６回表 あれは俺のフォークと同等の……
《青海視点》
「このゲームはすでに俺の支配下にある」
ベンチの今村はそのスライダーの《変化量》に瞠目する。
（『ブーメランスライダー』、スピードがありかつ曲がりが大きい。これほどの変化量はかつて経験したことがない……。並の投手が投げるスライダーの倍は横に曲がっているやろ）
わかっていても打てないスライダー。
泡坂が狙い球を決めても打つことができない変化球、それが桜のスライダーだ。
１回で風祭に連投したピッチングの再現、外角、無効領域から有効領域に曲げるスライダー。
桜井の唯一無二のウイニングショット、
列強ひしめく青海打線相手にこのイニングまで延命できた理由はこのスライダーがあるからだ。
５番・泡坂の第３打席の結果は、
インロー・スライダー→ファウル、（Ｂ－Ｓ）
インハイ・スライダー→見送りボール、（Ｂ－Ｓ）
インロー・スライダー→ファウル、（Ｂ－Ｓ）
アウトロー・スライダー→見送りストライク。
見逃し三振！
その変化球がミットに吸いこまれる最後の瞬間、のぞきこむようにボールを見送った泡坂の恐ろしい表情。
（ピンポン球みたいに変化した……！）
片城はフレーミング（捕球後にミットの位置をずらし、ボールをストライクと主審に誤認させる技術）などしていない。その必要がなかったからだ。
遠く離れた場所にいる観客の眼から見ても超変化していたブーメランスライダーがストライクゾーンの右下の隅に決まった。
投げ終えた桜にはそれがストライクだという『確信』があったのだろう。大きく開いた口の形が勝利の雄叫びを予兆していた。
直前の死球をあたえた際の桜の悪童的なふるまい、球審は感情的に「ストライク」とコールしたくはなかったはずだ。
だがその至上のスライダーを見て「ボール」とコールできる球審は世界中どこにもいない。完璧に意図された投球。これが１年生ピッチャーか？
（桜君のスライダーは速度、変化量、そしてコントロールすべてにおいてＳクラス。この球種だけならすでにプロでも上位にはいる）
（究極スライダーだけ投げさえすれば青海のすべてのバッターを完璧に抑えられる……ですがそれは１巡目に限ってのこと）
（桜君のスライダーに眼が慣れてしまう、あるいは桜君の身体があのブーメランスライダーを投げられないほど消耗することを避けたかった。負担が大きい球種ですから）
（抑え役はできても先発は任せられない。短いイニングならスペシャルな存在ですけれど長いイニングを任せたらアヴェレージです）
（だから前半は意図してそのスライダーの投球割合を抑えた）
（ゲームは終盤へむかっていく。このまま逃げ切れるのか……９回で決着がつかなかったら厳しい。過去最高に好調な桜君ですが、いつ体力を切らしてしまうかわからない。そもそもキャッチャーとして僕は彼をコントロールしきれていない）
（彼の人格……自分の最強をまったく疑わないエゴイズム、自分のベースボールプレイヤーとしての過剰なまでの過大評価）
（だからこそここまで臆せず青海相手に無失点ピッチングを続けることができたわけですが――）
ベンチに居座る置鮎がチームメイトにむけてこう語った。
「あのスライダーは超厄介だ。全然打てない俺が言うのもどうかと思うが……」
「左打者からすれば見送りたくなる変化だよな。青海は左打者多い。バットを振ってもファウルになりやすい」
「これがヒントになるかどうかはわからないが、桜のスライダーはな、おそらく桜が実戦を経験していないからこそ、独学だったからこそ身につけることができた変化球なんだ」
「一つの球種を投げこんだからあの馬鹿げた変化量を実現できた。試合で打者を打ちとるという成功体験を経てないが故に極めることができた」
「あれは桜の自己満足だ。ともかく眼に見えて変化しさえすればいい。だってそのほうが気持ちがいいから」
「『試合で投げて勝利する』ことが目的じゃなかった。『自分が投げたいボールを投げられるようになる』」
「試合経験がなかったからこそあいつの異能は身についた」
「まともな指導者なら肩を痛めるからあんな変化球連投させない」
「あれでコントロールできなかったら左打者にぶつけまくって使い物にならなかったはずだ。なのに桜はスライダーに限ってはほぼ失投がない。あの球種にだけは絶対の自信があるんだ。左打者が多い青海には特効」
「あれは俺のフォークと同等のウイニングショットだ」
「他に武器を育ててない。ストレートもカーヴも並だ。だから唯一の武器を磨く必要があった。５月の練習試合で打ちこむことができたのはスライダーの割合も低かったからだ。桜がこの数ヶ月で実戦慣れしたおかげで弱点はなくなった」
「スライダー対策？」
「そうだな。いずれ限界はくるはずだ。なにしろあの異様な曲がり方……腕に負担がかからないはずがない。桜はベストピッチングを更新し続けている。準決勝までの試合を観ても今日ほど桜のテンションは高くなかった。顔を見てもわかるけれど精神的にもハイになっている。自分のピッチングに酔ってるっていうか……」
「気をつけろよ三ツ谷。（風祭に続いて）またぶつけられるかもしれないぞ」
バットを手にした三ツ谷が振り返る。
「避けねぇよ置鮎。俺も貴船の魂背負ってんだ」
チームを救う好守備の代償でゲームから退場した右翼手の魂を。
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