になっていた。こちらをじっと見ていた。

　「お姉さん、誰ですか」

　一番小さい子が聞いた。

　「通りすがりよ」

　「お城の人ですか」

　「なぜそう思うの？」

　「きれいだから」

　返す言葉が出なかった。

　「お菓子あります？」と別の子が言った。

　「ないわ」

　「じゃあ歌える？」

　「歌えないわ」

　「踊れる？」

　「踊れないわよ」

　「じゃあ何ができるの？」

　少し考えた。

　「……小説が書けるわ」

　「なにそれ」と子どもが言った。

　そうね、と思った。なにそれ、で正解だ。

　気づいたら子どもたちが隣に来ていた。噴水の縁に並んで座った。何の用もなく並んでいた。しばらく誰も何も言わなかった。噴水の音だけがした。

　「お姉さん、またここに来る？」

　「分からないわ」

　「来てほしい」

　「……考えておくわ」

　子どもたちが散った。

　城に戻ったのは昼過ぎだった。

　通用門から入ろうとしたら、シルフィがいた。

　門の内側に、無表情で立っていた。

　「お帰りなさいませ、殿下」

　「……いつから？」

　「朝から」

　「外出着を引き出しに入れたのはあなたね」

　「殿下がお出かけになる際に必要となる可能性があると思いまして」

　「衛兵に通させたのもあなたね」

　「衛兵には、王女殿下の通行を妨げないようお伝えしております。それは常時の指示でございます」

　「今朝特別に何か言ったのでしょう」

　「常時の指示の確認をしただけでございます」

　「……その確認のタイミングが今朝だったのね」

　シルフィが一礼した。否定しなかった。

　着替えて執務室に戻ったら、盆の上に号外が置いてあった。

　朝刷りだった。

　『殿下、城下を電撃訪問。民と直接触れ合い、路地裏の子どもたちと語らう。支持率、ついに100%達成』

　号外を持ったまま、しばらく動かなかった。

　「……朝刷り、ね」

　「はい」

　「私が出る前に刷ったの？」

　シルフィが一拍置いた。

　「準備しておりました」

　「私が城下に出ることを知っていたのね」

　「さあ」

　号外を置いた。

　100%。

　数字として見ると、意外と実感がなかった。99%から1%動いただけだ。でも何かが変わった気もした。99%と100%の間には、数字以外の何かがある。

　「支持率が100%になったということは」

　「はい」

　「あとは下がるだけね」

　シルフィが少し間を置いた。

　「……殿下」

　「何？」

　「本日の城下での様子が、各所に広まっております。路地裏で子どもたちと噴水の縁に並んで座っていた、という話が」

　「それで？」

　「民衆の間では、支持率という概念を超えた何かになりつつある、と評議会から報告が入っております」

　「超えた、って何が超えるの？」

　シルフィが答えなかった。

　執務室に夕方の光が差し込んでいた。号外が盆の上にあった。100%という数字が印刷されていた。

　夜、一人になってから、思った。

　もう待っていられない。

　理由を言葉にしなかった。ただそう思った。今日城下で座っていた時間が、何かを変えた気がした。噴水の音と、子どもの声と、焼き菓子の匂いが、まだどこかに残っていた。

　残っているうちに、動く。