私が悪事をするたびに支持率が上がるのはなぜですか！ 〜追放されたい王女と有能すぎるメイドの攻防〜

第22話 泳がせてやるわ！

　セヴェロ王弟が動き始めた。

　評議会の議題の並びが少しずつ変わっていた。誰かが意図的に並べ替えている。カシオを通じて評議会に圧力をかけようとしているのだろう。

　乗ることにした。

　静観ではない。積極的に騒動を大きくする。セヴェロ派の動きに「燃料」を足す。私が何もしなくても動いている流れに、余計に油を注ぐ。騒ぎが大きくなれば、王女が政争に加担した不穏分子として問責される可能性がある。廃嫡の口実になりうる。

　具体的には、評議会の会議で発言することにした。

　本来なら王族は評議会の審議に直接介入しない。それを破る。「王女が評議会に口を出した」という事実が残れば、批判の種になる。

　問題は何を言うか、だ。

　セヴェロ派に有利な議題を後押しするような発言をする。それによって「王女がセヴェロ派と結託している」という疑念が生まれる。王太子派と対立構図ができる。評判が傷つく。

　完璧だ。

　3日後、評議会の会議に乗り込んだ。

　議長が驚いた顔をした。貴族たちがざわめいた。それでいい。

　「少し発言してもよろしいですか？」

　議長が頷いた。

　セヴェロ派が推していた予算配分の議題について、支持するような発言をした。理由を丁寧に述べた。セヴェロ派の貴族たちが顔を見合わせた。

　手応えがあった。

　議場を出た。廊下でカシオに会った。

　「ルナリア殿下」

　カシオが声をかけてきた。

　「どうぞ」

　「今日の発言は……父が喜ぶかと思いますが、殿下にとっては」

　「私の都合よ。あなたが気にすることではないわ」

　カシオが少し止まった。

　「父の工作を利用するつもりですか」とカシオが聞いた。直接だった。

　「情報は多い方がいい」

　「それは先日もおっしゃっていましたが、今日の発言は情報収集の範囲を超えているように見えました」

　「鋭いわね」

　「……殿下は、父を助けたいわけではないですよね？」

　「助けたいとは思っていないわ」

　「では、ご自身が批判されることを望んでいる？」

　私は廊下で少し止まった。カシオの目が、父譲りの鋭さでこちらを見ていた。ただ父と違うのは、その目に野心がないことだ。

　「なぜそう思うの？」

　「今日の発言は、王太子派の反感を買います。そしてセヴェロ派からも、使われたと気づいた時点で信頼されなくなります。どちらからも批判される立場になる。それを分かった上でやっているように見えました」

