私が悪事をするたびに支持率が上がるのはなぜですか！ 〜追放されたい王女と有能すぎるメイドの攻防〜

第18話 謎を解いてやるわ！

　シルフィの正体を調べることにした。

　きっかけは昨日の「想定にございませんでした」という一言だった。想定外があるということは、情報の限界があるということだ。限界があるなら、その手前に何かある。

　シルフィがどこから情報を得ているか、どこに繋がっているか、それを突き止めれば、次の作戦に使える。

　具体的には、こういうことだ。シルフィが把握できない経路で悪行を動かせれば、変換される前に評判が落ちる。評判が落ちれば廃嫡の口実になる。廃嫡の口実があれば追放に近づく。

　シルフィを出し抜くための情報は、追放計画の核心だ。

　城内の人事記録を調べることにした。

　筆頭メイドとして採用された記録があるはずだ。採用経緯、出身、推薦者。そういった情報が人事記録には残る。

　人事記録の保管室は城の北棟にある。朝の公務の合間、シルフィが別の用で席を外した隙を狙った。

　北棟の保管室に着いた。

　担当の文官に「人事記録を確認したい」と告げた。文官が恭しく案内した。棚が並んでいた。年代順に整理されていた。

　シルフィが採用された年代を推定して、該当の棚を引いた。

　ファイルが並んでいた。

　シルフィという名前のファイルを探した。

　なかった。

　別の棚を引いた。なかった。また別の棚を引いた。なかった。

　「この年代の筆頭メイドの採用記録を見たいのですが？」

　文官が少し困った顔をした。

　「それが、殿下。筆頭メイドの採用記録は……昨日の整理で、別の書庫に移管されたようで」

　「昨日の整理？」

　「はい。定期整理のスケジュールが前倒しになったと聞いております」

　「誰の指示で？」

　「……筆頭メイドのシルフィ様より、ご依頼があったと聞いております」

　私は保管室の棚の前で、しばらく動かなかった。

　昨日。前倒し。シルフィの依頼。

タイミングが合いすぎていた。

　「別の書庫というのはどこ？」

　「城の南棟の奥でございます。ただ現在は整理中のため、閲覧には整理完了後のお申し込みが……」

　「完了はいつ？」

　「未定、と聞いております」

　未定。

　「……分かったわ」

　そう言って、保管室を出た。

　執務室に戻ったら、シルフィがいた。

　いつも通り、無表情で立っていた。

　「北棟にお出かけでしたか」

　「ええ」

　「何かご用がございましたか？」

　「人事記録を調べようとしたわ」

　「左様でございますか」

　「見つからなかったわ。昨日、南棟に移管されたそうね」

　「定期整理のスケジュールでございます」

　「スケジュールが前倒しになったそうよ。あなたの依頼で」

　シルフィが一拍置いた。

　「整理が遅れておりましたので」

　「私が調べようとしていたから前倒しにしたのでしょう？」

　「定期整理の前倒しは、今月初めに予定しておりました」

　「答えになっていないわよ」

　「殿下が調べようとしていたかどうかと、整理の前倒しは、別の事柄でございます」

　「でも重なったのね？」

　「偶然の一致でございます」

　「あなたが偶然と言うと、信じにくいわ」

　「それは光栄でございます」

　光栄。初めて使った言葉だった。

　「……シルフィ、あなたはどこから来たの？」

　「城内でございます」

　「その前は？」

　「その前も城内でございます」

　「生まれは？」

　「アステリア王国でございます」

　「親は？」

　「おります」

　「名前は？」

　シルフィが少し間を置いた。

　「お答えすることが、殿下のお役に立つとは思えません」

　「あなたが判断することではないわ」

　「左様でございます。ただ、お役に立つかどうかを考えた上で、お答えするかどうかを決めることは、私の判断の範囲内かと存じます」

　返す言葉が一瞬出なかった。

　「……つまり、答える気がないということ？」

　「今は、でございます」

　「今は、ということは、いつかは？」

　「必要なときが来れば、殿下にはお話しすることになるかと存じます」

　「いつが必要なとき？」

　「それは私にも分かりません」

　私はしばらくシルフィを見た。シルフィが視線を外さなかった。

　謎は謎のままだった。ただ今日、一つだけ分かったことがある。

　シルフィには、答えたくないことと、答えられないことがある。「親の名前」への返答は、答えたくない側だった。

　「手帳を開いていないのね」

