９回表 鬼が笑いますよ
《松濤視点》
最初の数字４８は『インコースボールになるカーヴ』、
次の数字３７は『インコース高めにカーヴ』、これがど真ん中にきてしまったが、
今村は見送ってストライク。
乱数によるリードには論理性がない。バッターに当たりそうになったカーヴを投げたあとに、同じ遅い変化球が甘いコースにくるとか読めないだろ流石運否天賦（？）。
第３球、
３番目の数字３４は『低めに外すスライダー』今村はバントの構え、
俺は動けない。動いたのはセカンド華頂飛びだすが今村は、
バントからのヒッティング！ 狙いは華頂の頭上だ。
ふわりと浮かせたボールを数分前に死にかけた男が飛翔し突き上げたグラヴ、先端で軌道を変え、
ショート逸乃がそこを守っている。グラヴから全身をグラウンドに滑りこませ、ボールを落とさない、
華頂は地面にへたりこみ、逸乃は素早く立ちあがる。
動けない俺を守るために全体的に右寄りにシフトしていた。
ヘルメットを地面にたたきつける３番打者。
俺のバイブスはまだ生きていた。
「バスターで野手の上狙うなんてこんなプレッシャーかかる場面でできないよ。弄巧成拙に走ったな今村！」
弄巧成拙――上手いことしようとしてかえって酷い失敗をしてしまうこと。
「変なこと言ってないで黙ってプレーしなさい！」夙夜が怒っている。
「難しいこと言うのは夙夜の癖じゃん」と俺は言い返す。
「夙夜さんも落ち着いたほうがいいんじゃないのぅ」と顧問の千歳先生。
「わ、私はいつもどおりですよ。慎一はいつにもましてテンションが高くって……こういうときはよくないんです。自分でもなにしているかわかってないっていうか。善悪の判断がつかない。今みたいに相手選手に暴言を吐いて……どうしてあんなことするんでしょうね。いくら注意しても変わってくれない」
「そういう人柄なんじゃないのぅ。私はまだかわいい範疇だと思うけれど……」
「スポーツでしょう。規律を守らない選手は参加するべきじゃないんですよ。ちょっとこっちが優勢だからってあんな態度は……」
「屋敷君がここにきて口数が多くなっているのは、プレッシャーを紛らわせてるんだと思うわよぉ。気づかなかったぁ？」
「気……気づいてますよもちろん！ 慎一のことはなにからなにまでお見通しです。私が一番彼を理解しているんです！！」
「落ち着いて夙夜さん……」
もう乱数リードはない。
堂々と桜は握ったボールを風祭相手に見せつける。
人差し指と中指をあわせ、中指を縫い目にそわせるその握りは……。
「スライダー」
第１打席とは違う、初球からの完全なる予告投球。
アウトローに決まったそのボールは、ほとんど変化しなかった。
「とことんそのコースで勝負するつもりのようだな」と風祭。
１回表の風祭のサードライナーからすべては始まった。
風祭が無死満塁の好機を生かせなかったから今のこの状況がある。
だが青海の主将は２時間前とは同じ選手ではない。アウトローは先制弾を放ったバッテリーにとって呪われたコースでもある。
片城は平気でそのコースへのボールを要求し、桜は平然と投球する。
ボールとバットが衝突し重金属が爆ぜる音、キャノン砲かな？
中原が跳ぶこともできない。
振り返る内野陣、ラインドライヴしたボールがファウルゾーンに着弾した。
「なんとか生き延びた」
そもそもこの対戦の青海側の勝利条件は『風祭の出塁』だ。
風祭の出塁→
盗塁→
泡坂の適時打で決着。
桜のボールが衰えすぎていて逆に打ちあぐんでいるのか？
３球続けてスライダー、ここは手を出さない風祭。ボールカウントが１つ増えた。
練習のフリーバッティングでさえボール球を見送る風祭だ。奴は自分の打ち気をコントロールできる。
アウトコースに連投されても風祭はバッターボックス内での立ち位置を変えない。ここでインコースに投げても体勢は崩れないだろう。なので、
「駆け引きは度外視するわな」
桜は自分を鼓舞する手管を知っている。叫びながら投げる。
大きくふりかぶって、「曲っっ」
鋭いテイクバックからボールを、「ぐぁっ」
全力で投げつける！！ 「れぇえええええええ！！」
消えるスイング。
打った風祭自身が驚いている。
「飛びすぎか！？」
打球方向にレフト勢源が駆ける。
前の打席で左手を押し込む感覚を身につけた故、
レフト前に落とすつもりが、打球が伸びてしまう。
片城が桜に送ったサインを松濤内野陣は見て、外野陣にサインで伝えている。
ここまで１２１球伝達し続け、初めて功を奏する。
レフト勢源は桜の投球直前、数歩だけ位置を左寄りに変えていた。
それでもこの打球は守備範囲の境界線上、
逸らしてしまえば風祭は３塁に到達するだろう。
それでも勢源は飛ぶ。
８回表佐山を三振に斬って伏せ相手の猛攻を断ち切り、８回裏泡坂から３点タイムリーを放ったこの男が、９回表風祭の大飛球をキャッチし、三塁塁審に誇示するようにグラヴに収まったボールを見せつけた。
「あとは点獲って勝つだけだ！」
風祭は第４打席の一発で打撃開眼、試合中に進化した故に自分の力を制御できなかった。一塁手前で失速し頭を下げる主将。
ベンチにだらしなく座りこんだ桜が言った。
「なぁおい、今日勝ったら４日後には大阪で組み合わせ抽選会、６日後には全国大会始まるんだろ？ スケジュールキツすぎねぇ？」
「来週の話をすると鬼が笑いますよ」
「あ！？ どうして鬼が笑うんだよ片城？」
「知りません。そういう慣用句です」
「鬼なんて俺が殺してやるよ」
「強い」と俺。
「吉備津彦命か源頼光か」と夙夜。
