私が悪事をするたびに支持率が上がるのはなぜですか！ 〜追放されたい王女と有能すぎるメイドの攻防〜

第19話 悪役指導してやるわ！

　見ていられなかった。

　アウラが廊下でセリアに声をかけようとする場面を、たまたま通りかかった。「邪魔をする」という顔をしていた。顔には書いてあった。なのに実際に口から出てきたのは「今日のお召し物、素敵ですね」だった。セリアが嬉しそうに笑い、アウラが固まった。その後ろ姿を見送りながら、私は決意した。

　特訓が必要だ。

　自室に戻ったアウラを追いかけた。

　「あなた、今のは何だったの？」

　「分かりません」とアウラが言った。「褒めるつもりはなかったのですが」

　「つもりがなくても口が動くのよね？」

　「はい」

　「だから駄目なの。悪役というのは、口より先に覚悟が動かないといけないのよ」

　「覚悟、ですか？」

　「そう。私が教えてあげる」

　アウラが少し考えた。

　「……殿下も、うまくいっていないのでは？」

　「細かいことは気にしないで」

　「26回失敗している私に言えますか？」

　「それ以上失敗している私が言っているのよ。格が違うわ」

　「それは胸を張るところですか？」

　「黙って聞きなさい」

　特訓の場所は、アウラの私室に置かれた大きな姿見の前にした。

　鏡の前に2人で並んだ。並んでみると、金髪と黒髪が並んでいるだけで、どちらも威圧感がまったくなかった。

　「まず基本から。悪役令嬢の第一条件は何だと思う？」

　「嫌がらせが上手いこと、でしょうか？」

　「違うわ。雰囲気よ。どれだけひどいことをしても、それが様になる雰囲気。まずそこから作らないといけないわ」

　「雰囲気はどうやって作るのですか？」

　「目よ。目が全てを決める。見下す目、哀れむ目、冷たい目。どれでもいい。とにかく目から入るの」

　鏡に向かって目を細めた。

　黒髪、紫の瞳。確かに雰囲気はある。クールでミステリアスな、という形容が似合う顔だ。自分で言うのも何だが、悪役向きの外見ではある。

　「こう、冷たく見下す感じで……」

　アウラが隣で真似した。青緑の瞳が細くなった。

　柔らかかった。

　どう細めても、目元に愛嬌が残った。

　「……アウラ、目を細めるのをやめて。怒っているように見えない」

　「努力はしているのですが」

　「もっと冷たく」

　「これ以上冷たくすると涙目になります」

　「涙目は悪役じゃないわよ」

　「存じております」

　気を取り直した。

　「次。高笑いをやってみて」

　「高笑いですか？」

　「そう。ホホホでも、オホホでも、うわははでも何でもいい。とにかく笑う」

　アウラが一呼吸置いた。

　「……ふふふ」

　「それは普通に笑っているわ」

　「ふふふふ」

　「音量が増えただけね」

　「ふふふふふ」

　「アウラ」

　「はい」

　「それは笑いではなく、文字を読み上げているだけよ」

　アウラが口をつぐんだ。

　「では殿下はできるのですか？」

　「もちろんよ」

　鏡に向かった。前世から練習してきた。鏡の前で何度も繰り返してきた。胸に力を入れて、顎を少し上げて。

　「……ふふふ」

　沈黙が流れた。

　「……殿下」

　「何も言わないで」

　「でも」

　「何も言わないでと言ったわ」

　アウラが黙った。私も黙った。鏡の中の2人が、どちらも微妙な顔をして立っていた。

　「もう1度やるわ」

　「はい」

　今度こそ。胸に力を入れて、顎を上げて、腹から声を。

　「……ふふふ」

　「……」

　「……」

　「……殿下、それは笑い方ではなく笑顔ですね」

　「う、うるさいわね」

　「でも似ています。私と」

　「似ていないわよ！」

　「音量だけが違います」

　鏡から少し離れた。鏡の中の自分を見た。黒髪、紫の瞳、どう見ても威厳がある。なのにさっき出てきた音は「ふふふ」だった。

　「……根本的な問題があるわね」

　「私もそう思います」

　「あなたの場合は善良な性格が邪魔をしているのよね」

　「殿下の場合は？」

　少し間があった。

　「……真面目すぎるのよ、たぶん」

　「追放されたくて、真面目に悪事に取り組んでいるということですか？」

