私が悪事をするたびに支持率が上がるのはなぜですか！ 〜追放されたい王女と有能すぎるメイドの攻防〜

第20話 縁を切ってやるわ！

　フェリオへの文通は、もう終わりにしようと思った。

　理由は単純だ。続けるほど状況が悪化する。「恐ろしい人間だ」と書いたら「もっと好きになった」と返ってきた。どう書いても好意的に受け取られる。文通そのものを断ち切るしかない。

　それに、返事を書かないというのは立派な悪行だ。隣国の王子からの手紙を無視する王女。礼を欠く。外交上の問題になりうる。評判が落ちる。

　手紙を書いた。

　フェリオ殿下へ

　誠に勝手ながら、以後の文通はお断りいたします。理由は申し上げません。今後は返事をいたしませんので、ご承知おきください。

　ルナリア・ディ・アステリア

　短くした。長い説明は隙になる。短く、冷たく、理由なし。

　封をして、シルフィに渡した。

　6日目の朝、シルフィが執務室に入ってきた。

　「フェリオ殿下がいらしております」

　「……手紙じゃなくて？」

　「ご本人が」

　書類から顔を上げた。

　「本人」

　「今朝方、城門前にいらっしゃいました。『返事を書くより直接来た方が早いと思いまして』とおっしゃっております」

　しばらく何も言えなかった。

　「追い返せる？」

　「隣国の第二王子を追い返すことは、外交上——」

　「分かったわ」

　応接室に通した。

　扉を開けると、フェリオが立っていた。明るい茶髪、旅装束のまま、外套に埃をつけたまま、にこにこしていた。

　「ルナリア殿下、お久しぶりではありませんが、参りました」

　「手紙を受け取ってすぐ来たのでしょう」

　「3日かかりました。道中は悪くなかったです。この季節は山越えが気持ちいい」

　「隣国から3日かけて、文通を断られに来たの？」

　「断られた上で、理由を聞きに来ました」

　「申し上げませんと書いたはずよ」

　「書いておられましたね」とフェリオが言った。「直接聞けば別かと思いまして」

　「同じよ」

　フェリオが少し笑った。それ以上は食い下がらなかった。

　「では、殿下がご無事であることは確認できました」

　「無事よ。見ての通り」

　「よかった」

　本当によかった、という顔をしていた。芝居ではなかった。

　シルフィが控えていた。盆の上に茶が2人分あった。いつから用意していたのかと思いかけて、気づいた。

　「……シルフィ、今日はずいぶんと準備が遅かったわね」

　シルフィが一拍置いた。ほんのわずかな間だったが、確かに置いた。

　「申し訳ございません」

　「いつもなら来客の前に出ているわよ」

　「……今回は、少々想定外でございました」

　それだけ言って、シルフィは静かに茶を置いた。

　私はフェリオを見た。フェリオがシルフィを見た。

　「優秀な方ですね」とフェリオが言った。

　「想定外があるのに？」

　「想定外を認めるのは優秀な証拠です。認めない人間の方が危ういので」

　フェリオが茶を一口飲んだ。旅の埃が外套についたまま、隣国の王子が王女の応接室でくつろいでいた。

　「それで」と私は言った。「何の用？」

　「先ほど申しましたが、ご無事を確認しに来ました」フェリオが答えた。

　「それと、先日の手紙の末尾に『穏やかでない話が聞こえてきます』と書いたのはこちらです。その後どうなったか、気になりまして」

　私は少し止まった。

　「……それで3日かけて来たの？」

　「手紙では埒が明かないと判断しました」

　「何も起きていないわ」

　「そうですか」

　「今のところは」

　フェリオが一拍置いた。それ以上は聞かなかった。

　「分かりました」と言って、茶を飲んだ。

　午後、フェリオが城下を見たいと言い出した。

　「城内でおとなしくしていなさい」

　「城壁の上から見るだけでは駄目ですか？」

　「……なぜ城壁の上から」

　「城内からも見えますので」

　理屈は通っていた。止める言葉が出なかった。

　フェリオが城壁の上に出て、しばらくして城下から声が聞こえてきた。

　子どもの声だった。複数だった。

　夕刻、シルフィが書付を1枚持ってきた。

　「本日の動きの概要でございます」

　受け取って読んだ。フェリオ殿下が城壁から城下の子どもたちに声をかけ、衛兵に許可を取って城下に出た。屋台でパイを買い、子どもたちに配り、広場で即席の歌会が始まった。

　城下の市民、推定200名が集まった。隣国の踊りを披露した。評議会に「殿下の紹介による国際親善交流」として報告が入った。

　書付を置いた。

　「私はフェリオを紹介していないわ」

　「殿下に会いに来られた事実がございます」

　「それを紹介とは言わないわよ」

　シルフィが静かに次の書付を出した。

　「両国の絆が深まる外交の新時代、という形で各方面に広まっております」

　「各方面に？」

　「各方面に」

　書付を2枚重ねて置いた。フェリオが城下で踊っている様子を想像した。想像した方が良かったかどうかは分からなかった。

　翌朝、フェリオが荷物をまとめて応接室に来た。

　「帰りますね」

　「そう」

　「楽しかったです」

　「城下で踊っていたわね」

　「見てくれたのですか？」

　「見ていないわよ」

　フェリオが少し笑った。

　「文通、また再開していただけますか？」

　「……それを聞くために3日かけて来たの？」

　「理由のひとつではあります」

　「帰りなさい」

　「帰る前にお返事をいただければ」

　「考えておくわ」

　フェリオが笑った。今度は音を立てて笑った。一礼して、扉へ向かった。

　扉の前で足を止めた。

　「また来ます」

　「来なくていいわ」

　「検討します」

　扉が閉まった。

　シルフィと2人だけが残った。

　窓から城下が見えた。昨日フェリオが踊ったあたりに、まだ人が集まっているように見えた。

　「……穏やかでない話、というのはシルフィも把握しているの？」

　「おおむね」

　「おおむね、というのは？」

　「全容の把握には、もう少し時間が必要でございます」

　「セヴェロ？」

　シルフィが一拍置いた。

　「確認が取れ次第、ご報告いたします」

　直接答えなかった。答えない、ということが答えだった。

　「……支持率は？」

　「更新されました」

　「何%？」

　「申し上げるより、殿下ご自身がお感じになっている数字の方が近いかと思われます」

　返す言葉がなかった。

　シルフィが茶を新しく用意した。今日は最初から1人分だった。フェリオがいない分だけ、静かだった。

　文通を断った。3日で本人が来た。帰り際に「また来ます」と言った。支持率は更新された。国際親善まで成立した。追放計画として、今日は全敗だった。

　夕方、アウラが来た。

　「26回目になりました」

　「座って。経緯を聞かせて」

　「フェリオ殿下が城下で歌会を開いていると聞いて、邪魔しに行こうとしたのですが」

　「したのですが？」

　「気づいたら一緒に歌っていました」

　少し間があった。

　「歌ったの？」

　「隣国の歌だったので、歌詞が分からなくて。フェリオ殿下が教えてくださって、それで」

　「フェリオに教えてもらいながら歌ったのね」

　「そうなんです」

　アウラがしょんぼりした。金髪がしょんぼりと揺れた。

　「……今日は私も全敗だから、同じね」

　「そうなんですか」

　「そうよ」

　2人でしばらく黙った。シルフィが茶をもう1人分持ってきた。最初から用意していなかったのに。