８回裏 落ちろッッ！
《松濤視点》
『火を入れる』
状況は一死一、二塁。むかえる打者は比叡。
キャッチャーの今村はタイムをとりマウンドの泡坂に声をかける。
「すまん。（スピードを殺して）コントロール重視のピッチング試すのは止めよう」
手を縦にして謝る今村。
「まだ無失点だ。焦らなくていい」
「真ん中に全力で投げ自然にバラけさせるスタイルに戻す。２番３番にいい当たりが出たのは――」
「どっちもバットを振り切れてた」
「普通負け始めた『格下』っちゅうのは怖じ気づいて安全策をとりだすものなんやが（恥をかきたくないので無難なプレーに終始する）、あいつらにはそれがない」
まだなにも起こっていない。
６点差という長大な距離感、松濤からすれば青海の背中は地平線の遥か向こう側にある。
チャンスで打てるか打てないか、ヒット一本がデカい。
その大きさを埋める役割を託されたのは比叡。
松濤の四番は勢源のサインを見た。
左打席に立った比叡は、バットを一度肩に乗せてから天空に高く掲げる。
伸ばした両腕とバットがほぼ同一直線上に。
この試合比叡は初めて全力でバットを振る。
空振りをすればフィールドに片膝をつくほどのフルスイング。
共鳴している。中原の前の打席の我欲に、一発狙いに。
空振りを恐れない本来の比叡が蘇る。
バッテリーは気づいていたようだ。
その構えが形象するものは刀剣による横に薙ぎ払う斬撃だ。
今村の選んだ球種は、
初球急襲、
「泡坂さんのフォークはコントロールが利かず暴投の可能性がある。ランナー一、二塁のこのシチュエーションでは投げにくいです」
「だと思うやろ？」
「初球フォーク……」
「策に溺れたな今村」
「そのフォークを待ってたわ」
打開。
低めの球をすくい上げた。
右翼手はこの年初めて、泡坂が投げる守備で定位置から後退した。
その大飛球はライト線上ギリギリ内側に入る弾道だ！ 守る３年生は流れを信じていた。直前の芹沢のファインプレー、その流れのまま自分もあのボールを奪取できると。
瞬足、落下点にスライディング、数百億の価値がある財宝を守るがごとく優しくキャッチ――
俺を含め松濤ベンチ全員が叫ぶ。
「落ちろッッ！」
走りながら比叡自身も叫んだ。
「落ちろオラッッ！！」
できない！ グラウンドに叩きつけられた。
だが後ろに逸らさない。身体で止め運動エネルギーを殺した。素早く立ち上がり素手キャッチ、２塁ベース前で待つ遊撃手に投げた。二塁で止まった中原は、俺の指示どおり比叡を褒めるしぐさを見せる。
一塁ベース上の比叡を指さす。
「おまえも単打じゃん。ホームラン打つんじゃねぇのかよ！」
「あんたと違って私はちゃんとヒット！ それにランナー還したわよ！」
２塁ランナー華頂がホームに到達している。
《《一二六日ぶりに青海のエースが公式戦で失点》》。
たった一点とはいえ青海野球部の関係者全員はある事実を思い知らされた。
わずか一点を奪っただけでスタンドの空気が一変している。判官贔屓の声援。
表の攻撃とは正反対の掌返し。
甲子園４連覇青海大学附属高校が負けるところを見られる可能性を感じた。
戦慄にも似た感覚に襲われるナイン。例外は一人泡坂だけだった。
青海０００００００６ ｜６
松濤０００００００１ ｜１
