８回表 俺は強くなれた
《青海視点》
一塁ランナー今村は風祭の『一塁ベースに戻れ』というジェスチャーを見て、リードを狭めた。ベースのすぐ脇で棒立ちになる。
青海ベンチがそれを見て騒ぎ始めたが下をむく。
「不合理故に吾信ず」
ファーストの屋敷は冷や汗を流す。
「３年生がベンチの指示に従わない。傾奇者かよ……」
（ゴロを打ったら二重殺必至だぞ）
超強豪校のレギュラーが謀反……。
この今村の行動は理ではない。
屋敷の心の中を読んだかのように今村は語りかける。
「違うで屋敷。これは『信頼』の証や」
片城は『アウトローのストライクになるストレート』のサインを桜に送り、投手はうなずいた。
両足に負った怪我の功名か、打席に立つ風祭の構えに力みがなくなった。
泰然自若。
桜が投球動作に入る。同時に片城は強く後悔した。
（どうしてここまで３打席抑えた程度のことで、今大会風祭さんが不調なくらいのことで、この人を軽んじてしまったんだ）
＊
風祭にアウトコースは安牌ではない。
＊
風祭の眼には炸裂する桜の豪速球が止まって見えた。
重圧に潰されかけていた過去の自分を消し去る。
右足を踏みこみ、スイングを開始した風祭の脳裏には、一瞬先の未来、勝利している自分の姿が浮かんでいた。
一撃。
勝因はただ一つ、風祭の左手の押し込みが完璧だったこと。
レフト勢源はボールを追う足を止めた。
「マジか……」
泡坂が珍しく叫んだ。
「超えろ！」
ベンチで置鮎が身を乗り出している。
「遅えよ馬鹿……」
実況するアナウンサーが声を特大にする。
「痛烈！ 一閃！ レフトスタンドへ一直線だ！ 先制の２ランホームラン！ 本日ノーヒットのキャプテン風祭君が最高の仕事をやってのけました！ 都大会の決勝戦、ここまで不調の打線を救ったのは風祭君です！ 青海の『打』の象徴はゆずらない！ 先発・泡坂君を援護する４番の大きな一発で８回の表、試合が動きます――」
青海０００００００２ ｜２
松濤０００００００ ｜０
「桜、置鮎、泡坂。おまえたちには感謝しかない。俺は強くなれた」
耳が痛くなるような球場全体からの賛辞のなか、風祭は巨体を飛ばし、ほとんど全力疾走でダイヤモンドを一周する（ホームランを打たれた松濤選手たちへの敬意だ）。
走る行為そのもの対戦相手への示威行為に他ならない。野球におけるホーム
ランというプレーの特殊性、『打球がノーバウンドでフェンスを越え審判がホームランと認め、その瞬間守る側に選択肢は奪われ、攻める側は打者を含めた走者が無条件に、安全に本塁に還ることができる』。他の状況とは違い野手の送球に怯えずホームまで進塁できる。『「安全」であることの愉悦』そのものがホームランを放ったバッターの祝儀なのだ。
先にホームベースを踏んだ今村が右拳を突き出し、追いついた風祭も控えめに同じポーズをとる。
泡坂が『称賛』と『敵視』を含んだ視線を送り、風祭と拳をあわせる。
（俺は昇る、どこまでも……）
黙って親指を突き立てる堂埜監督。それを見て頭を下げる風祭。
チームメイトが殴りかかる。置鮎が本気で叩いている。佐山が主将の身を気遣い仲間を止めようとする。
ただ一人、ベンチに座ったままの選手がいた。
その姿に気づいたのはホームランを放った風祭だけだ。
その選手はこの現実とは違う世界線の風祭、この打席も凡退しベンチで後続の泡坂に期待することしかできない虚ろな眼をした風祭自分自身の姿だった。
（結果だ。結果がすべてを肯定してしまう……）
血の気が引いた風祭はその幻想を消し去り、桜の次の投球を見ることに集中した。
（……打席に入る直前の風祭さんの姿を見た瞬間、凄みを感じた僕は逆に勝負を避けるという選択肢を奪われてしまった）
「まだ終わったわけじゃありませんよ桜君――」
「ったりめーだ！！」
片城に向かってそう叫んだ桜。
そばに立つ屋敷は耳をふさぐ。
必要以上に桜の声が大きい。
（体力的にキツくなったから、シャウトすることで精神が肉体を凌駕する状態にもっていくつもりらしい）
（スライダーの変化幅が前の回から減じた？ だから片城もサインを出せない……）
「ランナーもいなくなりました。一つ一つアウトをとっていきましょう。みなさん助けてくださいね」
「打たせてとるなんて器用なことはできねーよ。当てられたら頼むが……」
（８回までリードや好守備、奇策でなんとか逃れてきたが、そろそろ手品のタネが切れてきたか）
そう屋敷は分析した。
アダムと勢源と二人投手が控えている（ベンチではなくグラウンドに）。下位打線ならまだ通用するかもしれない。
ポジティヴな要素をグラウンドから見つけることはできない。桜の疲労感はナインにも伝わっているし、というか投げてなくてもみんな全快（全開）というわけではない。長い大会の長い決勝戦の終盤だった。
声をかけ流れを変えられない屋敷は自分のメンタリティを初めて恥じた。
（俺は大人じゃない）
そしてあのホームランを放った風祭という男を改めて尊敬した。
（奇跡じゃない。あのホームランは風祭の修練がもたらした果実。一打席でヒットが打てなくても一試合４度打席が回ればかなりの確率で一発がある。俺の単打なんてこの展開のゲームになんの価値もない）