　「はい」

　「いつもなら、もう何か書いているわよ」

　「本日は、記録するものが今のところございません」

　「私がシルフィを調べようとした経緯を書かないの？」

　「書くべき事柄かどうか、判断しておりません」

　また判断という言葉が出た。

　「……まあ、いいか」

　声に出てしまった。

　「よろしいのですか」とシルフィが聞いた。珍しいことに、問い返してきた。

　「よくはないわ。でも今日のところは、これ以上調べても同じね」

　「記録は南棟の整理が完了次第、正式な申請でご覧いただけます」

　「申請したら、また何かが起きそうね」

　「何が起きると殿下はお思いでしょうか」

　「あなたに聞いているの？」

　「殿下がどのようにお考えかを確認したいと思いまして」

　私は少し考えた。

　「あなたが先回りして、また別の方法で記録が見えなくなるわ」

　「そのような意図はございません」

　「意図がなくても、結果としてそうなりそうね」

　「……ご指摘は受け止めます」

　ご指摘は受け止める。謝罪でも否定でもない、初めての返答だった。

　シルフィが手帳を取り出した。

　「アウラ様がいらしております。お通ししてもよろしいでしょうか」

　「どうぞ」

　アウラが入ってきた。金髪が揺れた。

　「殿下、26回目になりました」

　「経緯を聞かせて」

　「ルキウス殿下とセリアさんが中庭で話しているところを見かけて、邪魔しようとしたのですが」

　「したのですが？」

　「二人の話が聞こえてしまって。セリアさんが、母親の具合が良くないとおっしゃっていて」

　「それで？」

　「邪魔するのを忘れて、お見舞いの品を手配してしまいました」

　「嫌がらせを」

　「お見舞いを」

　「それは嫌がらせどころか——」

　「存じております」

　アウラがしょんぼりした。金髪もしょんぼりと揺れた。

　「しかも後でルキウス殿下から感謝されてしまいました」

　「セリアさんに、ではなくて？」

　「両方にです」

　シルフィが茶を2人分置いた。私はシルフィの横顔を少し見た。

　無表情で、いつも通りで、今日調べようとして調べられなかった人間が、今日も茶を置いている。

　「殿下？」とアウラが首を傾けた。

　「何でもないわ。あなたのことが手帳に書いてあるわよ、たくさん」

　「どんなことが？」

　「嫌がらせが全部失敗するとか、断罪されるとか」

　「私の運命の相手のことも？」

　「書いてあるわ」

　「教えてくれますか？」

　「嫌よ。まだ条件が整っていないから」

　アウラがしばらく考えてから、立ち上がった。

　「また来てもいいですか？」

　「どうぞ」

　扉が閉まった。

　手帳の余白に、気づいたら文字を書いていた。

　「あと何年ある？」

書いてから、止まった。

追放されるまでの年数ではない。内乱が始まるまでの年数だ。追放されなければ内乱で死ぬ。それはプロットを書いた時から変わらない前提だ。

　今日シルフィの正体を調べようとして、記録は南棟に移管されていた。出し抜こうとして出し抜けなかった。追放計画は今日も一歩も進まなかった。

インクが乾く前に、指の腹で擦った。消えなかった。薄くなっただけで、読もうとすれば読める程度には残った。

もう一度擦った。

消えなかった。

　手帳を閉じた。

　シルフィが下がり際に口を開いた。

　「殿下、南棟の整理の件ですが」

　「何？」

　「完了の目処が立ちましたら、私からご連絡いたします」

　「……あなたが連絡するの？」

　「殿下がご存知の場所に記録はございます。ただ、今は時期ではないと思っております」

　「なぜ今は時期ではないの？」

　シルフィが少し間を置いた。

　「……知ることが、殿下の負担になる可能性があるためです」

　負担。シルフィが使う言葉ではなかった。

　「それはあなたが決めることではないわ」

　「左様でございます。ただ、私が知っていることを、殿下に全て申し上げる義務があるとも思っておりません」

　「それはどういう意味？」

　「殿下がご自分で調べることと、私がお伝えすることは、別のことでございます。今日殿下がお調べになろうとしたことは、殿下ご自身の行動です。私がお伝えするかどうかは、また別に考えております」

　私はしばらくシルフィを見た。

　「……今日、少し違うわね」

　「どのような点が？」

　「いつもより、言葉が多い」

　シルフィが少し間を置いた。

　「……左様でございますか」

　それだけ言って、一礼して、退室した。