　「……随分と観察しているのね」

　「父のそばにいると、人の動機を読む癖がつくのです」とカシオが言い、少し苦い顔をした。「あまり好きな習慣ではありませんが」

　「あなたが動機を読む能力は、あなた自身の役に立てなさい」

　「……それは、父から離れろということですか」

　「あなたが決めることよ」

　カシオが少し間を置いた。

　「引き続き、父の動きをお伝えしてもよろしいですか？」

　「どうぞ」

　カシオが一礼して、去った。

　設定資料に「重荷に感じている」と書いた。書いた通りの人間だった。

　夕刻、シルフィが部屋に来た。

　「本日の評議会での発言について、報告がございます」

　「どうなったの？」

　「王太子派の貴族3名が殿下の発言に反発し、非公式の場で批判しております」

　「それはいい話ね」

　「はい。ただ、セヴェロ様の側近より『殿下が味方についた』という認識が広まっており、次の会議でも発言を求められる可能性がございます」

　「求められたら断ればいいわ」

　「断った場合、『セヴェロ派を一度支持して撤回した』という形になります」

　「それも悪くないわね。優柔不断な王女として」

　「優柔不断というより、『深謀遠慮の末の判断』という解釈が有力です」

　「誰がそんな解釈をするの？」

　「曙光会でございます」

　曙光会。また出てきた。

　「曙光会は今日の発言をどう受け取ったの？」

　「殿下が評議会に直接介入したことを、王族の新しい在り方として評価しております。支持率の抑制方針を一時的に緩めるかどうか、内部で議論しているようで」

　「私が騒ぎを起こそうとしたら、改革派に評価されたのね」

　「皮肉な結果でございます」

　シルフィが「皮肉」という言葉を使った。初めてだった。

　「シルフィ、今日の私の作戦をどう評価するの？」

　「評価というのは」

　「うまくいったと思う？ 失敗だと思う？」

　「王太子派の反感は買いました。セヴェロ派への利用は半日で気づかれるでしょう。曙光会の評価は上がりました。支持率への影響は現在確認中です。どの結果を基準に評価するかによって、答えが変わります」

　「じゃああなたの基準では？」

　「私の基準は、殿下の安全でございます。その基準では、今日の発言は評議会内の対立を深め、殿下の立場を複雑にしました。安全という観点では、マイナスでございます」

　「追放の観点では？」

　「複数の派閥から批判される立場になったことは、廃嫡の口実としては機能し得ます。ただし、曙光会が支持を強める方向にも働いています。プラスとマイナスが同時に発生しております」

　「つまり今日は引き分けね」

　「そのような表現が適切かと存じます」

　引き分け。また引き分けだった。

　机の上の書類を一枚手に取った。内容を読んでいなかった。ただ手に持っていた。置いた。

　「カシオとの廊下での会話は把握しているの？」

　「おおむね」

　「おおむね、というのは？」

　「会話の内容については、カシオ様の側近が報告しているようで、私も後から確認しました。ただ、殿下が最後におっしゃった『あなたが決めることよ』という言葉については、把握が少し遅れました」

　「なぜ遅れたの？」

　「その場に私の情報源がおらず、カシオ様の側近の報告に頼ったためです」

　「つまり、あの廊下の会話の一部は直接聞かれていなかったのね」

　「左様でございます」

　私は少し間を置いた。

　「カシオは今後も使えるわ」

　「どのような意味で？」

　「情報源として。あの人間は動機を読む癖がある。城内の動きをよく見ている。父から距離を置きたいとも思っている。こちらに話してくれる理由がある」

　「カシオ様が殿下にとって有益かどうかは、使い方次第でございます」

　「あなたはカシオをどう見ているの？」

　シルフィが少し間を置いた。

　「……重荷を降ろしたいとお思いの方だと、見ております」

　「それで？」

　「重荷を降ろした先に何があるかを、まだご自身でも決めかねているようです。その意味で、今後の動きは読みにくい方でございます」

　「読みにくいのね」

　「はい。私が把握できていない部分もございます」

　私は窓の外に目を向けた。

　カシオが「読みにくい」。シルフィがそう言った。つまりシルフィの情報網に完全には入っていない。

　使える、と思った。

　翌朝、アウラが来た。

　「28回目になりました」

　「座って。経緯を」

　「城内でカシオ様とセリアさんがすれ違う場面を見かけました。2人は面識がなかったようで。これは邪魔するより引き合わせた方がセリアさんにとっての『別の選択肢』になると思って」

　「……それは嫌がらせじゃなくて仲介よ」

　「途中で気づきました。でも止められなくて」

　「カシオとセリアを引き合わせたの？」

　「はい。カシオ様はセリアさんにご丁寧に挨拶されて、セリアさんはルキウス殿下にその話をして、ルキウス殿下が『アウラは城内の人間関係をよく把握しているな』とおっしゃっていたと聞きました」

　「……人間関係の把握者になったのね」

　「なってしまいました」

　私は机に指を置いた。力を入れた。

　「アウラ、あなたは本当に……」

　「存じております」

　「一度でいいから、まず嫌がらせをしてから気づきなさい」

　「気づいた時にはいつも遅いんです」

　「そうね」とだけ言った。