　「そう。やるからには完璧にやりたいのよ。だから力が入りすぎて、笑いが出てこない。笑いというのはもっと……抜けているものなのよ」

　「なるほど」とアウラが言い、鏡に向かった。「では力を抜いて」

　「……ふふふ」

　「……変わらないわね」

　「はい」

　2人でしばらく鏡を見た。

　何も変わらなかった。金髪と黒髪が並んで、どちらも「ふふふ」しか出てこない。

　「……これは才能の問題かしら」

　「生まれつきのものかもしれません」

　アウラが鏡から目を逸らして、床を見た。少しの間、そのまま床を見ていた。

　「悪役の才能がないのに悪役を目指しているということ？」

　「殿下も私も、ということになりますね」

　アウラがもう一度鏡を見た。鏡の中の自分を、まじまじと見た。柔らかい顔が、にっこりしている。どう見ても悪役ではない。アウラがそれを知っている。知った上でまだそこに立っている。

　何も言えなかった。

　「でも殿下、一つ聞いてもいいですか」

　「何？」

　「悪役って、なりたくてなるものですか？」

　「……どういう意味？」

　「私は断罪されたくてやっているので、目的があります。でも殿下は追放されたくてやっていますよね。追放されたい理由が、私にはまだよく分からなくて」

　少し間があった。

　「死にたくないからよ」

　アウラが止まった。

　「……内乱が来たら、王族は全員死ぬ。私が書いたプロットにそう書いた。追放されなければ、私もその中に入る。だから追放されなければいけないの。それだけよ」

　「……それだけ、ですか？」

　「それだけよ。シンプルでしょう」

　「シンプルですけど」とアウラが言い、少し間を置いた。「それを25回失敗しているんですね、殿下も」

　「そうね」

　2人とも鏡を見た。鏡の中に、悪役になれない2人が並んでいた。

　「……ふふふ以外に何かないでしょうか」とアウラが言った。

　「あるわよ」

　「何ですか？」

　「高笑いじゃなくて、冷笑というのがあるわ。声を出さずに笑う。口の端だけで」

　「やってみます」

　アウラが鏡に向かった。口の端を少し上げた。

　愛らしかった。

　「……アウラ」

　「はい」

　「それはにっこりしているだけよ」

　「そうですか」

　「冷笑は目で笑うの。口は動かさなくていい」

　「目だけで？」

　「そう。目の端に、少しだけ余裕を持たせる感じで」

　アウラが挑戦した。

　穏やかだった。

　「……優しそうね」

　「そうですか」

　「悪役には見えないわ」

　「殿下はどうですか？」

　私が挑戦した。

　鏡を見た。

　確かに口は動いていない。目の端に余裕もある。

　悪役、というより——

　「……貴族の肖像画みたいね」

　「威厳がありますよね」

　「威厳は要らないのよ、今は」

　「難しいですね」

　「難しいわ」

　2人でしばらく黙った。

　姿見の中に、どう見ても悪役に見えない2人が並んでいた。一方は威厳があって、一方は愛らしい。どちらも、それはそれで様になっている。ただ、悪役ではない。

　翌日、シルフィが号外を持ってきた。

　朝の茶と一緒に、盆の横に置いた。

　「昨日の件です」

　受け取って、読んだ。

　『王女殿下、公爵令嬢に直接ご指導。令嬢の所作・品格の向上に王女の薫陶。両者の友情と王女の教育的姿勢に、城内外より感嘆の声』

　号外をゆっくりと置いた。

　「……高笑いの練習が、所作の指導になったの？」

　「左様でございます」

　「誰が見ていたの？」

　「侍女が3名、文官が1名、廊下を通りかかった貴族令息が2名でございます」

　「みんな鏡の前で練習しているのを見ていたのね？」

　「はい」

　「『ふふふ』も聞こえていたのね？」

　「聞こえていたかと」

　「それが品格の指導に見えたの？」

　「殿下のお姿は、何をなされていても様になりますので」

　号外を盆に戻した。アウラの顔が思い浮かんだ。今頃自室で同じ号外を受け取って、同じ顔をしているに違いない。

　「支持率は？」

　「更新されました」

　「何%？」

　「申し上げることを、殿下がお望みでしょうか？」

　少し考えた。

　「……いらないわ」

　シルフィが一礼して、下がった。

　「ふふふ」

　誰もいなくなった部屋で、もう1度だけ練習してみた。

　やっぱり「ふふふ」だった。